Я и сама не верила. Надо завтра идти и пытаться выжить, но сегодня на меня напала хандра, и я совсем не хотела мешать ей. Хотелось свернуться клубком и побыть одной. Наверное, экзамены и конец целого этапа моей жизни всё же на мне стали сказываться.

– Ала? – упрямо задрав подбородок, прикрикнула на меня соседка.

– Не мешай. Я сегодня погрущу, а завтра встану и снова буду язвить и дёргать всех, кто попадётся мне на пути.

Варим улыбнулась, потрепала меня за плечо, но отстала, как только я на неё довольно выразительно вылупилась.

– Ушла, ушла, – пропела она и действительно поднялась с моей кровати.

Тяжёлый вздох вырвался из моей груди. Я отвернулась к стенке и притихла.

В такие моменты мне всегда вспоминался вампир. В этот раз воспоминаний было больше. Теперь я знала, какой он. Образ из детских грёз обзавёлся дополнительными чертами.

Я прикусила нижнюю губу, пряча улыбку.

Вот его губы на моей коже. Мы с ним спорим. Его голос, глаза…

– Ты чего там вздыхаешь? – голос Рель прозвучал подозрительно вкрадчиво.

– Отстань от неё.

– Что-то странное творится, а я не знаю.

– Рель! – с укором окрикнула Варим нашу соседку.

Меня резко развернули от стены.

– Странно, не ревёт. Да что с тобой?

Брови Рель сошлись на переносице. Она наклонилась ко мне и вдруг подозрительно усмехнулась.

– Влюбилась. – вынесла девушка свой вердикт.

– И ничего не влюбилась, – я поднялась с кровати и зло оглянулась на девчонок. – Повздыхать нельзя.

Рель лишь фыркнула, а Варим виновато отвернулась. Меня эта парочка разозлила не на шутку.

Дверь за моей спиной громко хлопнула. Я неслась по коридорам нашего корпуса. Ноги сами вынесли меня, и я догадывалась – куда.

Преподавательский корпус и закуток со старым диваном. Я вновь опустилась на него и притихла.

И почему я такая? Забралась с ногами на диван. Обняла колени и приуныла.

Так хотелось вновь ощутить его присутствие. Только это невозможно. Очередной тоскливый вздох.

– Привет, – ко мне незаметно подкрался дракон.

– Привет. А ты тут как? – я даже не взглянула на него.

– Заходил к преподавателю. У нас через час с ним дополнительное занятие. Не хочешь со мной? – немного замявшись, предложил парень.

Это привлекло моё внимание. Драконы были для нас великой загадкой. А тут такое щедрое предложение.

– А он не будет против? – моё сомнение развеселило дракона.

– Нет. Будет интересно. А то уже надоело просто валяться по полю.

– А я смотрю ты талантливый воин, – криво улыбнулась я.

– Не дави на больное.

Дракон сел рядом со мной. Он слегка наклонил голову, разглядывая меня.

– Почему ты тут?

– Прячусь, – честно призналась я. – Меня девчонки достали своими глупостями.

– А разве они не твои подруги? – удивление дракона было искренним.

– Соседки. Я не люблю, когда ко мне лезут лишний раз посторонние, поэтому и ушла.

– Понимаю. – Дракон вдруг поднялся. – Я – переодеваться. Жду тебя через час. Если захочешь меня выручить.

Он ушёл, а я так и осталась сидеть и смотреть в пустоту. Может быть, тренировка меня вытащит из этого странного оцепенения? Видел бы меня сейчас вампир – сильно бы удивился.

Я боялась будущего. Поступление в академию. Новая жизнь. Взрослая. Ещё мама. Нужно было выиграть с ней бой, а он был пострашнее практики. Надо встать на ноги, выучиться, найти работу, получить независимость и найти вампира. Только так.

Это было моей целью. Вся моя жизнь зависела от красноглазого мужчины, которого я видела пару раз. Бред! И по мере того, как я взрослела, мой план казался мне всё безумнее. Только я не знала, как это изменить. Потому что чувства к нему не менялись, не уходили, отпуская меня на свободу.

Это наваждение не проходило. И тоска. Тоска гнала меня дальше.

Драхан стоял напротив здоровенного мужчины и держал щит. Я пришла на поле, когда тренировка уже началась.

