– Ты молодец! Никто кроме тебя не смог бы выкрутиться из такой опасной ситуации. Я восхищён, насколько ловко ты обвела орков вокруг пальца. А уж как уверенно ты сыпала в разговоре всеми этими незнакомыми именами и названиями!

– Да из памяти этого самого Касша и считывала. Этот орк несколько раз ходил на земли людей и знаком с местным князем Веленором Забиякой. Орки Тёмной Тучи даже воевали совместно с солдатами князя против каких-то других орков и других людей… – Фея замолчала, а потом призналась, что не запомнила практически ничего из того, что говорила.

Ленка едва заметно улыбнулась, плотнее прижалась ко мне и закрыла глаза. Моей подруге было очень плохо, она балансировала на грани потери сознания. Свелинна самостоятельно уверенно управляла кобылой, так что мы не останавливались и спешили удалиться от места встречи с орками Тёмной Тучи. Где-то через час-полтора выехали к обильно заросшему тростником берегу быстрого звенящего ручья, дно которого весьма необычно было устлано полосами чёрного и жёлтого песка, пересекли его и остановились возле большого расколотого молнией дуба.

– Вот первый ориентир, про который говорил Жирный Кариз. Пёстрый ручей и старый дуб. Отсюда начинается тропа к логову Хозяина Болот.

Расколотый дуб служил надёжным ориентиром, ошибиться тут было невозможно. Я приободрился и предложил девушкам остановиться и позавтракать, но Фея попросила не задерживаться.

– Орки всё время шли за нами. Я чувствовала их на пределе дальности заклинания Обнаружение Жизни.

Непонятно было, что требовалось от нас оркам, но я решил не испытывать судьбу, снова встречаясь с ними в поисках ответа на этот вопрос. Мы двинулись по лугу, где высокие сочные травы доставали коням до сёдел. Затем был небольшой затопленный участок, на котором нам пришлось спешиться и вести лошадей за узду. После чего, следуя советам Жирного Кариза, резко сменили направление и взобрались на высокий поросший кустами холм, сопровождаемые недовольными криками множества встревоженных нами птиц. Отсюда с высоты я осмотрел пройденный нами широкий луг.

– Кажется, оторвались. Не видно никаких орков. Наверное, развернулись и ушли. А может потеряли нас на затопленном лугу.

– Да, тёмный паладин, орки действительно отстали от нас, – заверила Свелинна, но что-то в голосе маленькой волшебницы меня насторожило, и я потребовал подробностей.

Свелинна молчала и потуплено смотрела в пол, вместо неё ответила Ленка.

– Пузырь, ты разве не заметил, что моя подруга слезала с седла возле переправы через Пёстрый Ручей?

– Заметил конечно, но мало по какой надобности девчонке вдруг понадобилось удалиться в кусты.

– Свелинна установила там на тропе возле брода магическую ловушку. Запрещённое заклинание «Петля Высасывания Жизни», если не ошибаюсь, – Фея посмотрела на маленькую волшебницу, и та подтверждающе кивнула. – И где-то полчаса назад за нашими спинами магическое поле рвануло так, что трудно было не заметить. Орки или погибли, или им действительно стало не до нас. Ты вроде хотел устроить привал? Кажется, самое время для этого!

Мы находились на небольшой солнечной полянке, тут было сухо и тепло, лёгкий приятный ветерок шевелил волосы. Мы спешились, я занялся костром и дровами, а Ленка со Свелинной готовкой завтрака. Мы сытно поели, но торопиться в дальнейшую дорогу не спешили. Все трое беспрестанно зевали, совершенно не отдохнув за минувшую ночь, к тому же Ленка чувствовала себя нехорошо и сильно вымоталась после общения с орками. А потому, когда моя школьная подруга соорудила себе скатку из одежды и улеглась в тени незнакомого дерева с узловатыми корнями и длинными словно у ивы листьями, её примеру последовали и мы со Свелинной.

