Я быстро вскочил на ноги, только чтобы столкнуться нос к носу с бледной физиономией сурово нахмурившегося Чангура. Покосившись на узкое окно, заметил, что снаружи кромешная темень. Хотя стоит учитывать длину местных суток. Вроде бы я вполне выспался, да и самочувствие отличное.

– Не рано ли, мистер Чангур?

– «Мистер»? Для тебя же будет лучше, если это слово не оскорбление. Называй меня учитель, ваша светлость или господин Чангур. На ближайшее время я заменю тебе маму с папой, духов жизни… и смерти, – на последних словах черноволосый капитан стражи недобро усмехнулся.

– Вы один будете меня учить? Разве тут нет каких-нибудь школ или академии магии?

– Школы есть, но они в основном специализируются на одном направлении конкретного царства. Ты будешь проходить по особой программе. Надевай это и за мной!

Брошенная форма темно синего цвета являла собой грубые штаны и безрукавку. Я быстро переоделся и последовал за бугаем. Ну как бугаем – по местным стандартам он был достаточно высок, но меня превосходил всего на пяток сантиметров. Вот в мускулатуре я ему явно проигрывал.

– А заклинаниям кто будет меня обучать? – продолжил я допытываться.

– А ты как думаешь?

– Вы, учитель?!

– Что за удивлённый тон? Я вхожу в десятку сильнейших практиков королевства! Во дворце лишь его верхосвещенство может поспорить со мной за титул наисветлейшего!

Быстро сменяющиеся переходы закончились обширным круглым залом с высоким куполом. Вау, местные зодчие явно превзошли наших мастером по камню. Понятия не имею, как возможно построить нечто столь грандиозное без железобетона или чего-то подобного.

– Выпей, – капитан протянул мне бутылёк с какой-то жидкостью.

Решив, что вряд ли меня собираются отравить, я быстро осушил зелье. Сладковатое и приторное.

– У нас говорят: в здоровом теле – здоровый дух! – заявил мой учитель.

– Только не это… – протянул я, прекрасно знакомый с фразой. Кольцо перевело слова Чангура точь-в-точь как девиз физкультурников.

– Двадцать кругов бегом для начала. Вперёд, ученик! – рявкнул вояка.

И я побежал по утоптанной твёрдой земле стадиона, в которой местами виднелись подпалины и воронки. Явно не так я себе представлял обучение магическим практикам. Однако то ли из-за выпитого зелья, то ли по ещё какой-то причине, но сил у меня явно прибавилось. Раньше я бы помер ещё на половине пути, а тут, хоть и запыхался, но вполне осилил дистанцию.

– Отвратительно! Дальше силовые упражнения.

Около часа Чангур измывался надо мной, используя местные аналоги штанг, брусьев, перекладин и других тренажёров, не забывая про растяжку. К концу я узнал о существовании таких мышц и сухожилий, о которых даже и не подозревал. Болело все. Стоит также отметить, что благодаря зелью продержался я намного дольше и, наверное, заслуживаю похвалы…

– Ты – худший кусок отбивной, который я когда-либо брался обучать!

– Так я и думал… – уныло протянул я. Типичный злобный сержант из учебной части. А ведь я и в аспирантуру собирался идти в том числе из-за нежелания отдавать родине воинские долги и тратить год на подметание плаца или чистку картошки.

– Слушай внимательно, салага. Практики условно подразделяют на три категории. Физические практики, которыми ты только что занимался. Люди укрепляют своё тело с помощью физических нагрузок. Дальше идёт гимнастика света, которая закаляет внутренние органы и ткани с помощью света. Тебе заниматься ей рановато, поскольку сейчас твоя кровь слишком скудна. Основной этап – это культивирование. Мы черпаем свет для магии из пищи. Этим занимается специальный орган – вот здесь, – Чангур ударил себя в центр груди, – Называется Стержень. Для начала тебе следует прочувствовать его.

Я оставил при себе неуместные шуточки про стержень в штанах.

– Как это сделать?

