– Да Василиса Премудрая – дочка моя, – пояснила Баба Яга. – Как она там?

– Жаба как жаба, – Иван пожал плечами, налегая на еду.

И Баба Яга рассказала Ивану, как Кощей разозлился на Василису за то, что та слишком умной оказалась, поменяла фамилию на Премудрая и стала претендовать на трон. Наслал он тогда заклятие на Василису. Превратил ее в лягушку. Решил отправить ее подальше от дворцового переворота.

– Затем вышел во двор, как взял ее за лапы и ка-а-а-а-ак забросил за Тридевятое море, – Яга изобразила, как Кощей бросает лягушку. – Я тогда сразу и съехала от Кощея. Не муж он мне более. Мог бы вызвать гусе-лебедей и попросить, чтобы они отнесли ее подальше. Нет же… Кстати, – Баба Яга выглянула в окно. – Что-то они задерживаются. Надо бы пожаловаться на них.

– Не жди. Не прилетят, – ответил Иван. – Я отменил заказ, и мне теперь очень интересно узнать, куда ты детей таскаешь. Не посмотрю на то, что ты моя будущая теща. Возможно, теща, – уточнил Иван. – Я еще не решил до конца. Но если ты что плохого с ними делаешь, то…

– Ладно, Иван. Тебе скажу. Как-никак родственники почти. Пошли.

Иван встал из-за стола.

– Да стой ты, – остановила его Баба Яга. – Пошли на поляну, – чуть громче сказала она.

Иван снова встал.

– Да ты стой, а ты иди!

– Ты уж определись, – не понимал Иван. – Идти или стоять.

– Да уж. Давай яснее команды, – прозвучал голос откуда-то сверху. – Кто стоит, а кто идет?

– Так! – Баба Яга встала. – Ты! – указала она на Ивана. – Стой, а лучше сядь. Ты! – ткнула она в стену пальцем. – Иди на поляну.

Избушка покачнулась и двинулась с места. Пройдя сквозь темные заросли, она вышла на солнечную поляну. На поляне стоял терем, огороженный высоким частоколом. Избушка подошла к воротам. Те открылись, пропуская внутрь.

Внутри, на площадке перед теремом, ватагой мальчуганов руководил огромный богатырь. Он их учил рубить, колоть и прочим боевым премудростям. Дети с интересом осваивали военное ремесло.

– Здравствуй, Яга, – поприветствовал ее богатырь.

– И тебе доброго дня, Черномор, – ответила она.

– Черномор? – удивился Иван. – Это тот, который с тридцатью тремя витязями… а что он тут делает?

– Скажу честно, – призналась Баба Яга. – Моя идея была. Одной без мужа тяжко. На старости лет подзаработать решила. Черномор просто поддержал. А что? Дело-то хорошее делаем. Его витязи не вечные. Растим будущих защитников. Не то что эти ратники необученные при царях. Будем рубежи разные отстаивать. Не бесплатно, конечно, но… Зато профессионально.

– Да уж, – Ивану оставалось только затылок чесать от удивительной предприимчивости возможно будущей родственницы. – А ты не пробовала по-хорошему с родителями договариваться?

– Да кто ж Бабе Яге ребятенка своего просто так отдаст?

– Ладно. Подумаем, – пообещал Иван.

Баба Яга собирала Ивана в дорогу и напутствовала его.

– Не забудь. Идешь всегда прямо. Дойдешь до камня, там надпись будет: «Налево пойдешь – жену найдешь, направо пойдешь – коня потеряешь, прямо пойдешь – сам пропадешь». Так вот, иди прямо. Ерунда все это.

– А если налево?

– Я те схожу налево! – Баба Яга по-свойски отвесила Ивану подзатыльник. – Я ему тут секреты как родному рассказываю, а он налево. Да и Кикиморы там одни сидят. Они тот камень-то и поставили. По доброй воле и здравому уму никто не ходит к ним.

– Ладно-ладно, – успокоил ее Иван.

– Так вот, – продолжила Яга. – Дойдешь до скал, на которых замок Кощея стоит. Под скалой дуб высокий, а на нем сундук висит…

– А в сундуке заяц, в зайце утка, в утке яйцо, я яйце игла, – перебил Иван Ягу. – Знаю-знаю. В игле смерть Кощеева.

– Вот не перебивал бы старших, цены бы тебе совсем не было. Чушь все это!

