«Ага, – мысленно расхохотался я. – Видела бы ты его на мальчишнике, совсем бы по-другому заговорила».

– К тому же, – продолжила Марина Темникова, в девичестве Лисовская. – Я уже некоторое время не употребляю, так что, если он и выпьет лишний бокал, тот будет моим, и фатального разграбления твоих запасов не произойдет.

– Сколько ты уже не пьешь? – заинтересованно окинул я взглядом пышное платье жены брата, скрывающее изменения ее фигуры.

Федот, заметив это, нахмурил брови, но не сумел удержать серьезное выражение лица и улыбнулся.

– Иван! Это, вообще-то, моя жена! Ты на нее не засматривайся! Себе – свою найди!

– Просто искал повод вас поздравить, – усмехнулся я в ответ. – И, кажется, кое-что заметил.

– Тс! – подмигнул Федот. – Это пока наш секрет, но тебе как юбиляру решили открыть карты. Главное Анне и Марии не говори.

– Что это вы от нас решили скрыть?! – словно из ниоткуда появились молодые черноволосые красавицы.

Марии уже исполнилось двадцать три года, Анне – двадцать один. Однако ни одна, ни вторая еще не завели женихов. Девочки, как и я, были весьма требовательными, а может, просто не нашли подходящих кандидатур, которые устраивали бы как их, так и отца.

– Папа решил свести вас сегодня с очередными кавалерами, – опередил я Федота. – Только не говорите ему, что узнали это он нас.

Мария фыркнула.

– Вот новость, так новость! Отец пытается свести нас с различными кандидатами на любом подходящем мероприятии. Так что мы и без вас предполагали нечто подобное. Хорошо еще, что сейчас не прошлый век и родители не отдают замуж дочерей, исходя только из политических соображений.

– Да, – согласно кивнул я, вспоминая некоторых ухажеров сестер. – Это точно.

– Просто вам не попадались такие хорошие парни, как мой Федот, – позволила себе улыбнуться Марина.

– Это точно, – тяжело вздохнув, согласилась Анна.

– Иван, а ты сам-то когда женишься? – понизив голос, спросил брат. – Слышал, что император уже не один раз звонил отцу с просьбой помочь тебя окольцевать.

Я тяжело вздохнул.

– Мне тоже звонил. Да только не могу я вот так просто взять и выбрать жену. Мне же с ней жить, детей растить. А они мне кандидатуры подкидывают и причитают, мол, бери, не зевай!

– Вообще-то у нас в стране уделяют большое внимание воспитанию девочек! – поспешила защитить носирианских невест жена брата. – У нас и имперская школа хорошая, и качественное домашнее обучение. Девочек учат вести семейное хозяйство, быть помощницами мужьям.

– Может так и есть, – покладисто согласился я и, вспомнив бывшую моршанскую одноклассницу Руслану, добавил: – Но не у всех приятный характер, а это тоже немаловажно.

Разговор о будущей жене ожидаемо напомнил мне об оставленных на Земле родных. За десяток лет пребывания в новом мире я сумел примириться с горечью утраты и надеялся, что у них все хорошо.

– Ну вот, – вновь произнес Федот. – Опять это скорбное выражение лица.

– А какое оно должно быть, если меня, молодого парня, вот уже несколько лет хотят женить! А я, может, погулять еще хочу! Мне сегодня всего двадцать лет исполнилось! – заявил я.

– А я и не знала, что ты такой любитель погулять! – всплеснула руками Анна. – Из двадцати полученных приглашений на торжественные мероприятия ты откликаешься, дай вспомнить, максимум на три! Может быть, поэтому до сих пор никого подходящего себе не нашел.

– Возможно, – пожал я плечами, понимая, что у сестры есть повод на меня обижаться. Ей так и не удалось свести меня ни с одной из своих многочисленных подруг, в том числе и потому, что посещать многие балы у меня не было ни времени, ни желания.

– Тебя уже даже «ледяным затворником» называют! – поддержала сестру Мария.