– Вот, – капитан достал из одного из многочисленных кармашков маленькую склянку с порошком голубоватого цвета. – Это и есть концентрированный очищенный свет. С ним следует обращаться очень осторожно, поскольку превышение безопасной дозы легко может убить тебя, особенно пока ты низкого ранга. Плюс стоит такой запас как месячное жалование стражника во дворце. Цени щедрость его верхосвещенства.

Что-то я немного запутался в терминах. Свет – это ведь излучение, электромагнитная волна определённого диапазона. Её нельзя кристаллизировать. Местные называют магическую эссенцию «акир». И свет солнца также – «акир». Возможно, из-за данной неоднозначности кольцо давало не слишком правильный перевод. Ладно, свет так свет.

– Ты должен будешь принять частичку света и попытаться прочувствовать свой Стержень.

– Надо в позу лотоса сесть или что-то подобное?

– Устраивайся как тебе удобнее.

– И все? Больше никаких пояснений, учитель?

– Если тебе не удастся почуять Стержень, пока не кончится запас света из ёмкости, значит тебя бесполезно обучать практикам и магии. Начинай с малой дозы – одной песчинки, не торопись. Можешь приступать, когда захочешь, мне надо отлучиться по делам. Пришли за мной слугу, как закончишь. Ты должен будешь сказать мне, что увидел.

Чангур резко развернулся и размашистым шагом свалил с тренировочного стадиона. Я огляделся. Кое-где стояла прислуга в ливреях. Возле одного из выходов я заметил фигуру принца. Шолден внимательно посмотрел на меня несколько секунд, после чего также покинул пространство под куполом. Мне кажется, или он меня недолюбливает? Знать бы ещё в чем причина его неприязни.

Я устроился на жёсткой скамейке, используемой для занятий со штангой, внимательно уставившись на голубой порошок за стеклом. Поблизости никого. Может нахрен выбросить это странное вещество и сказать, что ничего не почувствовал? Или всё-таки пуститься «во все тяжкие»? Блин, теперь ведь так и не досмотрю полюбившиеся сериалы, если не найду способ вернуться в свой мир… Ладно, кого я обманываю?

Я вытряхнул на ладонь даже меньше щепотки сыпучего вещества. Напоминало во виду средней фракции соль или сахар голубоватого оттенка. Я осторожно слизнул несколько крупинок. Какое-то необычное ощущение быстро распространилось от груди к остальным членам. Однако никаких стержней не находилось. Я съел щепотку целиком, и тут меня конкретно вштырило, иначе и не скажешь. Капитально накрыло. Наркотики я никогда не употреблял, но, полагаю, есть схожие черты. Немного болезненный жар и жжение мгновенно распространилось по всему телу, будто стадо кусачих муравьёв мне засыпали под кожу. Руки тряслись, равновесие держать удавалось с трудом. Голову штормило, точно после пол-литра без закуси. Зрительные образы размывались, в ушах стучало набатом. Быстро выступил пот, словно я ещё десяток кругов навернул по стадиону. В целом было довольно неприятно. Сомневаюсь, что от данного средства может появиться зависимость.

Запоздало я постарался сосредоточиться и поймать то ускользающее ощущение внутри себя. Что-то действительно получалось, но мелькающие образы всё не складывались в единую картину. Через какое-то время моё самочувствие нормализовалось. Остался некоторый прилив сил, схожий по ощущениям с действием зелья, которым меня поил Чангур. Что-то я в этом мире слишком много разных препаратов стал употреблять сомнительного происхождения. Без этикетки, без указания изготовителя или марки. Но всё же любопытство и желание самому постичь, что есть магия Твейна, гнало меня вперёд.

