– Мне нужен проводник. У нас появилась очень перспективная версия. Мы считаем, что дети находятся в одной из закрытых пещер в наших горах. Я не местный и летать не умею. Поэтому прошу о содействии.

Дракон задумался. В это мгновение он больше всего походил на притаившегося змея. В повадках этих оборотней было много от их второго “Я”. Хотя они считали человеческое воплощение вторичным. И небезосновательно. Если дракон не находил пару и не заводил потомство до определённого возраста, его человеческая половина могла погибнуть. Дракон очень силён и может уничтожить часть себя, если не видит в ней равного. Так случилось с тем сумасшедшим, которого мы убили в горах. Если дракон терял человеческую сущность, вернуть её нельзя. Он мог остаться драконом или умереть. Некоторые, более слабые, слетали с катушек. Это самый скверный вариант развития событий. И самый печальный.

– Почему вы считаете, что они не у магов? Или ещё где?

– Маловероятно. Все порталы города под контролем. Детей ищут. А уйти точечно сложно. Мы фиксируем все переходы и самые подозрительные перепроверяем. Это должен быть быстрый мгновенный переход на небольшое расстояние. У него нет столько сил и возможности прыгать, ещё и с ребёнком, на большие расстояния. Это слишком неудобно.

– Допустим. Сколько времени у нас есть?

– Пять дней, включая сегодняшний.

– Не густо. Надо торопиться. – Мэр поморщился. – Не люблю спешить.

– Прекрасно вас понимаю.

– Сегодня не успею. Но он будет ждать на рассвете. Горы любят свет.

– Благодарю.

Моя аудиенция была окончена. Дракон пожал протянутую руку и тоже поднялся со своего места.

– Провожать не стану. Но удачи пожелаю.

Проводником оказался молодой дракон. Он поджидал меня у дома с первыми лучами солнца. Парень был высокий и довольно худой. Обычно драконы мощные, этот был жилистым.

В такое время город ещё спал. Утренний туман покрывал тонким слоем всё. Решили лететь с северной стороны. Это было правильно, потому как кружить придётся долго. Скромная корзинка еды в холщовом мешке на спине дракона напомнила о собственном голоде и о девушке. Я надеялся на неё.

Полёт начался, как всегда. Трясло, и было не по себе на спине у огромного ящера. Мы методично осматривали одну пещеру за другой. Напарник мне попался замкнутый. Проводник говорил мало, и все его реплики касались исключительно работы.

Ближе к обеду дракон стал кружить над горой в поисках места для посадки.

Он выбрал крохотное плато среди вершин и медленно пошёл на посадку. Я вцепился в тонкий кожаный жгут, который служил чем-то вроде вожжей.

Держался крепко, но даже это не спасло меня от падения. Когда дракон приземлился и резко дёрнулся, я кубарем полетел на твёрдые камни, а затем хорошенько приложился правым боком обо что-то острое. Приподнявшись, чертыхнулся. Парень же в облике дракона спокойно зубами отстегнул сиденье и свою сумку и обернулся.

Он одевался с грацией хищника, которому нечего боятся. Я решил не обращать на него внимания и заняться осмотром.

Пик виднелся едва-едва, но думать, что дети где-то там, не хотелось. Слишком холодно было на вершинах, и совершенно безумной казалась сама идея прятать там детей.

– Идём вниз? – обратился я к напарнику.

– Нет. Будем искать в этом месте. Тут, за поворотом, – указал на место, где плато резко обрывалось, – есть несколько соединённых между собой пещер. Их стоит осмотреть.

– Не самое удобное место.

Мой скептицизм был так очевиден, что дракон не устоял и ответил мне:

– Вот поэтому, вы его и не нашли. Это самое удобное место. О нём знают единицы. Есть вода и проходы. И там можно развести огонь и не быть замеченным.

– Веди.

За, казалось бы, крутым обрывом действительно находился спуск, и его даже с высоты видно не было. Идти приходилось, тесно прижавшись к скале, но пройти мы могли. Тропинка вела немного ниже и заканчивалась небольшой пещерой, которая уводила вглубь.

Как только нам удалось нормально встать в пещере, я вновь обратился к дракону:

– Почему ты решил, что тут?