Первое время наблюдала за тем, как учитель действительно валяет своего подопечного по полю. Вот щит треснул, и град ударов снёс дракончика. Я тяжело вздохнула, вступила на площадку.

– Пришла, – отряхиваясь, улыбнулся парень.

– Пришла. Куда деваться, когда тебя так слёзно просят.

Поприветствовав учителя, мы вступили в бой.

Дракон был спокоен. Его светлые волосы, заплетённые в толстую косу, мерно покачивались, пока он швырял в нас одно боевое заклинание за другим. Два щита подпитывали друг друга.

– Нужно атаковать, – предложила я, когда очередной огненный шар врезался в наш щит.

– Его? – глядя на учителя с ужасом, переспросил Драхан.

– А тут есть кто-то, кто пытается нами протереть площадку? – поддела я дракона.

– И что предлагаешь? – оценив наши шансы, спросил дракон.

– Кувырок с переворотом, кидаем в него с двух сторон по шару, затем катимся вперёд и бьём по нему верхним, боковым огнём. Ты ударишь пламенем в лоб.

– Сейчас ещё ударит связкой – и пошли.

– Он нас убьёт.

– Это вряд ли, – я зло оскалилась, готовясь к бою.

Серия огненных стрел, два фаера размером с мою голову – и мы разделились.

Действовали синхронно. Перекат в разные стороны, затем мы наносим удары с двух сторон. Я чуть быстрее. Учитель пытается отследить нас. Ещё переворот и град сверху и снизу, еле успеваю перекатиться – и вдруг наш противник отлетает в сторону. Волна огня сносит его с ног.

Мужчина тяжело приподнялся на локтях и тряхнул головой. Он успел прикрыться щитом, но огненная волна была такой силы, что это не помогло.

– Драхан, вы выиграли, – отплёвывая грязь, признал нашу победу дракон.

В этот момент ученик уже бежал к учителю, чтобы помочь подняться. Я тоже подошла ближе. Дракон окинул нас холодным взглядом и вдруг улыбнулся.

– Верная оценка противника, девочка. Не бросай занятия.

Так просто. А меня словно пригвоздило к земле от его похвалы.

Я смогла кивнуть двум драконам на прощание. Драхан решил проводить слегка помятого педагога до корпуса.

Взгляд опустился вниз, на ноги. Грязные стоптанные ученические сапоги, старые штаны, местами зашитые и вышарканные. Я привыкла к ним. Меня не заботили платья, духи и мальчишки. Но вот именно сейчас я была довольна. Смогла.

– Я смогла, – прошептала вслух, чтобы уверить саму себя.

Надо идти дальше. Никуда этот вампир от меня не денется.

Глава 6

Пять дней мы бегали, тренировались – и вот момент настал. Наш отряд стоял в ряд перед тремя преподавателями. Экзамен по практике был общий – и от этого намного сложнее всей теории, вместе взятой.

Одетые в специальную форму, готовые к любым трудностям и заданиям. Я была четвёртой в ряду, четвёртая по силе и рангу. Уже сейчас можно было смело идти работать в рядовые огневики в военный отряд, но этого мне мало. После сдачи экзамена я могу поступить в любую академию. Ученики этой школы ценились на вес золота.

– Вы дошли до финала. Вам остался последний шаг. Пройдите полосу препятствий – и вы получите заветный пропуск во взрослый мир, – пафосно заявил наш куратор.

Его звучный голос был силён, и в нас проснулась гордость тем, что мы смогли дожить до выпуска.

Вперёд шагнул некромант.

– Я желаю вам включить голову. Холодный расчёт и горячее сердце – единственный шанс остаться в живых, – усмехнулся преподаватель, и у меня по спине промаршировало стадо мурашек. При том не абы каких, а как минимум личей из высших.

– Меня охватывает гордость за вас, – поздравил нас директор школы. – Вы уже выиграли. Желаю вам с достоинством пройти последнее испытание и получить высший балл. Удачи. Вперёд!

Вот и начался наш забег.

Мы сорвались с места и понеслись. За день до этого мы решили, что будем действовать иначе, чем обычно. Мы резво преодолели четверть полигона и остановились. Собравшись в группу, укрылись щитами и осмотрелись.

