Я перестал улыбаться, поскольку Ленка вполне могла оказаться правой. Император Гестор Шестнадцатый благоволил Новой Церкви и позволял высокопоставленным культистам Моргрима использовать имперских приручённых грифонов для быстрого перемещения по Эрафии. Далёкие расстояния, где поездка на лошадях занимала несколько недель, крылатые полульвы-полуптицы преодолевали за считанные дни, а то и часы. Да и приручённых крылатых виверн у культистов Моргрима мы с Ленкой тоже видели. К тому же я слышал рассказы о крылатых демонах в рядах армии Ваалона, и даже могучих драконах на службе Великого Вождя орков Агалиарепта. Так что добраться до Пустошей Демонов наши враги действительно могли.

– Всё так, – Фея, по-видимому, снова беззастенчиво читала мои мысли, – и потому нужно быть готовым к тому, что портал в Эрафию будет заблокирован врагами. Этот же мир…

– Так я могу не вернуться в родной дом? – неожиданно подала голос Свелинна, и Ленка запнулась на полуслове.

– Ты оказывается не спишь? Тогда вставай, не будем терять времени. Впереди самый трудный участок пути. Сперва роща, где путников обычно встречают слуги Хозяина Болот. Затем сами болота, найти путь через которые весьма непросто, и хорошо бы сделать это до темноты.

Серьёзный разговор об этом мире похоже откладывался на неопределённый срок. Фея сложила вещи в сумки, достала магический компас, посмотрела направление стрелки и почему-то заметно удивилась, у моей подруги даже брови взлетели вверх. Но вот комментировать свои наблюдения Ленка не стала, вместо этого ловко, словно заправский ковбой в американских фильмах, вскочила на свою лошадь. Я тоже не отставал, да и Свелинна собралась быстро, и вскоре мы уже двигались через лес, сопровождаемые лишь криками встревоженных птиц.

Места тут были наикрасивейшие. Первозданный изумрудно-зелёный лес, здоровые и сильные деревья, своими кронами подпирающие облака. Огромное количество ягод и грибов, правда я опознал лишь чернику и грибы-лисички, всё остальное было незнакомым и непонятно годилось ли в пищу. Множество самого разного зверья от робких косуль с винтовыми рогами и шустрых белок до благородных оленей, крупных кабанов и скалящихся издали на нас опасных волкодлаков. Я просто любовался природой, Ленка же, не слезая с седла, периодически доставала свой прибор для определения направления магических потоков и всё больше хмурилась. Даже достала лист писчей бумаги и принялась наносить чёрточки и пометки, о чём-то тихо переговариваясь со Свелинной.

Я не выдержал и поинтересовался причиной беспокойства. Подруга ответила не слишком уверенно:

– Да что-то странное творится. Мы движемся строго на запад, и проехали не так уж далеко, а силовые линии изменили направление уже на семьдесят градусов! Если моя теория насчёт влияния Первоначального Храма на магические линии верна, то мы должны находиться совсем рядом от конечной цели нашего путешествия. Я пока не уверена, нужны ещё замеры, но похоже линии закручиваются в подобие большой спирали. И центр этой огромной спирали находится где-то во-о-он там, – Ленка указала рукой чуть левее направления нашего движения.

Размышления волшебницы были неожиданно грубо прерваны – её спокойная лошадка вдруг встала на дыбы и испуганно заржала. Свелинна испуганно взвизгнула, Ленка тоже едва удержалась в седле и выронила свой магический прибор, а также лист с записями. Причиной тревоги оказался бурого цвета волк, появившийся на звериной тропе. Хищник скалился, выказывая желтоватые клыки и не собираясь уступать нам дорогу.

Я спрыгнул наземь и медленно вытянул из закреплённых к седлу огромных ножен двуручный меч. Как всегда при касании, магический меч ожил, по лезвию побежали огненные всполохи. При виде огня волк поджал хвост, однако всё же не сошёл с нашего пути. Тогда, держа пылающий двуручник в руках, я стал шаг за шагом наступать на зверя. Волк ожидаемо попятился. Он рычал и скалился, шерсть у него на загривке встала дыбом, но хищник почему-то не убегал в страхе, как сделал бы любой нормальный лесной зверь при виде огня и надвигающегося на него человека. Что-то тут было не так…

– Фея, он почему-то не убегает. Похоже бешеный. Но проверь на всякий случай лес вокруг. Возможно, волк тут не один.

