Мужчина протянул руку к рядом стоящей табуретке. Она, повинуясь его приказу, подвинулась ближе. Мариша помогла волхву сесть, а затем собралась ринуться к лестнице, чтобы принести воды. Чародей обхватил её за запястье, останавливая. Девица развернулась, подол её жёлто-голубого платья очертил круг и несколько раз походил из стороны в сторону, только потом успокоившись.

– Я же за водой, – произнесла царская дочка. – Зачем ты меня держишь?

– Не выходи, – сказал волхв, глядя в голубые глаза, полные тревоги.

– Да ты в зеркало на себя посмотри! – воскликнула она. – Ты весь бледный! Я не убегаю, я за водой хочу выйти!

– Замуж… – тихо проговорил волшебник, продолжая аккуратно удерживать за руку Маришу. – Замуж не выходи.

Сердце младшей царевны, которое всегда билось рядом с магом быстрее, застучало ещё скорее. Она думала, что это потому, что он волшебник. Что это захватывающе и интересно, поэтому она всё время спешила в башню. Поэтому она спрашивала совета и просила помощи именно у него. Поэтому она поднимала голову и смотрела в часто открытое окно, стоило выйти из терема. Но теперь, когда батюшка сообщил ей о скором замужестве, а сестра спросила про милого… Тот, кто всегда был рядом и оберегал её…

– Алексей… – проговорила имя царского мага девица тихо. – Знаешь, я… – начала она говорить.

Порыв ветра резко заставил её замолчать, хлестнув по лицу. За секунду на небе заклубились тучи. Сверкнула молния, попав в одинокое дерево на поле неподалёку.

– О нет… – сказал волхв и поднялся. Он завёл девушку за спину.

Мариша испуганно выглянула на улицу из-за плеча чародея. Внизу раздался крик. Затем огромный ворон появился у окна.

– Кар! – воскликнул он.

– Уходи! – с трудом проговорил потративший энергию на разговор с сёстрами маг. – Ваши разборки её не касаются!

– Ты дос-ста-анешь мне Коще-ея! – заговорил ворон скрипучим женским голосом. – Дос-ста-анешь! И тогда я отда-ам тебе девчо-онку!

Волхв поднял руку, пытаясь защититься, но глаза птицы сверкнули, и мужчину отбросило в сторону, в стену.

– Алексей! – испугалась за волшебника девица и ринулась к нему. Но магия ворона связала её по рукам и ногам и заставила замереть. Птица влетела внутрь, встретилась глазами с младшей царевной, и мир для Мариши погас.

– Просыпайся давай! – услышала царевна недовольное.

– Голова болит, нянечка… – простонала девица.

– Не нянечка я тебе, – резкий ответ. – Вставай давай! Есть будешь или нет?!

Мариша распахнула глаза. Над ней нависала Баба Яга. Она видела её на портретах, которые выдавали богатырям. Морщинистая кожа. Колючие тёмные глаза. Нос крючком. Волосы редкие, взъерошенные.

– Ой… – прошептала царевна.

– Вот тебе и «ой», – беззлобно сказала ей хозяйка избушки. – Вставай давай, остынет же.

Баба Яга быстро вышла из маленькой комнатки. Мариша села и огляделась. Убранство простое, но чистое. Подошла к окну. И правда, ноги куриные у избушки растут. Большие такие. Интересные.

– Есть иди! – раздался крик.

Младшая дочка осторожно выглянула в соседнее помещение. На столе у окна тарелка с блинами и банка с вареньем. Не так себе представляла царевна плен у злодейки.

– Проходи, не бойся, – проговорила Баба Яга, усевшись на одну из двух лавок. – Да не отравлю я тебя, живой нужна. Лёшка ради тебя и отца своего достанет.

Мариша послушно села напротив хозяйки и снова огляделась. Как много трав по стенам… И вышивки для красоты. Бабу Ягу за вышивкой она представляла с трудом.

– Погодите, что вы сказали? – посмотрела на старую девица. – Лёшка? С ним всё в порядке?! Вы же… Вы же его не… – договорить не смогла, в груди всё разом похолодело.

– Да жив твой Лёшка, – отмахнулась злодейка. – Небось уже отца с трона стаскивает. Я вообще тебя пугать не хотела, но Кощей, гад этакий, совсем оборзел! Как разозлился на меня, никак на разговор его не вытащу! А Лёшка, сын его, в наши дела вмешиваться отказался. И вообще из отчего дома как ушёл, стену выстроил. Вот и пришлось мне… импровизировать.

