Начало смеркаться, и парень хотел включить уличные светильники, но Мила его остановила. Когда еще придется налюбоваться на звезды? В мегаполисе таких никогда не увидишь. Ужин затянулся далеко за полночь, и девушка слегка опьянела, но больше не от вина, а от свежего чистого воздуха и смеси запахов хвои и цветов. Костя сам вызвался убрать со стола и помыть посуду, а Мила в это время приняла душ. Обычно на новом месте она всегда плохо спала, однако стоило в этот раз ее голове коснуться подушки, она тут же провалилась в глубокий крепкий сон.

Проснулась девушка с первыми лучами солнца, чего прежде за ней не наблюдалось. В выходные она любила поспать попозже, и ее утро раньше полудня не начиналось. Разбудили Милу громкий стрекот цикад и мелодичное многоголосие птиц. Некоторое время она просто нежилась в мягкой постели, наслаждаясь необычайным умиротворением и безмятежностью. Когда девушка поняла, что уснуть больше не получится, она осторожно, чтобы не потревожить Костю, выбралась из-под одеяла, быстро умылась, оделась и вышла из дома. Не успела Мила сделать и пары шагов, как ее ноги в тряпичных тапочках намокли от росы, которая разноцветным бисером искрилась на траве. Не обращая внимания на неудобства, она двинулась вперед на звук журчащей воды. Метров через двадцать деревья расступились, показался пологий склон, в низине которого змейкой вилась узкая речка. На другой стороне сплошной стеной рос величественный лес. Верхушки его деревьев тянулись вверх, отчего казалось, они задевают небо.

Аккуратно ступая по рыхлому песку, Мила спустилась к воде. Внизу гулял легкий ветерок и тянуло холодом. Девушка зябко поежилась, но все же решила немного прогуляться вдоль берега. Она шла не спеша, подставляя лицо теплому солнцу и вдыхая свежесть летнего утра. Петляя вместе с рекой, Мила внезапно наткнулась на дощатую кладку. По всей видимости, здесь был брод, потому что в этом месте хорошо просматривалось дно, усеянное мелкими камнями и желтыми песчинками. Мила в нерешительности замерла, размышляя, стоит ли ступать на не внушающую доверия конструкцию. Колебания ее длились недолго. Бросив взгляд на противоположный берег, она все же отважилась. Настил оказался крепким, лишь немного скользким, и, преодолев его, она гордо улыбнулась, словно одолела не мелководную речушку, а по меньшей мере горный порог.

Поднявшись по прибрежному откосу, Мила очутилась на изумрудном лугу. От восторга у нее замерло дыхание в груди. Белые ромашки, лиловые колокольчики, ярко-розовый клевер, и над всеми ними, порхая от цветка к цветку, кружились разноцветные бабочки. До чего же красиво!

Любуясь цветами, Мила незаметно добрела до поросшей кустами опушки леса. Дальше зеленели пушистые ели, в тени которых раскинулся густой ковер мха. Под ногами у девушки выросла тропинка. По бокам от нее, пригнув макушки, стояли тонкоствольные березки, в молодой листве которых играли золотистые лучи. Лес выглядел приветливым и светлым. Мила невольно вспомнила старуху и ее мрачное предостережение. Вот, она сейчас прогуляется по роще и ничего с ней не случится. А на обратной дороге они подъедут к бабке, и она ей докажет, что ее напутствие – это всего лишь суеверия и глупые выдумки.

Девушка смело шагнула на лесную стежку, постепенно углубляясь в чащу. Один раз она обернулась. Деревья сомкнули за ней свои ветви, но Милу это не пугало. Она не сходила с тропинки и через некоторое время собиралась поворачивать домой. Наверняка Костя уже проснулся и ищет ее, ведь телефон она с собой не взяла. Развернувшись, Мила заметила красные искры, мелькнувшие в густой траве. Подойдя ближе, она поняла, что это земляника. Ягода была невероятно крупной и источала восхитительный аромат. Не удержавшись, Мила, сорвала несколько штук и отправила их в рот. Спелая ягода мгновенно растаяла у нее на языке, оставив после себя медовое послевкусие. Костя непременно должен ее тоже попробовать. Недолго думая, Мила принялась рвать землянику, сетуя про себя, что не захватила никакой емкости. Насобирав полную ладошку, девушка удовлетворенно улыбнулась. Косте угощение понравится.