– Не самое плохое прозвище, – признал я и констатировал. – Вот поэтому мне рано жениться! Не успел еще нагуляться. Весь в делах был и учебе!

Мы еще несколько минут пообщались на отвлеченные темы. Обсудили возможных невест Игната и Руслана, с которыми они стали часто появляться вместе. Перемыли косточки отцу – тот, пользуясь моим юбилеем, решал какие-то свои вопросы с парочкой приглашенных князей. С Егором Дмитриевичем наши взаимоотношения немного наладились. Конечно же, мы не сделались любящими родственниками, но просто общаться по различным деловым вопросам теперь могли. Да и сам отец вместе с братьями стал раз или два в месяц появляться в моем поместье, а Феофан, довольный сильными спарринг-партнерами, заставлял меня выкладываться в тренировочных условиях, приближенных к боевым.

После того как семейство Темниковых наконец оставило именинника в покое, ко мне поспешил первый друг в этом мире – Годимир Огнеяр. Высокого жилистого молодого мужчину держала за руку смутно знакомая русоволосая девушка.

– Добрый день, князь, – почтительно кивнул гость и улыбнулся.

– Привет, Годимир, – хмыкнул я. – С чего это ты решил вспомнить уроки этикета? Да еще при общении со мной?!

– Потому что хочу представить тебе свою невесту, – неожиданно произнес Годимир.

– Кого?! – удивился я, глядя на девушку. – Мы же неделю назад виделись, и ни о какой женитьбе ты даже не заикался!

– Это был секрет, – признался Огнеяр, с удовольствием наблюдая за моей реакцией, и добавил. – Так что позволь представить мою невесту – маркизу Кузнецову Марию Артемовну.

– Князь Морозов Иван Егорович, – произнес я, вспомнив маленькую пятилетнюю девчушку, которая в свое время помогла познакомиться сыну коменданта города и тогда еще безродному мальчишке.

– Я тебя тоже помню, – заметила мой взгляд девушка. – Ты сильно изменился.

Что было, то было. К двадцати годам я успел обрасти значительным количеством мяса. Окреп и вошел в силу. Хотя тот же Годимир не сильно от меня отставал. После выпуска из кадетского училища он также не забрасывал практику в воинском искусстве.

– Значит, ты помнишь, как тогда подсела к нам на лавочку? В Моршанске? – напомнил я странный эпизод, когда пятилетняя девочка назвала мое имя, хотя я ей даже не представился.

Улыбка на лице девушки стала менее искренней, словно приклеенной, но она все же кивнула.

«Интересная реакция, которая говорит о том, что Мария что-то скрывает, – подумал я и заметил взгляд Огнеяра. – Годимир, судя по всему, тоже. Кажется, Феофан был прав, тогда девочка использовала какие-то свои способности».

– А не развеешь мое любопытство? – продолжил допытываться я. – Как ты тогда меня узнала?

– У меня хорошая память на лица, – ответила Кузнецова явно заготовленными заранее словами. – Хотела быть как мама – хозяйкой бала. И с самого малого возраста изучала представителей различных знатных родов империи.

– Вот это память, – покачал я головой, сделав вид, что поверил. – Не зря супруга брата говорила мне недавно, что в империи родители уделяют большое внимание домашнему обучению дочерей.

– Так и есть, – благосклонно приняла смену темы разговора Кузнецова. – Мама с самого раннего детства учила меня вести хозяйство, чтобы домашние заботы не отвлекали мужа от дел.

– Видишь, как мне с невестой повезло, – подмигнул Годимир. – Поэтому ждем тебя в июле на нашей свадьбе. Приглашение с точным числом пришлю попозже. Готовься быть свидетелем! И даже не хочу слушать никаких отговорок!

– Не планировал отказываться, – честно признался я. – Спасибо и за приглашение, и за столь почетный статус.

О том, как боярские рода проводят свадьбы, я теперь знал не понаслышке. Все же после того как наши войска заставили республику Кога капитулировать, Федот и Марина получили возможность обручиться. Свидетели на том мероприятии тоже были. Но они выполняли не привычные функции, а действия ритуального характера – сопровождали молодых и их родителей к алтарю рода жениха, а также скрепляли свидетельство о браке своей магией.

