– Очень сомнительно, – протянул Меддер. – Для кражи гравита в Пятне требуется широкая сеть, эсперы и лервы с развитой аурой, налаженное крупное промышленное предприятие по добыче и транспортировке. Однако нельзя сразу исключать данную версию. Я уже направил приказы охранению Пятна Страха, туннельщикам и Аспекту Обороны, но есть вероятность, что контрабандисты уже сменили место деятельности. Второй и третий отдел, нам с вами следует заняться доскональной проверкой всех Пятен. Распоряжение будет подписано Префектом на днях.

В зале сразу стало шумно. Некоторые возражали Меддеру, напоминая о недопустимости распыления сил Аспекта Контроля, другие задавали вопросы, уточняя задачу. Тан Балседис Ву, магиструс третьего отдела, резонно заметил:

– Таны, мы с вами вот уже одиннадцатый год не можем поймать Крота. Каким образом мы собираемся вести подземные поиски? Оба наших арха стихии земли, мягко говоря, не относятся к боевой направленности. Юниоры и приоры до наступления критичных холодов будут заняты на полях. Мастера до сих пор восстанавливают Сандарку или срывают грунт на возвышенностях Вайса. Кто будет прочесывать землю в Пятнах?

– Это одна из проблем, Балседис. Я обсужу вопрос с Префектом. Сейчас я готов выслушать ваши конструктивные предложения, таны и тины. Каким образом нам провести глубокий обыск почти пятой части площади Вайса?

Где-то в западной части территории клана Рюйго.

Не знаю почему, но Сэнс меня зацепил надолго. Прошло двенадцать дней с начала моей второй попытки заняться им всерьез. Теперь я научился чуять смену дня и ночи, даже с учетом возможной облачности. К слову, на сон уходило около шести-восьми часов, определить время точнее по степени концентрации эфира света сложно. Я не остановился, пока не понял, что все основные узлы и каналы разработаны и не требуют существенных улучшений. Дальнейшие совершенствования будут давать прирост, но незначительный. Ну и еще одним немаловажным фактором явилось то, что Сэнс стал поистине огромным – он затмевал собой все прочие органы. Сплетение еле справлялось с управлением им. Да еще и потреблял прорву эфира. Мне пришлось расширять Сплетение и привлекать новые колонии спиральщиков. По сравнению с тем временем до начала моих медитаций количество спиральщиков выросло на порядок как минимум – моей разросшейся ауре требовалась мощная подпитка. Радиус Сэнса же вырос еще примерно в полтора раза. Немного, по сравнению с первоначальным трехкратным улучшением, но в противостоянии с другим эспером один-единственный дополнительный ярд Сэнса может спасти тебе жизнь. Хотя опять же, если эспер использует маскировочные оболочки и глушит собственные излучения, то такая аура будет представляться в чуянии черной дырой. А уж если он способен пропускать через себя любые дикие волны, то станет совсем невидимкой. Однако некоторые потоки пропустить через свою ауру было проблематично, как я слышал. Я надеялся, что новый улучшенный Сэнс позволит мне обнаруживать любых скрытых эсперов.

Сейчас я в легкую добивал чуянием до земли. Хоть от Пятна с его усиленным эфирным фоном я отдалился, но уверен, что и там бы не оплошал. Я постоянно натыкался на разные людские поселки, но близко не подлетал, опасаясь, что меня заметят. Пускай в лервских угодьях эсперы водились редко, я иногда с ними пересекался. К моей вящей гордости, я замечал их первым с помощью Сэнса и умело избегал сближений.

Моя аура заметно потяжелела, но мне все равно не хватало веса опуститься до самой поверхности. Со скрипом мне удалось добиться заполнения своего Средоточия внутренним эфиром. Пришлось сформировать с помощью червяков и возвышения несколько дополнительных каналов к Смешению. Так я мог передавать значительные объемы эфира из Сплетения в Средоточие через Смешение. Однако практика показала, что мой внутренний эфир практически бесполезен. Он крайне разреженный и не спешит концентрироваться, несмотря на мое улучшенное Сплетение. Для передвижений он также малопригоден.