Так и не почуяв внутри себя каких-то инородных вкраплений, я закинулся очередной дозой чудо-порошка. И снова просветления не произошло. Сложно сказать, сколько это продолжалось, поскольку чувство времени быстро потерялось. Иногда меня посещали галлюцинации, будто вокруг моего тела летают маленькие воздушные смерчики и вихри, оранжевые огоньки и песчинки земли. Очнувшись от очередного наваждения, я заметил, что подо мной натекла небольшая лужица воды. Нет, с мочевым пузырём всё было в порядке, штаны – сухие, если не считать пота. Деревянная скамья, на которой я возлежал, чуть прогнулась, принимая очертания моего тела и… пустила корни и крошечные побеги.

Какое-то время я наблюдал за окружением, пытаясь выстроить логическое объяснение происходящему. Очевидно, что голубой порошок представлял собой некую особую субстанцию, способную влиять на разные вещества на физическом уровне. Вот только слишком по-разному дерево и земля реагировали на концентрированный свет. Так глубоко задумался, что совсем забыл про свою задачу. А ведь порошка в склянке оставалось на самом донышке!

Собравшись с духом и пожелав самому себе удачи, я проглотил остатки и снова погрузился в тревожное, слегка болезненное состояние. Соберись! Нужно обнаружить что-то в районе груди, похожее не стержень, если судить по обозначению органа. И в этом мне должен помочь порошок света… Может мне как-то сфокусировать разлитую эссенцию в нужной области? Хоть учитель ничего о подобном не говорил, я попытался настроить мысли на нужный лад и стал твердить про себя пришедшие первыми на ум фразы, концентрируя силу в районе солнечного сплетения. На сей раз обращённый внутрь себя взор принёс свои плоды, и я действительно заприметил нечто необычное.

* * *

Чангур Бенге по прозвищу Неистовый отчитывал нерадивого постового, который буквально ковырялся в носу, когда мимо него проходил главный начальник. Именно в этот момент подошедший слуга спас стражника от сурового разноса. Капитан прервал свою инспекцию внутренних постов королевского дворца, и направился к тренировочному залу. Нынешний призванный совсем не произвёл впечатления на бывалого практика. Хоть он и довольно высокий по меркам Твейна, но тщедушный и слабосильный. Многие призванные с Терры являлись настоящими великанами на фоне твейнцев. Были и такие в ком сразу виден талант к магии. Они умеют обращаться с духами, причём разных царств. Ученик же не мог похвастаться ни тем, ни другим.

Пироджо утолял жажду из большого чана, который ежедневно пополняли слуги чистой инертной водой.

– Чем порадуешь, ученик? Весь ли ты свет истратил?

– Весь, учитель, – виновато протянул парень, передавая бутылёк. Капитан убрал пустую ёмкость в специальное отделение для использованных ампул. – Я почувствовал что-то похожее на полую трубку и просунутое внутрь кольцо…

– Хватит бубнить! Отвечай чётко и по делу!

– Да! Я почуял полую трубку или цилиндр, внутри которого сформировано кольцо!

– Результат мог быть и много лучше, но будем работать с тем, что есть, – скривился Чангур, выказывая своё неудовольствие. Начинающий практик действительно потратил больше эссенции света, чем следует. К тому же не смог как следует описать образ.

– Кольца мы называем меридианами. От их количества и силы зависит, сколько света ты можешь усвоить из пищи. Всего их насчитывают семь штук. Ты сейчас на пути освоения первого меридиана, называемого Кан. Я же и его верхосвещенство Бернванг имеем по пять полноценных меридиан, от Кан до Туру, принц Шолден стоит на пороге открытия пятого. Чем их больше, тем сложнее становится культивация, но тем больше света ты будешь получать. Главное, чтобы и тело соответствовало. Запомнил ощущения при приёме порошка света? Если переборщить, то твои ткани и органы распадутся и бесповоротно разрушатся, не в силах совладать с напором акира. Именно здесь на помощь приходит гимнастика света. Всё понятно?

– Хм, в общих чертах – да. Значит, Кан называют первый меридиан, а Туру – пятый?

– Кан, До, Шис, Хон, Туру, Бат и Мекли. Не забивай себе голову, со временем запомнишь.

– Да я как бы и так запомнил. Тут и запоминать-то нечего.