Спать я не собирался, думал просто полежать и отдохнуть, воспользовавшись выпавшей возможностью и отсутствием тут летающих кровососущих насекомых. Но сам не знаю, как получилось, что я всё же задремал…

Глава седьмая. Первый заслон

Разбудил меня лёгкий удар по груди – что-то небольшое стукнуло по кольчуге и отскочило в сторону. Слегка приоткрыв глаза, обнаружил возле себя упавший с дерева плод, напоминающий небольшой зелёный орех. Спросонья разглядывал его, как вдруг ещё один такой же орех стукнул меня прямо по лбу. Я задрал голову вверх и увидел мальчишку лет восьми, оседлавшего толстую ветку прямо над моей головой. Паренёк был черноволосый и босоногий, он сидел на дереве и болтал в воздухе грязными ступнями. Из всей одежды на пацане имелись только кожаные шорты до колен, перепачканные в смоле, засохшем фруктовом соке и ещё непонятно в чём.

В руках пацан держал зелёный орех такого же вида, как и те, что уже упали на меня. Мальчишка без замаха запустил в меня этот метательный снаряд, но на сей раз я был готов и рукой отбил брошенный предмет. Однако другой прилетевший откуда-то с другой позиции орех попал мне прямо по затылку. Я резко сел и развернулся. На соседнем дереве в густой листве пряталась темноволосая кудрявая девчонка такого же примерно возраста, что и мальчишка. Чумазая и растрёпанная, с двумя выпавшими передними зубами, что особенно было заметно, так как девчонка довольно улыбалась. Одета она была в выцветшее на солнце простенькое светло-голубое платьице, а обуви вообще не имела. Но при этом на ушах девочки висели массивные золотые серьги, а на левом запястье крепился украшенный самоцветами явно жутко дорогой браслет.

– Я опять попала! – с весёлым заливистым смехом прокомментировала она свою удачу. – Так что кинжал мой!

Только тут я обратил внимание, что нахалка держит в руках охотничий нож, который ещё совсем недавно крепился у меня на поясе. Я ощупал пояс и пустые ножны.

– А ну отдай! Это не игрушка! – потребовал я от наглой воровки.

– А ты залезь ко мне на дерево и отними! – разразилась смехом эта мелкая нахалка, снова продемонстрировав отсутствие передних зубов.

Я прекрасно понимал, что карабкаться вверх и ловить эту ловкую воровку на дереве было совершенно бесполезным занятием. Поэтому встал с земли и огляделся в поисках чего-нибудь тяжёлого, чем можно было бы запустить в эту малолетнюю преступницу.

– Не нужно, Пузырь. Ещё случайно покалечишь ребёнка. Сейчас она сама к нам спустится, – не открывая глаз, прошептала притворяющаяся спящей Фея.

Губы моей подруги зашевелились, Ленка беззвучно колдовала. Вот только эффект получился совсем не таким, на какой рассчитывала моя подруга. Девчонка на дереве испуганно вскрикнула и встряхнула рукой с браслетом, словно обожглась. Вскочила на ноги и с короткого разбега перепрыгнула на ветку соседнего дерева, оказавшись рядом с пацаном.

– Магией совсем нечестно! – обиженно-писклявым голосом заявила она. – Мы с братом просто играли и не собирались брать ваш кинжал навсегда. А вы… вы… да подавитесь вы своим ножичком!

В ствол дерева на ладонь выше головы Ленки воткнулся мой охотничий нож, умело брошенный обиженной девочкой. Сама же метательница взяла брата за руку и ловко вместе с ним побежала по веткам, балансируя свободной рукой и… хвостом! Да! У этой мелкой нахалки имелся самый настоящий хвост с тёмной пушистой кисточкой на самом кончике. Паренёк следовал за сестрой, тоже с ловкостью маленькой обезьянки перепрыгивая с ветки на ветку.

– Погодите! Да постойте вы! – запоздало крикнула им вслед Фея, скинула покрывало и встала, но детишки уже скрылись в густых кронах деревьев, лишь осыпающиеся сверху сухие листья какое-то время отмечали их путь.

Ленка повернулась ко мне, на лице подруги были написаны смущение и растерянность.