Размышляя над дальнейшими планами, я двигался вдоль канала или речки, не забывая осматривать округу пассивным Сэнсом. Стихия воды поблескивала в моем Сознании слабыми голубыми искорками. С новым Сэнсом мне открылось много деталей и особенностей. Эфир был неоднороден. В воде, например, присутствовали элементы стихии земли, воздуха и еще множество разных малозаметных эфирных образований. Для такой детализации приходилось осторожно применять активный Сэнс, когда я был уверен, что никого нет поблизости.

– Первый, как думаешь, мне теперь Смещением заняться? – задумался я.

– Давай-давай! – ответил мне Прилипала.

– Ну не знаю. Может Средоточие расширить?

– Давай!

– Бесполезная тушка. Дай мне хоть один нормальный совет!

– Дай-дай-дай!

– Ох, смотри-ка, вихрелет с эсперами на борту. Интересно, кланы или Аспекты?

– Давай!

– Не переживай, они слишком далеко и не смогут меня обнаружить. Не зря я ведь налегал на маскировку.

– Иди-иди! – ответил вдруг другой Прилипала.

– Второй, а ты что в нашу беседу вмешиваешься? Не видишь, я с твоим братом разговариваю? Как вы до сих пор живете? Все ваши младшие собратья давно поделились. Сколько ж вам эфира надо набрать, проглоты?

– Дай-дай-дай!

– Да замолкните уже… Хм.

Я остановился над руслом реки на высоте примерно пятидесяти ярдов – здесь на таком расстоянии проходила основная граница эфирных излучений от поверхности Острова. То есть, на данной высоте располагался ковер из Аннелидо, с которыми я старался держаться рядом.

Что-то было не так. Я тщательно осмотрелся, подмечая любые несоответствия. Правда, такой мощный Сэнс был для меня в новинку, и вопросы возникали постоянно. Поодаль в стороне, выше меня примерно на двадцать ярдов, висело неизвестное образование. Мне так показалось, по крайней мере. В чуянии виднелись лишь незначительные искажения эфира. Со старым Сэнсом я бы их точно не заметил. Никакой аурной цепи или следов физического тела не чуялось. Значит, не эспер. Неужто гончая, способная так мастерски маскироваться? Это интересно.

Я уже не боялся гончих. Даже самые большие особи не представляли особых проблем. Тактика отработана, пополнять боезапас из паразитов несложно. А с новыми мощными защитными оболочками я им был не по зубам. Осмотрев округу Сэнсом, я приметил множество лервских хозяйств по обе стороны реки или канала. Ни одного эспера рядом не было. Поэтому я решился включить активную часть Сэнса на незначительную мощность. Особая волна плохо проходила сквозь плотные ауры, что посредством эфирного эха давало много детальной информации и помогало раскрывать замаскированные сущности. Чем-то напоминало сонар, имеющийся у некоторых видов птеров.

Оп, эфирная струя в момент преодолела разделявшее нас расстояние, пролетела чуть дальше и сошла на нет по естественным причинам. Данные вышли странные. Я подтвердил наличие наверху неизвестного объекта. Он не отражал эфирного эха совершенно, но пропускал через себя активную волну хуже, чем окружающее его пространство. В результате Сэнс передал в мое сознание картину блеклого участка шарообразной формы.

Пока я раздумывал над тем, следует ли мне послать еще несколько волн, сблизиться или убраться подальше, шар начал действовать. Быстро, без какой-то видимой подготовки или предупреждения он выпустил короткую и мощную волну из черных сгустков. Я не успевал среагировать, да и сомневаюсь, что мог помешать атаке в том случае, если бы мне дали время. Задействованные движки чуть запоздали. Темный эфир вонзился в меня и проник в центр ауры. Защитные оболочки пси-энергия прошла играючи, что и не удивительно. Однако легкость, с которой заклинание прошило мою ментальную, лабиринтную и цельную оболочки вызвало недоумение. Но лишь на краткий миг. Затем мой разум заволокло дымкой.