– Ребята, надо разделиться. Идти будем группами, только теперь каждая будет со щитом.

Мы согласно кивнули. Эту стратегию готовили и практиковали последние четыре дня.

– Колобок, бери к себе Алу и Тень. Виртуоз, дракон и Бог – вы атакующие. Остальные со мной.

Возик говорил тихим голосом, но мы всё слышали и понимали.

Три группы с разной скоростью пустились вперёд. Самые мобильные ушли первыми, затем Возик с основной массой, мы замыкали.

Мне было нервозно от того, что я не с драконом. За эти дни мы успели привязаться друг к другу, но на службе привязанность – слабость, поэтому сейчас я собралась и пустилась следом за основной группой.

Передвигаясь короткими перебежками, скрываясь за обломками города, упорно шли вперёд. В этот раз его разрушили практически до основания и прятаться было сложно. Практически иллюзия и реальность сплетались во что-то уникальное. Наш полигон мог воплотить в жизнь любую больную фантазию наших преподавателей. Хотя, скорее всего, над полигоном работал один невменяемый некромант. Чувствовался почерк.

Сизый густой туман, промозглость и ощущение чего-то потустороннего. Вот что мы ощущали постоянно. Даже выползая с полигона, каждый оставался на нём. Мерзкое зловоние смерти впитывалось, въедалось в наши тела на протяжении многих лет.

Колобок – здоровенный парень – остановился и поднял руку. Мы замерли, я тут же накрыла нас щитом.

Мы стали прислушиваться. Тишина абсолютная, давящая и нервозная. Впереди была широкая улица, с разрушенными практически до основания домами. Когда-то они были каменными многоквартирными аккуратными домиками. Сейчас же перед нами представали лишь стены, кое-где разрушенные до самого фундамента, и туман.

– Что-то не так, – нахмурился Колобок.

– В смысле? – Тень сжалась, как от холода, и заозиралась по сторонам.

В этом месте чувствовалась необыкновенная сила, чего никогда не было прежде. Она пронизывала насквозь, пытаясь добраться до самой сути. Я только сейчас заметила это, но всё не хотела признавать, что мы, возможно, влипли как никогда.

– Я не чувствую никого. Вообще. Словно мы не на полигоне, – тихо прошептал он, но от этого шёпота стало совсем тошно.

Я прикрыла глаза и прислушалась к себе. Действительно: старые, давно привычные ощущения притупились.

– Что делать? – тихо спросила я.

– Надо пройти дальше. Всем быть наготове, – отдал распоряжение Колобок.

Он негласно взял руководство на себя, потому как я сейчас не была готова в полной мере оценить ситуацию. Несмотря на свой огромный рост и большой потенциал, имелось у колобка одно достоинство, которым не мог похвастаться никто в нашей группе, – стопроцентная чуйка.

Каждый шаг давался с трудом. Тело начало трясти от плохого предчувствия. Я нервно сглотнула и влила в щит силу.

Колобок лишь бросил на меня короткий взгляд, но ничего не сказал. Мы дошли до конца улицы и остановились: впереди было кладбище. Улица упиралась в него. На мгновение мы замерли в немом изумлении, перемешанном с ужасом и осознанием, что мы теперь уже наверняка влипли во что-то очень нехорошее.

– Идём вправо, – тихо прошептал Колобок.

Не сговариваясь, мы шагнули в указанном направлении. Наш взгляд был прикован к кованной ограде, окружающей кладбище. Старые надгробия виднелись среди потустороннего тумана. Тишина теперь была не простая – она кричала, что мы в шаге от пропасти. Двигаясь с максимальной собранностью, мы уходили от основных ворот.

Дикий крик раздался, когда мы уже добрались до конца ограды.

– Вот демоны, – простонал Колобок.

Мы усилили щиты. Через секунду по краю ограды замелькали тени.

На нас вылетел платиновый блондин Фир. Один из основной группы. Мы впустили его и закрылись щитом.

– Что там? – спросил Колобок.

– Мы пошли по главной аллее, когда сработала ловушка. Там нежить.

Его трясло, как первогодку, какими мы не были. Он был бледен и явно сильно напуган. Светлые волосы растрепались и теперь липли к грязному лицу.

– Нужно принять бой – уйти не получится. – Мой голос был холоден.