– Как это чушь? Опять брехня? – удивился Иван.

– Да вот так. Придумали мы это с Кощеем давно еще. Когда женаты были. Чтоб все думали, что его не так-то просто одолеть. И пустили слух по миру.

– Так что? Нет там в сундуке ничего?

– Почему же нет? – обиделась Яга. – Мы все честь по чести сделали. Натурально. Если иглу в яйцо, а яйцо в утку еще можно было засунуть, то вот с зайцем пришлось повозиться. Без колдовства не обошлось.

– Спасибо тебе, Яга, – поблагодарил ее Иван за помощь и советы. – Надеюсь, свидимся.

– А чего бы не свидеться? Или ты на свадьбу родной дочери не собираешься меня приглашать? – Баба Яга прищурилась.

– Утро вечера мудренее, – ответил уклончиво Иван и отправился в путь.

Шел Иван не сворачивая, пока не дошел до развилки с камнем на дороге. Чуть налево не ушел. Уж очень ему было интересно на Кикимор посмотреть, но вспомнил бабкин подзатыльник и решил все же прямо идти. Наконец впереди показались остроконечные скалы, на вершине которых возвышался замок Кощея. У подножья и правда стоял высоченный дуб, на котором высоко в ветвях висел сундук.

– Да что я, не человек, что ли? – Иван вспомнил про зайца и утку. – Пошто животину мучать-то в неволе.

И полез Иван на дерево. Добравшись до сундука, он увидел, что тот закрыт на большой замок. И так и эдак пытался Иван открыть его, но в замке даже скважины для ключа не было. Погоревал он, да и спустился вниз. Решил, что не судьба животным помочь. И пошел Иван к скале искать дорогу наверх, но пока бродил, наткнулся на пещеру. Зашел в нее и смотрит – меч стоит посредине пещеры.

– Это очень кстати, – обрадовался Иван.

– Не спеши, добрый молодец, – услышал он голос. – Отгадаешь загадки, и меч твой. Не отгадаешь – голова с плеч.

Иван подумал сначала сбежать, но потом решился.

– А давай!

– Ну, слушай! Первая загадка. Что мягче всего на свете?

– Подушка пуховая, – не раздумывая ответил Иван.

– Неправильно. Вторая загадка. Что милее всего на свете?

– Может, Василиса Премудрая? – неуверенно предположил Иван.

– Неправильно. Третья загадка и последняя. Что на свете вкуснее всего?

– А-а-а, это я знаю, – обрадовался Иван. – Поросенок на вертеле с яблоками, да с соусом… м-м-м… пальчики оближешь.

– Да ты вообще ничего не отгадал, – в голосе послышалось даже какое-то разочарование. – Как так-то? Ты совсем дурак, что ли?

– Я Иван, – гордо ответил Иван. – А за дурака сейчас получишь.

Иван выхватил меч и рубанул им в темноту на голос. Оттуда выкатилась голова огромного паука.

– Так можно было и не гадать? – удивился Иван. – Хотя сам сказал, что если не отгадаю, то голова с плеч. Не сказано же было, с чьих.

Вышел он из пещеры и залез снова на дерево. Размахнулся мечом и разрубил замок пополам. Тут же из сундука выскочил заяц, прыгнул на землю и пустился наутек.

– Да стой ты! – только и успел крикнуть ему Иван вслед. – Я же помочь хотел.

Но заяц уже скрылся из виду.

– Ну, как знаешь, – махнул рукой Иван и стал спускаться.

Вернувшись в пещеру, он нашел в ней ход наверх. По крутой спирали поднимались ввысь каменные ступени. Ивану показалось, что пока он добрался до верху, прошло три дня и три ночи да семь потов сошло.

– Никак биться со мной пришел? – услышал он голос.

Иван обернулся и увидел Кощея. Тот стоял, опираясь на меч.

– Да погоди ты, – отмахнулся Иван. – Дай отдышаться.

– А где же меч твой? – удивился Кощей.

Иван махнул рукой куда-то вниз, все еще не в силах спокойно дышать, не то что бы говорить.

– Ты его не взял? – удивился Кощей.

– Я его бросил на первой четверти пути, – наконец-то собрался Иван с силами и заговорил. – Тяжеленный, зараза.

– Ну и дурак ты, – усмехнулся Кощей.

– Я бы поспорил, но сил нет. Там, кстати, внизу, – Иван снова махнул рукой вниз. – Кое-кто тоже сомневался в моих умственных способностях. И где его голова сейчас? Как ты думаешь?