– Я не собиралась ей вредить, честное слово! – извиняющимся тоном проговорила волшебница. – Просто хотела приказать Магией Разума, чтобы эта чертовка слезла с дерева и вернула тебе нож. Но заклинание почему-то сорвалось, не понимаю причину. То ли я ещё не полностью восстановилась после истощения, то ли у девчонки имелась защита от магии.

– Это ведь тайфлинги? – сменил я тему и задал зачем-то вопрос, на который и так знал ответ.

– Тайфлинги, конечно. Сам же видел хвост у этой малолетней воровки. А чего тут удивительного? Ты же слышал и от орков, и от местных рыбаков, что на здешних болотах живут демоны. Вот мы и видели потомков от их смешанных браков с людьми.

– Да ничего удивительного, конечно. Просто до сегодняшнего дня я встречал только одного тайфлинга…

– Каришку? Я тоже сразу подумала о ней, – призналась Ленка, то ли угадав, то ли прочитав мои мысли. – Интересно, где они сейчас с Серым Вороном? И где вообще остальные члены нашего отряда?

Я грустно вздохнул. Несмотря на все наши попытки разузнать что-либо о судьбах друзей, какой-либо достоверной информации мы так и не получили. Признаться, до встречи со Свелинной мы с Ленкой вообще полагали, что герцогиня Камилетта с большей частью группы до сих пор скрывается в подземном городе чёрных дварфов, вот только второй раз в свои подземелья чёрные дварфы меня с Ленкой не пропустили. Про Серого Ворона мы достоверно знали лишь то, что Сергей сбежал из интерната, куда его поместили после трагического пожара в нашем доме, и сумел непонятным для нас с Ленкой способом вернуться в Лес-Между-Мирами. Каким образом Сергей сумел уйти в Эрафию при разрушенном портале в доме друида Илоны, для нас являлось загадкой. Непонятно также, при каких обстоятельствах Серый Ворон сумел разыскать Каришку, но наш знакомый Серый Пограничник эльф по имени Тилион уверял, что видел Серого Ворона вместе с Каришкой в Лесу-Между-Мирами, причём наш друг тогда был ранен в ногу и спину.

Свелинна рядом беззаботно сопела во сне, наше общение с тайфлингами невыспавшуюся прошлой ночью девчонку не разбудило. Будить маленькую волшебницу было жаль, хотя время уже перевалило за полдень, дорога предстояла долгая, и по-хорошему нужно было двигаться дальше, чтобы ночь не застала нас на опасных болотах.

– Поехали дальше? – предложил я Ленке, но она с умилением посмотрела на свою спящую маленькую спутницу и попросила дать Свелинне ещё полчаса на отдых.

Указала мне на траву, и сама тоже уселась рядом.

– Пузырь, раз уж выпала такая возможность, давай поговорим предельно серьёзно о наших делах, – предложила Фея, и я внутренне напрягся, не зная, чего и ждать от этого разговора.

Ленка же начала издалека. Сказала, что миссия по поиску древнего Первоначального Храма безусловно важна для нас и всей Эрафии, но неплохо бы нам продумать и запасной план на случай неудачи, или если культисты Моргима будут поджидать нас у портала в Пустошах Демонов.

– Да как они успеют туда добраться? – рассмеялся я, уж слишком фантастическим показалось мне такое предположение подруги. – Сколько бы мы ни пробыли в этом мире, в Эрафии пройдёт всего семь дней, а добраться за столь малый срок до портала в Пустошах Демонов от Камня-на-Реке совершенно нереально!

– Но мы-то добрались, причём гораздо быстрее! – не согласилась излишне осторожная подруга. – И у наших противников тоже могут быть припасены козыри в рукаве. Магия перемещения, помощь демонов Моргима, да просто крылатые существа вроде грифонов или драконов. Так что вариант вражеской засады у самого портала отбрасывать точно не стоит, на месте наших противников я бы именно так и сделала. Вполне может статься, что вернуться в Эрафию мы не сможем, и придётся как-то приспосабливаться к жизни в этом мире.