В какой-то момент Андрей осознал, что просто стоит и пялится невидящим взглядом на собственное отражение в зеркале. Он даже не мог понять, о чем задумался. Мысли в его голове кружились в адском хороводе, стремительно сменяя одна другую и не давая толком сконцентрироваться на чём-то конкретном… Андрей тряхнул головой, подхватил свою сумку и вышел из уборной. Время на его наручных часах показывало почти полночь. Оставалось ещё шесть часов, и он будет на месте… Андрей глубоко вздохнул и пошёл обратно к своему месту, между рядов сидений с мирно спящими пассажирами. Хотелось бы и ему сейчас ещё немного подремать, но что-то внутри него говорило, что едва его веки сомкнутся, как он тут же вновь окажется в том же самом кошмаре, от которого ему не так давно чудом удалось сбежать, а этого сейчас совсем не хотелось. Осталось не так уж и долго. Можно просто тихонько посидеть и посмотреть в окно… Или на спящих пассажиров… В конце концов, вряд ли кто-то из них сейчас обратит на него внимание, не так ли?..

Осеннее утро выдалось довольно тёплым. В воздухе вокруг висел легкий аромат сырой травы, издалека доносилось радостное щебетание птиц, а сама деревушка, до которой ему пришлось добираться от вокзала ещё пару часов, медленно просыпалась. Над печными трубами начинал виться дым, где-то раздавались редкие удары топора и шелест далеких голосов. Андрей медленно шагал по узкой улочке, всматриваясь в каждую пошарпанную табличку с обозначением номера дома. Он даже не замечал, что его ноги то и дело увязали в грязи, коей тут было предостаточно, тем более после недавних дождей. Андрей был совсем близко! Ещё буквально пару шагов и цель его путешествия окажется перед ним!.. Однако улица неожиданно закончилась, так и не успев довести его до нужного номера дома. Андрей остановился, растерянно озираясь по сторонам. Ему нужен был тридцать третий дом, но…

– Эй! – окликнул его чей-то грубоватый голос. – Ты потерялся, что ли, любезный?

Андрей повернулся. В открытой калитке, мимо которой он пару мгновений назад проходил, стоял коренастый мужчина лет сорока, в одной футболке и трениках, почесывая своё пивное пузо. В зубах у него дымилась сигарета. Незнакомец вальяжно облокотился на калитку и цепким взглядом оценивающе осматривал Андрея.

– Я… – растерянно промямлил Андрей. Ему не особо нравилось, когда так пристально разглядывают его самого…

– Ты откуда такой будешь-то? – усмехнулся мужик. – Родственник, что ли, чей?

– Я… Нет… – покачал головой Андрей.

Мужик потёр свой небритый подбородок огромной мозолистой лапищей, которую он сам, наверно, называл рукой, после чего вытащил сигарету изо рта и смачно харкнул на дорогу.

– Я ищу тридцать третий дом… – наконец-то выдавил из себя Андрей.

– О как, – удивился мужик. – Ну я сразу понял, что ты чудной.

– Что?..

– К этой старой карге уже давно никто не ходит, да и саму её давно уже не видели. Может, подохла наконец? Да и слава богу, если так… Ты из этих, что ли? Как их?.. – мужик задумчиво отвёл взгляд в сторону.

– Из этих?

– Соцработник! Во! – воскликнул мужик. – Соцработник, что ли?

– Нет, – покачал головой Андрей.

– А что ты тогда там забыл?

– При всём уважении…

– Ай, да хрен с ним! – махнул рукой мужик в трениках. – Надо тебе к этой кикиморе, значит надо. Мне-то что? Короче если тридцать третий ищешь, то это тебе дальше ковылять нужно. Прямо и налево. Там дом на отшибе будет стоять – это он и есть.

– Спасибо… – тихо ответил Андрей.

Он развернулся и уже собирался было двигаться дальше…

– Только ты это, – вновь окликнул его мужик. – Если она померла, то ты хоть скажи. Баба она дрянная, но… Сыну до неё дела уже давно нет, так что вряд ли он её хоронить приедет. Мы уж тут как-нибудь сообразим тогда, где её закопать по-человечески.

– Хоро… хорошо, – неуверенно кивнул Андрей в ответ.