– Больше нет мест. Предгорья проверяют вампиры. Маги постоянно шляются в горах на средних высотах. Драконы выше. Но в этих пещерах нет ничего интересного. Сюда не заглядывают подолгу. Если в верхних, которые мы осмотрели ранее, бывают драконы или просто те, кто любит высоту, то тут – нет. Выход сам видел какой. Нет ни красоты, ни удобства.

Дракон был прав, и я послушно продвигался по неудобной пещере вперёд. Вскоре узкий туннель стал шире.

– Тише, – прошептал дракон.

Теперь я понял, отчего дракон решил остановиться на этой пещере. Наш туннель выводил в большую пещеру, только вот вышли мы на высоте. Сама пещера была довольно широкой и высокой. Метров пять в высоту, не меньше.

Подойдя к краю прохода, я выглянул. Внизу, в самом центре, на каменном полу были дети. Они сгрудились у маленького огненного камня. Продрогшие и холодные. Я вернулся в тень и зло зарычал.

– Предлагаю вызвать бригаду, – деловым тоном заметил дракон.

Он был спокоен. Словно его не касалась наша находка. Я тоже понимал, что нужно выводить детей. Вид был у них не из лучших, и использовать их как наживку было бесчеловечно.

– Давай.

В этот момент раздался голос. Он звучал приглушённо. Кто-то проник в пещеру.

Мы с драконом насторожились. Он вытянулся, принюхиваясь. А затем на моих глазах стал меняться.

О полном перевоплощении речи быть не могло. Он бы застрял в проходе, потому мой проводник принял частичную трансформацию.

– Время, – прошипел он мне и метнулся к входу в основную пещеру.

Я со своей скоростью еле успевал за ним. На руке был сигнальный маяк, который я активизировал уже в прыжке.

Мы приземлились в нескольких метрах от мужчины в пальто. Он резко отпрыгнул и выставил руку вперёд. В это же мгновение меня подхватил поток.

Дракон же каким-то чудом умудрился уйти от второго водного столба и кинулся на мага. Защита того пропустила нападение: на драконе явно был особый амулет.

Пока меня кидало из стороны в сторону, мужчины внизу боролись. Дракон разодрал пальто мужчины и теперь отбивал нападение противника. У мага оказался при себе неплохой клинок, которым он умело отражал удары и блоки дракона. Но магия без присмотра неспособна долго существовать, и я полетел вниз.

В отличие от проводника, у меня было с собой оружие, и я, достав свой лёгкий клинок, побежал выручать дракона. Он в полуобороте мало что мог противопоставить ударнику.

– Эй! – крикнул я и атаковал.

Мой противник обернулся и кинулся уже на меня.

Дракон был ранен. Рука была в крови. А значит, маг смог на время вывести его из игры.

Первым нападать я не спешил. К тому же, маг был уже раззадорен боем и сразу пошёл в атаку. Два выпада, от которых я увернулся. Бок все ещё ныл. Приземление оказалось не из приятных. Радовало то, что маг не был военным. Это сильно увеличивало мои шансы на быструю победу.

Удары мага были чётко отработаны. Занимался с ним хороший мастер. Но рафинированный честный бой на клинках в высшем обществе и бой на поле боя – разные вещи.

Один уход от удара. А дальше я прокрутился по низу и возник на полной скорости совсем рядом с ним.

С разворота пинаю его в живот. Маг давится собственным вдохом. Я бью его плашмя по ноге и с локтя.

Но, на удачу мага, он упал и перекатился.

Нутром чувствовал, как плетётся заклинание. Он выпустил руку, а я – клинок.

Падаю, а поверх несётся вода, обращённая в сотню приличного размера игл.

Когда я поднялся, маг был мёртв. Из его груди торчал мой клинок.

– Хороший бросок, – прошипел дракон.

Возможно, он был прав, только вот у нас не получится расспросить мага. Можно привлечь некроманта. Тяжело выдохнул.

Дети собрались в углу. Они жались друг к другу и испуганно смотрели на нас.

Я решил больше не пугать их собой, потому подошёл к своему проводнику.

Рука была сильно повреждена. Дракон отрастил на ней чешую и защищался от ударов. Также были раны на груди и ноге.