Вернувшись на тропку, Мила направилась к выходу. Ей не терпелось оказаться быстрее дома, поэтому девушка торопилась. Скоро должна была показаться опушка, но неожиданно тропинка раздвоилась. Застигнутая врасплох, Мила застыла. Не может этого быть. Она точно помнила, что никаких развилок на дороге не было. Мила в нерешительности осмотрелась. Возможно, она сбилась с дороги и не заметила этого. Чего уж теперь гадать, все равно из леса нужно выбираться, и девушка свернула направо. Там вроде бы и знакомые березки росли.

Мила шла долго. По ее подсчетам она давно должна была выбраться к выходу, а стежка все не заканчивалась. Мила поняла, что избрала неверное направление. Пришлось возвращаться к перекрестку. Теперь она повернула налево, точно уверенная, что этот путь правильный. Скоро в гущаке наметился просвет, и Мила воспряла духом. Она рванула к нему со всех ног и наткнулась на болото. Оно представляло собой булькающую, чавкающую субстанцию и казалось живым. То тут, то там надувались белые пузыри газа и с резким хлопком лопались. Запах над этой двигающейся массой тоже стоял специфический, скорее, даже смрад, гнилостный и удушающий. Будто болото переваривало трупы и периодически смачно срыгивало.

Мила не верила своим глазам. Словно пытаясь прогнать наваждение, она тряхнула головой, но вонючая жижа, лизнувшая ее обувь, убедила девушку в реальности происходящего. Болото ее пробовало, и Мила сделала шаг назад, потом другой и сорвалась на бег подальше от черной топи.

Она мчалась, не разбирая дороги, ветки хлестали ее по лицу, но Мила не обращала на это внимание. Земляника посыпалась из ладони девушки. Но разве ей было до этого дело? С каждой секундой ее все сильнее и сильнее охватывал страх. Что если она заблудилась и не выберется из этого проклятого леса? Никто не знал, куда она направилась, телефона у нее с собой не было. Пока начнутся поиски, наступит ночь и на охоту выйдут дикие звери. Места эти нехоженые, наверняка здесь водятся волки и медведи.

Кровь стучала в висках, дыхания не хватало, но Мила не собиралась останавливаться. Единственным ее желанием было вырваться из лесного плена. Почва под ногами стала мягкой, и девушка пару раз споткнулась о кочки. Все чаще на ее пути стали попадаться поваленные деревья и тогда ей приходилось останавливаться, чтобы перелезть через них. Она уже не бежала, а плелась. Ее окружали непролазные завалы. Узловатые корни, вырванных ветром исполинов, словно когтистые лапы чудовища, тянулись к ней, пытаясь сжать в своих тисках. Изуродованные стволы развесили над девушкой сети липкой серой паутины, закручивая свою жертву в плотный кокон. Мила рвала ее руками и ей на голову и лицо сыпались высохшие мухи и жуки. Внезапно Мила почувствовала, как что-то твердое коснулось ее плеча. От испуга она дернулась, запоздало заметив, что это был все лишь сук. Девушка оступилась и, не удержав равновесие, полетела вниз. Спасительная темнота распахнула перед ней объятия, и Мила отключилась.

Медленно приходя в себя, девушка жалобно застонала. Затылок нестерпимо болел, а по телу будто проехался каток. Что с ней? И тут же картинка произошедшего всплыла в ее мозгу. Еще один мучительный стон вырвался из ее горла. С трудом разлепив веки, она осознала, что лежит на земле. Нужно подниматься. Оттолкнувшись руками, Мила приняла сидячее положение. Мир вокруг закружился и в глазах потемнело. Наконец, справившись с поступившей дурнотой, девушка принялась ощупывать себя и осматривать. Не считая сбитой коленки и царапин, ноги и руки ее были целы. Больше всех пострадала голова. В волосах Мила обнаружила запекшуюся кровь и огромную шишку. Ну что же, не все так страшно. Сделав над собой усилие, девушка поднялась на ноги. Ее слегка пошатывало, а еще очень хотелось пить. Она попыталась глотнуть слюны, но во рту пересохло. Если ее не сожрут звери, то убьет жажда, подумала Мила.