Мариша придвинула к себе поданную Ягой тарелку и перетянула туда блинчик. Девица капнула немного варенья малинового и завернула в трубочку первую порцию завтрака. Делала она всё это по привычке, всецело отдавая внимание разговору.

– Простите, а как мне вас называть? – решила начать царевна со знакомства. – Я Мариша.

– Называй бабушкой, – велела ведьма. – Я не злодейка. Давно оставила. Так что не бойся меня.

– Вы меня похитили, а Алексея… ударили, – нахмурилась девица. – Так добрые не поступают.

– Ну-у… – протянул скрипучий голос. – Да, немного перегнула по старой памяти. Давай я в знак извинений со свадьбой тебе помогу. Простишь тогда, что похитила и Лёшку твоего тронула?

– Лёша… Вернее Алексей… не мой. – Щёки Маришы покраснели.

– Ой, да мы с Кощеем за вами давно наблюдаем, – отмахнулась Яга. – Неужто сама не поняла, что влюбилась?

Опустив взгляд на блинчик, царская дочка задумалась. Ей даже представлять, будто волхв может стать её мужем… было очень… странно. Лицо сразу начинало пылать, губы стремились растянуться в улыбке, пальцы чуть дрожали, а сердце стучало быстрее. Наверное, потому что она его хорошо знала. Так думала Мариша.

– Да это просто… просто мы знаем друг друга уже несколько лет, – озвучила свои мысли царевна. – Разве… не так? А любовь – она резко возникает. И ты сразу всё понимаешь!

– Это кто тебе такие сказки рассказал? – поднялись в удивлении вверх густые брови хозяйки избушки.

– Нянечка… Сказала, как увижу мужа своего на свадьбе, так сразу и… вот, – ответила Мариша.

– Ну-у… – протянула ведьма. – Это, конечно, интересное видение, но любовь ведь по-разному начинается. Когда с первого взгляда. А когда зарождается постепенно. Если она рядом совсем, можешь понять не сразу. Вдруг спросят тебя, есть ли кто милый на примете, и сразу лицо его возникает. Гонишь от себя эти мысли, а потом в гуще народа его выискиваешь. И разлучаться надолго не хочется, спешишь увидеться. Не узнаёшь себя, Мариша?

Царская дочка так блинчик и опустила. Её плечи чуть поникли. Она во все глаза смотрела на Ягу. «И правда ведьма… не могла же она угадать. Волшебством узнала», – подумала Мариша. Отведя взгляд в окошко, где пробивались солнечные лучи через ветви деревьев, девица задумалась. Вспомнила, как спросила её Марья про милого и посмотрела Мариша на волхва. Как искала она его на общих собраниях да в городе, вдруг встретится. Как спешила к нему в башню, наскоро закончив требуемую нянечкой вышивку. Как сердце застучало, когда он попросил её не выходить замуж. Она и не хотела выходить. Если только… это не будет он.

– Так что давай так, – сказала Баба Яга, когда Мариша снова посмотрела на неё. – Ты на меня зла не держишь. Лёшке своему об этом скажешь, что я тебя как гостью дорогую привечала. А я вам со свадьбой помогу. Да и Кощей рад будет, наследник наконец-то женится.

– Погодите, – произнесла младшая царская дочка. – Наследник? Вы говорите, что Алексей сын Кощея? Но он же… Он же у нас давно живёт… Я думала, родители из дальних деревень…

– Не деревенский он, – отмахнулась ведьма. – Кощеев. С отцом поссорились. Оба в отношении друг друга упёртые. Вот и ушёл из дома, когда ещё только-только способности магические проявились. Кощей за ним приглядывал, помогал, но тайно. В открытую мириться ни в какую, как бы я ни уговаривала. Может, и хорошо, что мы с Кощеем тоже поссорились. Встретятся отец и сын. Помирятся. Надеюсь.

– Но он мне не рассказывал… – расстроенно проговорила Мариша.

– А что бы ты сказала? Да и сама-то спрашивала? – Баба Яга потянулась к полке, и оттуда прилетела прямо под руку царевны кружка с отваром. – Поставила остудить, чуть не забыла. Холодильная полка у меня там. Удобно.