– Ну всё. Счастливо, – мужик махнул ему на прощание рукой и вернулся на свой двор, закрыв следом за собой калитку.

Андрей продолжил поиски. Местный не соврал. Пройдя ещё несколько метров по покрытой грязью дороге, Андрей увидел ещё один дом. Строение было потемневшим и обветшалым, забор вокруг него благополучно завалился, оставшись стоять лишь местами, словно остатки гнилых зубов в старушечьем рту. К задней стене было пристроено что-то вроде сарая, но за ним, вероятно, тоже никто давно не следил, и крыша попросту провалилась внутрь, превращая всю пристройку в огромную груду мусора. Издалека весь этот дом больше напоминал большую кляксу на фоне этого ясного солнечного дня. Оказавшись ближе, Андрей заметил, что по двору бродит худая и грязная собака с глазами, выражающими бесконечную усталость. Никогда прежде ему не доводилось видеть нечто подобное у животных. Хотя… Может, это всего лишь его воображение?.. С другой стороны дома, за местами провисшим ограждением из металлической сетки, обитало несколько суматошных куриц, встретивших незнакомца в лице Андрея недовольным кудахтаньем. Тем временем собака лишь взглянула на него и удалилась по своим одной ей известным делам за дом. Так что стало непонятно, кто здесь охраняет больше – она или крикливые куры? Впрочем, неважно. Если здесь есть живность, то значит, хозяйка, вопреки предположениям мужика в трениках, всё ещё жива.

Андрей застыл, неуверенно переминаясь с ноги на ногу, прямо посреди этого заваленного всяким хламом и заросшего буйной травой неизвестного ему двора. Всё, что от него требовалось, – это подняться по ступенькам на крыльцо и постучать в дверь. Как сказал один человек – Андрея здесь уже будут ждать. Этим человеком был его сосед, который и подсказал ему, где он сможет обрести искомое. Разумеется, за определенную цену. Теперь оставалось лишь набраться смелости, с коей у Андрея всегда были проблемы, и сделать ещё несколько шагов вперёд. Странно будет отступать сейчас. Хотя ещё страннее, наверно, выглядел сам Андрей – застывший в своей неуверенности прямо посреди чужого участка, стоя и пялясь на закрытую дверь дома… Спустя ещё несколько минут он всё-таки набрался сил и сделал несколько шагов вперёд, оказавшись вплотную рядом с невысоким крыльцом.

Неожиданно дверь дома распахнулась и на пороге возникла его хозяйка в засаленной белой сорочке. Жидкие седые волосы на её голове были собраны в некое подобие косы, кожа покрыта пятнами, а из-под кустистых бровей на сморщенном лице на Андрея воззрились два блеклых серых глаза. Старуха держалась одной рукой за дверной косяк, так что были заметны её длинные грязные ногти и покрытые шрамами костяшки пальцев.

– Принёс? – шамкающим голосом спросила старуха.

Андрей кивнул.

– Давай сюда.

Андрей дрожащими руками передал ей сумку, которую всю дорогу так старательно хранил. Старуха деловито раскрыла её и заглянула внутрь, после чего еле слышно хмыкнула себе под нос.

– Жди здесь, – приказным тоном сказала она и скрылась в темноте своего дома.

Заходить внутрь Андрею всё равно не особо хотелось…

Спустя пару минут старуха вернулась с небольшой коробкой в руках, замотанной вдоль и поперек клейкой лентой. Она протянула её Андрею.

– На, забирай, – сказала старуха. – Наконец-то избавлюсь хоть…

Андрей послушно ухватился за край коробки.

– Только запомни, – прищурившись, произнесла старуха. – Никто не знает, кто тебе ответит и правду ли скажут… Понял меня?

– Что… Что вы имеете в виду? – удивленно спросил он, чуть ли не вырывая коробочку из рук её бывшей владелицы.

– Что имею, то и введу, – хрипло хохотнула старушенция. – Осторожнее там, дурила. Иначе можешь плохо кончить – вот что я тебе говорю. Так понятнее? Или ещё пару раз объяснить?

Андрей лишь ошарашенно глазел на свою пожилую собеседницу.