Огляделся, увидел пальто. На перевязку сгодится пока.

– Зря возишься со мной, – заметил дракон, когда я заканчивал перетягивать его раны. – Скоро тут будут наши.

– И не только. Но ты ранен. А мне надо занять руки.

Дракон лишь кивнул. Он понимал моё состояние. Живым маг был бы полезнее.

После того как всех детей опросили, согрели и накормили, за ними пришли родители.

Я уже еле держался на ногах и потому поспешил к себе. Дом встретил меня пустотой и холодом.

Поднявшись в спальню, я сел на кровать и схватился за голову. От голода у меня сводило живот и раскалывалась голова. Боль была уже нестерпимой.

Глава 3

Три года спустя.

Пригород столицы Фирус. Школа для одарённых детей магов.

– Он был настолько красив, что от одного взгляда на него кровь бурлила в венах. Его холодные глаза, в которых навсегда заледенело выражение бесконечной тоски, сводили меня с ума. Я так отчётливо желала, чтобы он на миг остановил свой взгляд на мне, что меня бросало в дрожь от предвкушения.

И вот настал этот миг. Нас представили друг другу. Его рука только на секунду коснулась моей, а я уже готова была взлететь от ликования. Как жаль, такое счастье не могло длиться вечно.

– Только если сильно попросить. – не скрывая иронии, заметила я.

– Нет, ну сколько можно всё портить, зануда. Ты там читала свою книгу, а мы тут читаем свою. Что там у тебя, кстати?

Красивая миловидная девушка надула игриво губки, махнула длинными ресницами и вернулась к чтению.

– Три сотни способов упокоить недоупокоенных. Про вашего красавчика тут тоже написано. Упырь обыкновенный. Первый способ упокоения…

– Так, хватит. Нет, ну всю романтику испоганила! – с нескрываемым возмущением заявила наша красавица.

Рель оторвалась от своего бульварного романа, который с лёгкой руки её старшей сестры перекочевал к нам в комнату. Варим, вторая любительница пикантного чтива, сверлила меня своим ядовитым взглядом.

Я даже удивилась. Вроде целительница, а смотрит как некромант на восставшее кладбище.

– Это, кстати, сейчас в моде. В отличие от твоего… – Рель витиевато провела рукой.

– Не знаю как ваше модное, но у меня завтра зачёт по убиению неупокоенных с помощью малого энергетического обмена.

– Фи, подумаешь. Ты же боевик. Можешь их своим огнём, да и всё.

– Кому – “фи”, а кому резерв не резиновый. Основы некромантии могут и зад спасти в случае чего. Так что вот таких красавчиков предпочитаю исключительно в горизонтальном спокойном состоянии.

Отсалютовав двум соседкам по комнате, я открыла учебник и вновь принялась за изучение.

– Итак… – Рель, уже тише, продолжила пытку. – Он прошёл далее, изредка останавливаясь. Я же бросала кроткие взгляды, надеясь на танец. Теперь, когда мы представлены друг другу…

– Он может сожрать меня, не обременяя себя тонкостями этикета, – пробормотала я.

Девчонки бросили на меня выразительный взгляд, но промолчали. Они тихо шептали что-то, склонившись над книгой. Читать вслух больше не решались. Я же вновь углубилась в изучение способов убийства нечисти.

– Он… Ты прочитала? Нет, только послушай! – воскликнула шёпотом Рель. – Звёзды над головой, звёзды в его глазах. Он смотрел на меня, замерев. В этот миг поняла, что у меня есть шанс и я ему небезразлична.

– Ещё бы! Если до звёзд дошли, значит, смог выманить добычу, а это не так просто, – назидательно заметила я. – Он же не высший вампир.

– А ты откуда знаешь? – подала голос Варим.

Она смотрела на меня своими тёмными омутами и спокойно ждала ответа. Книга её очень интересовала, но тяга к знаниям иногда давала о себе знать.

– Это же очевидно: звёзды, хлад, застывший взгляд. На вампира не похож, значит – упырь, он же нечисть класса восставших. Если вампиры – это вид, то упырь – это класс. Класс нечисти высокого уровня. Это же как дракон и ящер. Оба красивые, но один – магический вид, а второй тебя сожрёт и имени не спросит.