– Спасибо, – поблагодарила девица. – Не спрашивала… Батюшка сказал, что наш, я и не спрашивала…

– Так со свадьбой тебе помочь? – заулыбалась хозяйка избушки.

– Я же не знаю, хочет ли этого Алексей… – опять покраснела Мариша.

– Я тебе способ расскажу, а решишь сама, – сказала Баба Яга. – А то ждать ещё, пока вы разберётесь. Мне уже может быть не до того!

– Ну если способ… тогда я буду очень благодарна, – укрепился на щеках царевны румянец.

– Как Кощей с Лёшкой явятся, отправишься с младшим домой. Батюшке скажешь, что спас тебя от верной смерти царский волхв, а не богатыри, вот за него ты замуж и выйдешь, – проговорила ведьма. – Отказать царь не сможет. А что до Кощея в сватах, они там уже на своём уровне разберутся. Такой зять позавидней богатыря, купца да князя будет.

– А разве отец не будет зол, что Алексей сын самого Кощея? – посмотрела в тёмные глаза Мариша.

– Недолго. Советник его в курсе. А отец твой на него обязанность по выбору волхва возложил. Так что не придерёшься, – пожала плечами Яга.

– А как же магическая клятва верности, которую царский чародей даёт, должность приняв? – спросила царевна.

– Да снимут её с Алексея, как с поста уйдёт, – махнула рукой бабушка.

– А Кощей? Он точно не против будет? – продолжила задавать вопросы Мариша.

– Согласен он! – воскликнула ведьма. – Согласнее некуда.

– А вы откуда знаете? – поинтересовалась девица.

– Да сам он сказал! Сам! – голос колдуньи стал громче. – Всё?!

– А? – не поняла внезапного вопроса младшая дочка. – Что «всё»?

– Всё, говорю? Вопросы закончились? Блины уже почти остыли, – указала Яга на завтрак. – И правда Любопытная, не зря тебя так Лёшка называет. Хотя ты для него и Прекрасная, и Премудрая, и Искусница. Повезло с женихом!

– Он мне… ещё не жених, – зарделась Мариша, но решила-таки приступить к еде.

Появятся новые вопросы, их можно задать потом, а подкрепиться с утра – дело нужное!

– Какая у вас красивая избушка, – сказала Мариша, когда они вместе с Ягой вышли на улицу прогуляться.

– Да-а… – довольно протянула бабушка. – Правда, она у меня немного глухая стала, – вздохнула ведьма. – Надо бы магией побольше напитать, да сила у меня уже не та. Нужна молодая энергия.

– Она слышит? – полюбопытствовала царевна.

– Конечно! – ответила Яга. – Только говори погромче.

– Красивая какая избушка! – повысила тон девица.

Жилище встрепенулось и мелко завибрировало.

– Это она у Баюна научилась, – довольно сказала хозяйка. – Мурлычет так. А вообще ты бы и коту моему понравилась, но он сейчас у Кощея.

– Жаль, я бы хотела его увидеть, – ответила Мариша. – Бабушка, а что у вас случилось с Добрыней Никитичем? Я слышала, он после вашей встречи заколдованным вернулся.

– Ты про богатыря? – задала риторический вопрос ведьма. – Да разозлил он меня! Явился и говорит, чтобы я ему Соловья-разбойника выдала. А я с Соловьём давно уже не общаюсь. Никитич этот ваш верить не хотел и надоел мне со своими «Расскажи, Яга, расскажи!».

– А можно его расколдовать? – спросила царская дочка. – Жалко всё-таки. Он приказ батюшкин выполнял.

– Ла-адно, зелье дам с собой. Пусть выпьет, пройдёт через денёк-другой, – отмахнулась Яга. – А теперь пойдём немного прогуляемся. Я проверю владения свои, а ты про Лёшку своего послушаешь. Много я его в детстве повидала. Маленьким был, мы с Кощеем тогда часто вместе время проводили.

– Ура! – воскликнула Мариша и радостно пошла следом за ведьмой.

Прошло три дня с тех пор, как Баба Яга похитила Маришу. Царевна помогла ей с пересчётом трав, сначала приняв это за необходимую помощь старшему, а потом увлёкшись. Ведьма сварила зелье для Добрыни Никитича. Любопытная Мариша завалила её вопросами и даже немного участвовала, но бабушке нравилось проводить с ней время и даже множество «как» и «почему» были приятны. А ещё напоминала она Яге её в молодости. Оттого и хотелось больше показать и рассказать.