– Да ты, смотрю, совсем не от мира сего, – вздохнула старуха. – Может, оно и к лучшему тогда. Мало вас таких, что ли, землю топчет?.. – она на секунду задумалась и продолжила: – Ладно, вали отсюда. У меня и без тебя делов хватает.

Старуха захлопнула дверь прямо у него перед носом. Андрей ещё какое-то время постоял на крыльце, слушая её удаляющиеся вглубь дома шаркающие шаги, после чего наконец собрался с силами и на негнущихся от волнения ногах пустился в обратный путь.

Всю долгую дорогу до дома его буквально подмывало раскрыть эту загадочную коробочку размером чуть больше какого-нибудь портсигара и заглянуть внутрь. Но каждый раз Андрей останавливал себя. То, что лежало внутри, чем бы оно ни было, не должно попасть на глаза кому-либо, кроме него самого. Это не было инструкцией – просто он сам так решил. Слишком уж долго ему пришлось идти к своей цели, чтобы делиться таким сокровищем с кем-то ещё. Вот окажется он дома, в тишине и уединении и тогда… Андрей с нетерпением ждал этого судьбоносного момента.

Стоило дверям поезда раскрыться, как он тут же оказался на перроне и торопливо зашагал в сторону выхода с платформы. В пути ему наконец-то удалось хоть немного выспаться, поэтому энергии теперь было хоть отбавляй. Андрей старательно избегал любого контакта с плотной толпой, собравшейся на перроне, покуда пытался пробраться сквозь это шумное скопление людей. Краем глаза он вновь увидел высокую чёрную фигуру на другом конце платформы… Неподвижная и угрожающая, она явно наблюдала за ним. Или и вовсе дожидалась его здесь всё это время… Андрей испуганно поежился, ощущая на себе чуждый взгляд, и заторопился прочь ещё пуще прежнего, прижимая к себе свою драгоценную ношу, ради которой он недавно проделал такой долгий путь.

Едва оказавшись дома, первым делом он закрыл дверь на все четыре замка. После проверил все окна и комнаты. Всё было в порядке. Торопливо скинув с себя верхнюю одежду и ботинки, Андрей, держа в руках заветную коробку, аккуратно сел за кухонный стол. Несколько минут он просто не моргая смотрел на свою добычу, разглаживая взглядом все мятые линии небрежно намотанной клейкой ленты. Нужен нож… Ему пришлось изрядно постараться, чтобы отыскать его в захламленной мусором и грязной посудой кухне. Один нашелся в раковине под грудой немытых тарелок. На лезвии налипли остатки какой-то раскисшей от влаги еды… Андрей аккуратно, чтобы не дай бог не порезаться, сполоснул его, насухо вытер и вернулся обратно за стол. Волнение внутри него нарастало усиленными темпами. Аккуратный надрез по периметру коробки… За ним ещё один… Лезвие ножа давно никем не точилось, поэтому оно то и дело увязало в толстом слое клейкой ленты, но Андрей с упорством продолжал резать. Вскоре всё, что ему оставалось, – это лишь поднять крышку и заглянуть внутрь. Дрожащими руками он аккуратно взялся за коробку и потянул вверх…

Картонная крышка соскользнулся на удивление легко, являя Андрею содержимое загадочной коробки… Старый мобильный телефон. Весь исцарапанный, дисплей треснул, а пластик на корпусе местами был сколот. Марка и модель Андрею были абсолютно неизвестны. Ясно было только то, что такие уже давно не выпускают и никто ими в современном мире, будучи в здравом уме, пользоваться не станет. Тем более когда телефон ещё и в таком плачевном состоянии… Однако… Андрей заполучил этот аппарат для одной конкретной цели. Ему нужно было связаться кое с кем, и сделать это можно было только с этого телефона. По крайней мере, так ему сказал сосед, когда рассказывал про ту странную старуху из деревни. Ещё он сказал, что она вроде как ведьма, но это было уже неважно. Сейчас главным было разобраться, как пользоваться этим приспособлением. Никакой инструкции к нему, естественно, не прилагалось. Только зарядное устройство… Что само по себе было совсем неплохо, потому что вряд ли бы Андрею удалось сейчас найти подходящую зарядку для такой древности… Брать телефон в руки он пока не решался.