Через несколько секунд до меня донёсся удивлённый присвист и голос волшебницы:

– Действительно, Петька, их тут много! Целая стая! Впереди за ближайшими кустами ещё парочка, чуть дальше сразу четыре. Остальные заходят спереди и справа, смыкая кольцо. Нужно спешить, пока нас не окружили!

Я грозно закричал и сделал ещё пару шагов, размахивая перед носом бурого хищника горящим оружием. Волк отступал, встревоженный моими действиями, сделал несколько шагов назад, после чего остановился и похоже решил стоять на этом рубеже насмерть. Хищник стал рычать вдвое громче, опустил морду к земле и оскалил зубы. Рядом с первым волком встал, выйдя из-за ствола дерева, ещё один волк такой же бурой раскраски, но раза в полтора крупнее. Через пару секунд компанию этой парочке составил волк тёмно-серой окраски. А за их спинами… я не поверил своим глазам!

В существование подобного гиганта трудно было поверить, не увидь я подобное лесное диво своими собственными глазами. Чёрный, как безлунная ночь. Огромный, его жёлтые янтарные глаза располагались на уровне моей головы. Три преграждавших мне дорогу хищника послушно расступились, пропуская вперёд чёрного вожака. Трудно описать уверенность и мощь, исходившие от этого смертельно опасного хищника, но его аура подавляла и действовала на мозги. Я впервые ощутил сомнение и даже опустил меч к земле, вовсе не уверенный в благополучном исходе стычки с таким противником.

Зверь рассмотрел меня и принюхался, шевеля подвижными ноздрями. Затем поднял морду и внимательно осмотрел волшебниц за моей спиной. Удивительно мудрые глаза оказались у этого древнего хищника, почти человеческие. Я почему-то не сомневался, что огромный вожак за свою долгую жизнь встречался уже и с рыцарями, и магами, и выжил после сражений с ними. Вожак же принял решение и неторопливо пошёл в мою сторону, поднимая и опуская свои мягкие широкие лапы. В чёрном звере не было ни капли испуга. Он заранее оценил свои шансы на победу при встрече с вооружённым пылающим мечом рыцарем и двумя девушками-магичками, и посчитал эти шансы достаточными для вступления в драку.

– Мы идём к Хозяину Болот! – по какому-то наитию закричал я.

Волки не понимают человеческую речь, это знают все. Но чёрный гигант резко остановился, скупо мотнул хвостом вправо-влево, после чего, словно ища совета, повернул зубастую башку вправо на густые кусты. И через пару мгновений из-за этих кустов вышла девушка!

Она была в зелёном длинном плаще с капюшоном, накинутом на голову. Но даже капюшон не смог скрыть симпатичное личико незнакомки и золотых волос, переливающимися волнами спадающими на плечи. В руках золотисто-рыжая девушка держала тяжёлую плетёную корзинку, доверху наполненную какими-то короткими зелёными стебельками. Без малейшего страха таинственная лесная нимфа подошла к вожаку волков и с нежностью провела рукой по густой чёрной шерсти на груди опасного хищника. Чёрный волк послушно лёг на землю и словно собака завилял хвостом.

– Вы идёте к Хозяину Болот, вот только нужны ли вы там? – поинтересовалась рыжая красавица, повернувшись в мою сторону.

Глаза девушки оказались насыщенно-изумрудного цвета, а её голос был звонким, словно лесной ручеёк. Красавица скользнула по мне изучающим взглядом, после чего принялась рассматривать Ленку, глядя моей подруге прямо в лицо и нисколько не скрывая своего любопытства. Фея некоторое время выдерживала прямой взгляд изумрудно-зелёных глаз, затем всё же опустила голову, поскольку дальнейшие «гляделки» означали бы уже прямой вызов. Таинственная незнакомка одобрительно кивнула, посмотрела на Свелинну… и улыбка сползла с её губ.

– Не вздумай применять здесь свою магию! – грозно предупредила рыжая девушка.

Свелинна стушевалась и быстро опустила взгляд, но лесная нимфа всё равно продолжала сурово глядеть на маленькую волшебницу, словно решая её судьбу. Непонятно чем, но Свелинна хозяйке волков не нравилась.

– Мы ищем кого-нибудь, кто хорошо знает здешние края и помог бы отыскать нужное место, – заговорил я, желая отвлечь внимание незнакомки от моих спутниц.