Я обнаружил себя находящимся в неизвестном месте. Сознание нещадно ныло. Какого вуйла, спрашивается?! Что произошло? Меня атаковал псион? Память о последних минутах находилась в раздрае. Я вроде бы что-то собирался исследовать, а затем темнота. Но как они смогли обойти мои оболочки?! Я ведь не просто слегка восстановил защиту. Я хорошо помнил свою беспомощность перед Калемом, поэтому постарался как следует. Ментальная оболочка являлась самым внешним слоем, должна была ослабить большую часть пси-эфира. Лабиринтная оболочка, если упростить, шифровала каналы и сигналы, с помощью которых мое Сознание получало информацию и управляло аурой. Дабы пси-заклинание не проникло через незащищенные входы. Вроде как. Цельная оболочка представляла собой последний рубеж обороны, закрывая полностью все мое Сознание. Она должна была выдержать! Должна! Хоть я и не проверял на практике…

Ну и последняя оболочка – это защита Сознания. Скорее не оболочка, а отдельный небольшой орган в Сознании, ответственный за выведение чужеродного эфира из каналов. Нечто вроде насоса и фильтра, процеживающего мой внутренний эфир и вымывающего все лишнее. Защита Сознания располагалась вплотную к самому Сознанию, и мне пришлось скрыть неприязнь и поступиться своими принципами не допускать паразитов близко. Без Аннелидо усовершенствование бы шло месяцами или годами.

Похоже, я оказался слишком беспечен и самоуверен. Мне нужно еще больше защитить свои ментальные оболочки. Так, чтобы ни единый чернильный сгусток не проник внутрь! Проклятые псионы. Вроде бы ничего важного я не потерял и не забыл. Даже кое-что помнил о странном замаскированном объекте. Может, с моими оболочками все в порядке, и мне просто не повезло наткнуться на арха? Вроде бы на Вайсе нет архи-псионов. Сильный мастер или иностровной разведчик? Но как тогда он так умело спрятал аурную цепь и свое тело? Или это было какое-то новейшее изобретение механиков? Вообще про астрал я знал очень мало, поэтому всякое возможно.

Следующие несколько заходов бодрствования, в среднем из четырех дней, я провел за совершенствованием моих оболочек. Хрена с два я еще позволю кому-то манипулировать моим Сознанием, эмоциями или воспоминаниями. Я и так потерял многое после смерти.

Моя аура по моему субъективному мнению стала напоминать ауру взрослого опытного эспера с некоторыми перекосами. Средоточие значительно отставало, Сплетение было весьма достойное, зато по Сэнсу и оболочкам я мог дать фору многим. Ну и за Смещение еще даже не брался. Не то, чтобы я ранее был знатоком аур эсперов – как следует попользоваться Сэнсом в Двиэли мне не довелось. Плюс большинство взрослых в той или иной степени использовали маскировочные оболочки, сквозь которые мой слабенький Сэнс не чуял.

Теперь, будто зная, куда смотреть, я начал встречать аналогичные замаскированные объекты чаще. Они не нападали и ничего не предпринимали, правда, в последующие встречи я довольствовался пассивным Сэнсом и держался на приличном расстоянии. Возможно, они просто не могли меня учуять на такой дистанции. Гадские «псишары», как я их окрестил.

Потихоньку я позволял себе приближаться к крупным городам, наблюдал издалека за эсперами и лервами. Найти заселенную землю на Вайсе легко – она практически везде, за исключением Пятен. Жаль я не понимал, где конкретно нахожусь. Ни услышать разговоры людей, ни узнать, что написано на вывеске. Даже прочитать газету в таком состоянии было невозможно. Я лишь слегка разбирался в местности родного Пятна Грома, поэтому не представлял себе, где именно оказался.

Чувство дискомфорта из-за чужеродного эфира появлялось все чаще и чаще. Сознание сбоило. Я иногда бесконтрольно засыпал, а очнувшись, не помнил, что делал до этого. Мне нужен человеческий эфир. По крайней мере, я надеялся, что мне подойдет человеческий. Зверей можно отбросить сразу: у них иное строение аурной цепи. Сомневаюсь, что смогу адаптировать свой огрызок цепи под животные нужды. Большинство из них и Сознания не имеют. Лервы – также не самый удачный вариант. Слишком плохо разработана аурная цепь, слишком короткая – они ведь никогда не путешествуют в астрал. Боюсь, что не смогу соединить свою ауру с телом.