Заставлять свидетелей участвовать в глупых конкурсах и тем более танцевать стриптиз никто и помыслить не мог. Не знаю, как проходят свадьбы у простых людей этого мира, но у бояричей свидетели – это весьма почетные гости.

– А может, ты тоже скоро женишься? – подмигнул мне Годимир. – Слышал, что твой отец подобрал еще несколько кандидаток.

– Да вот вроде и надо уже род продолжить, а подходящую девушку все еще не могу найти, – пожал я плечами и излишне тяжело вздохнул. – Горе мне, горе! Все вокруг нашли пары, а я один-одинешенек.

– Скоро найдешь, – каким-то необычным голосом произнесла Кузнецова, смотревшая словно бы куда-то сквозь меня. – Выбери спасение детей, а не восстановление справедливости.

В следующее мгновение взгляд побледневшей Марии приобрел осмысленное выражение, она сделала большой глоток вина и произнесла.

– Что-то мне не очень хорошо.

Годимир просительно посмотрел на меня и отрицательно покачал головой, поэтому я не стал спрашивать, что это только что вообще было. Тем более при большом количестве людей. Вместо этого произнес.

– Может, нужна помощь целителя?

– Нет, – покачала головой девушка. – Мне надо всего лишь немного подышать свежим воздухом.

Я кивнул, а перед тем как уйти, Мария посмотрела в мои глаза и неожиданно добавила.

– У тебя доброе сердце, Иван. Не дай ему зачерстветь.

«М-да, друг, – подумал я, глядя в спину удаляющейся парочке. – Очень интересная у тебя невеста. Очень».

Глава 2

Мессир разгромленного силовиками Ордена Горана, бывший некогда министром культуры Носирианской империи, пребывал в воодушевлении.

«Скоро! Очень скоро все они поплатятся за то, что лишили меня заслуженного поста! Виноградов, Кузьмин, Фролов! Все хлебнут лиха и получат по заслугам! И пусть они не узнают о том, кто именно отомстил, но обязательно прочувствуют все на своей шкуре», – думал Цыбулькин, зло сжимая кулаки.

Команду по дискредитации первых двух врагов он уже дал. Третьего планировал не трогать, чтобы на него пало подозрение в нечестной борьбе с более успешными товарищами.

После того как ублюдки столкнутся между собой, в дело вступят наемники и оставят в живых лишь одного из тройки, чтобы после возвращения в империю он занял место продажного чиновника и реабилитировался, поставив под сомнения доказательства собственной нечистоплотности.

Все же, хоть членство в высшем совете ордена и давало различные привилегии, а также доступ к редким ресурсам и силовому блоку, но это была тайная власть. Должность министра империи, напротив, позволяла открыто отдавать указания, являться уважаемым в стране человеком, с которым многие должны считаться. Он не отказывал себе в удовольствии и мог задать неудобный вопрос даже главе Департамента имперской безопасности. Это стоило того, чтобы вновь начать битву за власть и обелить свою репутацию, перекинув все проступки на продажных коллег, которых не остановили преступления, только бы убрать его с дороги и очернить перед императором.

Последнему также предстояло поплатиться! Как он мог убрать с должности отлично проявившего себя специалиста?!

«Ничего. Внезапное появление на территориях Республики Кога и Танзинийского королевства новой инфернальной пустоши заставит тебя подергаться. Это местные высокопоставленные идиоты и отдельные представители «золотых» родов считают пустошь лишь местом, где можно заработать большие деньги. Пример процветающей Носирианской империи, заставившей инфернальные территории служить себе на благо, застилает им глаза. А Изяслав знает, сколько усилий и крови затратили его предки, чтобы не только остановить продвижение орды демонов, но и отправить их назад. Про количество ресурсов, необходимых для опоясывания пустоши каменной стеной с пулеметами, и организации работы лиги охотников вообще говорить не стоит. Так что появление пустоши заставит императора понервничать!» – довольно подумал Цыбулькин.