– Здешние края знают многие. Вам могли помочь охотники и рыбаки, помогли бы разведчики орков, я уж не говорю про зверей и птиц, которые никогда не отказывают в подобных просьбах. Почему вы решили, что вам нужен именно сам Хозяин Болот? Его опасно тревожить.

– Может, тогда нам поможешь ты, таинственная лесная жительница? – наконец-то догадался я убрать волшебный меч и попробовать решить дело миром. – Я – рыцарь Пётр Пузырь, за моей спиной стоят волшебницы Елена Фея и Свелинна. Мы ищем древний Первоначальный Храм, расположенный где-то на территориях орков клана Синей Рыбы. Ты знаешь это место?

Рыжая девушка надолго задумалась, не прекращая при этом гладить чёрного волка. Наконец, подняла на меня свои зелёные-презелёные глаза и призналась:

– Боюсь, что никогда не слышала о таком месте. Полагаю, вы правы, помочь в таком вопросе может только Хозяин Болот. Вот только не вижу у вас даров, которые обычно несут просители, желающие получить его помощь.

– Не сомневайся, лесная дева, у нас есть чем заплатить за нужную информацию, – заверила рыжую девушку Фея.

– В таком случае я пропущу вас через мой лес. Но только вам стоит изменить своё поведение, иначе следующие барьеры вам не преодолеть. В третий раз охрана Хозяина Болот не простит вам ошибки.

– Разве мы дважды вели себя неправильно? – удивился я.

– Ещё бы! Птицы поведали мне, какую жуткую волшбу учинила маленькая девочка у Пёстрого Ручья, и какая мерзкая тварь сопровождала её прошлой ночью. То не мои земли, а потому я не стала карать за преступление против природы, просто предупредила. Но ты, бравый рыцарь, уже на землях Хозяина Болот пошёл с пылающим мечом на стражей леса и разъярил их. Лишь моё вмешательство остановило кровавую бойню и вашу смерть. Перед чёрной волчицей ты должен будешь извиниться, после чего инцидент будем считать исчерпанным.

Волчицу? Так это громадная опасная самка, а не самец? Я не понимал пока, как буду извиняться перед диким зверем, тем не менее кивнул, принимая сказанное.

– И наконец ты, белокурая девица… – рыжая девушка обратила свой взор на Фею, – ты пошла дальше всех и атаковала магией Нику – мою племянницу, которая абсолютно неприкосновенна для всех людей, зверей и иных тварей этих мест. За меньшее я убивала, а потому сама не понимаю, почему ты до сих пор жива. Но как бы тебя наказать? Э… А! Решено! На первый раз я тебя прощаю!

Ленка от удивления даже потеряла дар речи. Лесная красавица же весело рассмеялась и наконец-то убрала ладонь с шеи волка, после чего чёрный гигант поспешил убраться восвояси. Судя по всему, наша новая знакомая тоже собиралась уходить. Я окликнул её, когда девушка уже развернулась к нам спиной.

– Скажи хотя бы, как тебя зовут? – попросил я.

Златовласая красавица обернулась, лукаво улыбнулась мне и отрицательно помотала головой.

– Тогда подскажи хоть, прекрасная незнакомка, далеко ли нам ещё идти до Хозяина Болот?

– Кому как. Друзьям идти совсем близко, враги же не дойдут никогда! – ответила красавица и шагнула… прямо в широкий ствол дерева, бесследно растворившись в нём!

Глава восьмая. Путь через трясину

– Мистика какая-то! – вырвалось у меня, когда я внимательно обошёл кругом и осмотрел ствол дерева – плотный и сплошной, без дупла, норы у корней или ещё какого хитрого укрытия. – Ну не могла же эта рыжая девка просочиться сквозь древесину!

Стоящая рядом Ленка, тоже заинтересовавшаяся странным деревом, прокомментировала с усмешкой:

– Здесь нет никакой мистики. Обычный магический портал. Который пропустил её и закрылся, на дереве остались лишь следы применения природной магии.

– Да, классический портал четвёртого вида, – подхватила тему Свелинна. – Краткосрочный, односторонний и одноразовый, мы такие проходили в Академии Магии. И скорее всего ближнего радиуса действия, выход находится где-то поблизости в этом лесу. Подобные порталы через старые деревья или мощные грибницы способны создавать волшебники Магии Жизни, а ещё сильные друиды.

– Выходит, эта рыжая девушка волшебница Магии Жизни или друид? Что ты сумела про неё понять, Фея? Вы с ней так долго глядели друг дружке в глаза, что вокруг в воздухе чуть ли не искры стали проскакивать.