– Ладно, – Кошей убрал меч в ножны. – Пошли в замок. Расскажешь, зачем пришел.

Устроились Иван с Кощеем за большим каменным столом, на котором стояли всевозможные яства.

– Ты не возражаешь, если я поем сначала? – Иван окинул взглядом аппетитные блюда.

– Да угощайся на здоровье и рассказывай свою историю.

И рассказал Иван про Василису Премудрую, которая живет сейчас лягушкой на болоте. Про стрелу свою и женитьбу предстоящую. Про то, как он не стал ждать срока снятия заклятия, а отправился в путь. И про путь свой нелегкий.

– Видно, любишь ты ее, – задумчиво промолвил Кощей, – раз на такой путь решился.

– Может, и люблю, – согласился Иван. – Только ты расколдуй ее сначала, а там видно будет.

– Расколдуй, – усмехнулся Кощей. – А как ты победить-то меня думал? Смерть моя спрятана…

– Ой! Не надо заливать, – перебил его Иван. – Знаю я про твой трюк с иголкой. Мне Яга все рассказала. Я, кстати, зайца освободил из сундука, но потом он сбежал.

– Вот баба старая! – Кощей стукнул кулаком по столу. – Язык без костей. Все в ногу ушло. И что делать думаешь?

– Ну, – Иван, наевшись, отодвинул тарелку. – Есть два пути. Первый – ты ее расколдуешь, и я пойду домой.

– А если нет? – прищурился Кощей.

– Неужто я со стариком не справлюсь? – Иван угрожающе привстал.

– У меня, Иван, к тебе предложение, – успокоил его Кощей. – Найди и мне жену, и я расколдую Василису.

– Да кому ж ты старый-то такой нужен?

– Это да, – тяжко вздохнул Кощей. – Все есть. Замок, злато и власть, а молодости нет.

– Ладно, – Иван сел на место. – Есть один способ. Я помогу тебе помолодеть, а ты освободишь невесту мою.

– Молодильные яблоки? – Кощей отмахнулся. – Я, наверное, центнер уже сел. Брехня чья-то. Не помогают они. Только слабость в желудке от них.

– Есть проверенный способ, – заверил его Иван. – Своими глазами читал. В книге сказок. А это значит, что схема рабочая и проверенная.

Глаза Кощея заинтересованно загорелись, и он придвинулся ближе. Иван рассказал ему свой план.

Кощей стоял перед первым котлом, в котором уже кипело молоко.

– Иван, – Кощей недоверчиво смотрел на пузырящееся молоко в котле. – А ты уверен?

– Абсолютно, – заверил его Иван. – Сначала в молоко ныряешь, затем в котел с кипятком, а потом в котел со студеной водой.

Кощей перекрестился и прыгнул в котел…

Иван стоял перед кипящим молоком и смотрел на кипящего Кощея в нем. Точнее, на все, что осталось от него.

– Да уж, – растерянно чесал он затылок. – Вроде все правильно. Молоко, вода и снова вода. Неужто я что-то пропустил? Или там лошадь еще для чего-то нужна была?

Иван махнул рукой и, решив, что сделанного не воротишь, подцепил кочергой корону Кощея из котла и примерил ее на себя.

– А что? Чем я не царь? – крутился он перед зеркалом. – Только вот обратно теперь как? Море еще на пути, будь оно не ладно.

Тут он услышал шум хлопающих крыльев за окном. Вышел во двор и увидел, как Змей Горыныч садится на двор.

– Кощей? – три головы удивленно разглядывали Ивана. – Ты ли это?

– Кощей как бы теперь того, – Иван поправил корону. – Несчастный случай.

– И кому мне теперь служить? Как я узнаю, кого сжечь, разорить, отнять богатства?

– Не надо никого жечь. Будешь работать на меня, – Иван подошел поближе к головам. – Как гуси-лебеди на транспортной службе. Даю тебе. Или вам? – Иван уточнил, глядя по очереди на головы. – Впрочем, неважно. Даю тебе от имени царя, то есть меня, разрешение. Будете тяжелые грузы доставлять, а мне мзду платить.

– Ты теперь царь Кощей? – уточнили головы.

– Я теперь царь Иван Премудрый. Корону видишь? – Иван указал на свою голову. – И первое задание – отнести меня на болото к Василисе Премудрой.