И что теперь? Куда идти? Бурелом чудесным образом исчез, и Мила находилась посреди дубравы. Она не задавалась вопросом, кто ее сюда перенес, потому что итак понятно, что в этом чудовищном лесу творятся жуткие и странные вещи.

По курсу выживания в экстремальных условиях у Милы были поверхностные познания. Солнца из-за верхушек дубов видно не было, но по длинным теням она предположила, что время близится к вечеру. Еще вроде бы мох растет на деревьях с северной стороны, но Миле было все равно куда идти: хоть на север, хоть на юг или на восток. Она выбрала направление наугад и, слегка припадая на ушибленную ногу, поковыляла.

Предостережение торговки теперь виделось Миле в другом ракурсе. Как там она сказала? Ничего в лесу не рвать и ничего не есть? А девушка нарушила сразу два запрета, и за это ее ждет смерть. Медленно плетясь, она с ужасом вглядывалась в густые заросли, в любой момент ожидая в них увидеть лешего. Еще и ветер поднялся, и его шелест в листве напоминал зловещий шепот. Мила вздрагивала от каждого шороха и скрипа, но следующий звук ее заставил похолодеть. Совсем недалеко от нее раздался леденящий душу волчий вой. Ему тут же вторил другой, более низкий и гортанный. Мила почувствовала, как у нее на голове зашевелились волосы. Ее захлестнула ледяная волна паники, и девушка на грани срыва голоса пронзительно завизжала. Она и сама оглохла от собственного вопля, потому не сразу услышала крики и заливистый лай. Развернувшись, Мила увидела, как к ней бежит нечто серое и лохматое. Вот и все. Она упала и, обхватив голову, сжалась в комок. Холодный нос уткнулся в ее правую ладонь, а затем принялся обнюхивать. Почему он ее не ест? От страха Мила не улавливала ни радостного поскуливания, ни тявканья животного. Лишь только когда чьи-то бережные руки ее развернули и осторожно приподняли, девушка распахнула глаза. Над ней нависло лицо молодого человека.

– Вы как, в порядке? – обращаясь к Миле, участливо спросил он.

От шока девушка не могла говорить, она была способна лишь на хрип, напоминающий лязг ржавых петель. Ободряюще ей улыбнувшись, мужчина поднес к губам рацию:

– Я – «Четвертый». Девушка найдена. Требуется медицинская помощь.

На другом конце передатчика раздался голос, искаженный эфиром, но Мила больше ничего не слышала. Она во второй раз за день потеряла сознание.

Мила проснулась, но открывать глаза не спешила. Она переваривала уведенный ею кошмар. Он был очень ярким и крайне реалистичным. Она заблудилась в лесу, а потом на нее напал волк. Чувство ужаса до сих пор ее не отпускало, и по телу прокатилась волна дрожи.

Мила разлепила веки и увидела идеально ровный белый потолок, сочащийся мягким равномерным светом. Она перевела взгляд на такого же цвета стену с окном, наглухо закрытым жалюзи. В вене ее правой руки торчала игла, по которой подавалось лекарство от капельницы. Рядом с ней раздался тихий вздох. Повернув голову, Мила увидела Костю. Откинувшись на спинку стула, он спал, при этом сжимая кисть ее левой руки в своей ладони. Лицо парня осунулось, а лоб прорезали глубокие морщины, словно он решал во сне какую-то сложную задачу.

– Костя, – Мила тихо позвала парня и легонько сжала его руку.

Парень моментально пробудился, и в его таких родных глазах она прочла облегчение и радость.

– Девочка, моя, – Костя поднес ее ладошку к своим губам, между поцелуями шепча: – Наконец ты очнулась. Как ты меня напугала. Я думал, что сойду с ума.

– Я в больнице? – голос еще плохо слушался Милу, и она говорила медленно и приглушенно. – Значит, это был не сон.