Мелисса наблюдала за быстрым бегом сероватых облаков, до конца не веря в то, что ей удалось избежать плена. Плена демона. Кто бы мог подумать, что она встретит одного из жителей Преисподней лицом к лицу. «Жуткие порождения ада», – вспомнила слова бабушки. Жутким назвать демона у Мелиссы не поворачивался язык, возможно, пугающим. Она не нашла мерзких наростов на его коже, шипов, щупалец, не насчитала множества глаз и лишних для человека конечностей, ей попался темноволосый красавец с фигурой будто отлитой из металла или искусно высеченной из камня.

Мелисса хихикнула, предвкушая беседу с бабушкой, ей нестерпимо хотелось рассказать о геройстве Паскаля, который в прямом смысле размазал демона по асфальту. Ведьма не сдержалась и хихикнула громче.

– Прости, отдыхай, – прикрыла ладошкой губы. – Я не буду мешать, – пообещала ворону и тут же рассмеялась.

– Нет уж, рассказывай, что тебя так веселит, – ворчала птица.

– Жаль, что бабушка не видела, как ты переехал демона.

– Госпоже Ингельде бы понравилось, – подтвердил гордо ворон.

– Да, – согласилась Мила. – Как думаешь, наша случайная пакость демону достойна приглашения на весенний шабаш?

– Вполне возможно, – оживился ворон. Он сразу же забыл о страхе перед Верховной, что может прознать о его маленькой хитрости, взволнованно зашагал, не отвлекаясь на саднящие ожоги, что не полностью затянулись.

– Ты сейчас меня будешь отговаривать, – начала ведьма.

– Точно буду, – остановился ворон, впиваясь черным взглядом. – Даже не думай, Мелисса.

– Я же не кинусь в бой сломя голову, ничего не узнав о враге.

– Нет! – отрезал Паскаль. – Я не позволю шутить с высшим, сегодня везение было на нашей стороне. А в другой раз моих сил может и не хватить. – Ворон говорил беспрекословным тоном наставника, как делал и прежде, но Мелисса уловила в его голосе сомнение.

– Я знаю, как ты хочешь на шабаш, – хитро улыбнулась она.

– Не настолько, чтобы рисковать своей хозяйкой!

– На нашей стороне превосходство, мы будем знать, кто он, а демон не будет знать, кто я.

– О-о-о, – протянул ворон. – Ты маленькая ведьма, а он высший демон с легионом за спиной. А это говорит о том, что он умен, хитер, силен – полководец!

– Предлагаю полистать Книгу знаний, а после дать свое категоричное согласие.

– Тебя же уже не отговорить, – обреченно пробормотал ворон. Мелисса поднялась, стряхнула с джинсов мусор и поблагодарила древо за помощь. – Ну что ты молчишь?

– Я не хочу спорить просто так.

– Вся в бабку, – прошептал ворон, забираясь на руки ведьмы. – Госпожу Ингельду, – исправился, озираясь в страхе. – Яблочко от вишенки…

– Хватит причитать, Паскаль. Летим, Йоша заждался, волнуется. – Мелисса поднялась в воздух и, накинув покров невидимости, полетела к городу.

– Йоша волнуется, – передразнил он, – да провалился бы этот Йоша в Преисподнюю. Вместе с демоном! Я о тебе волнуюсь, если ты что-то вдолбила в свою голову – тому и быть.

– Может быть, а может, и нет, – неопределенно ответила Мила для успокоения фамильяра.

В ее голове уже зрел план. С помощью него она точно попадает на шабаш. Первый шабаш в ее жизни! Настоящий, с огромным пепелищем, танцами, жертвоприношениями и рассказами о проказах и докладами о злодеяниях.

«Представляю, как вытянутся их лица, когда придет моя очередь докладывать об итогах года», – подумала она. Мелисса вообразила горделивый взгляд бабушки и ободряющий кивок матери. Редкой ведьме удается избежать плена демона при встрече, что уж говорить о том, чтобы оставить его с носом.

«Да будь он хоть сам Сатана, я справлюсь!»

* * *

– Где же она? Паскаль, ты брал Книгу знаний? – Балансируя на старой разболтанной стремянке, Мелисса исследовала верхние полки книжного шкафа.

– Нет. – Ворон делал вид, что спит, изредка приоткрывая один глаз и наблюдая.

– Да тут она, хозяюшка. – Домовик ловко забрался на самый верх и вытащил объемистую книгу в кожаном переплете.

– Неси быстрее. – В ярких голубых глазах вспыхнуло любопытство. – Сейчас мы узнаем, кто же попал под тяжелые колеса судьбы. – Мила любовно провела по переплету. – Говорят, что это кожа высшего демона, – с предвкушением открыла оглавление и побежала пальчиком по разделам.

– Прямо-таки демона? – Дед Йоша выпучил глаза в испуге.

– Угу, сам Сатана пожертвовал клок со спины, – фыркнул Паскаль. После этих слов домовик был готов шлепнуться в обморок, он вытер руки о рубаху и заметался взад-вперед. – Телячья кожа, – пояснил фамильяр, сокрушенно цокая клювом. – Дожили, хатник в страшилки детские верит. – Ворон распушил перья и снова прикрыл глаза.

– Не он. – Мелисса перелистывала пожелтевшие страницы. – Точно не он, – скривилась при виде жабоподобного демона. – Нет. И снова нет. Не-е-ет. Вот! – ткнула указательным пальцем.

Паскаль заинтересованно бросил взгляд на страницу:

– У этого два меча.

– Да, точно. Нет, нет, нет, нет… – Ведьма листала и листала страницы. – Может, я его пропустила?

– Может, и пропустила, вон как быстро, хозяюшка, смотришь. Давай сначала. – Домовик осмелел и присел рядом с Мелиссой на столе.

– Я уже дважды пролистала, нет его в высших. Признай, Паскаль, ты ошибся.

– Исключено. Смотри лучше.

– Можешь сам посмотреть, – развернула к фамильяру раскрытую книгу. – А я пока приму душ.

Мила поднялась из-за стола и поспешила скрыться в спальне. Подперев дверь спиной, раскрыла скомканный лист. «Великий маркиз, – читала про себя ведьма. – Мастер хаоса и раздора. Проводник мертвых. Подпитывается энергией смерти. Может даровать быструю смерть или продлить жизнь. Владеет двумя стихиями, огнем и воздухом». Мелисса обессиленно опустила руку с зажатым в ней помятым листом, перевела дух и вернулась к чтению.

– «В его подчинении тридцать четыре легиона». И всего-то? – нервно хохотнула она. – «В боевой трансформации восседает на черном волке, имеет крылья ворона и острый меч. Не гнушается проклятиями, поднимает мертвых», – дочитала рукописную заметку. – «Андрас», – обвела пальцем каждую букву имени и скомкала лист с полной уверенностью, что трудности только улучшат вкус ее победы.

Глава 9

Андрас третьи сутки не находил себе места. И вроде бы совсем немного по меркам бессмертного существа, каких-то семьдесят два земных часа… но они тянулись удивительно долго и совершенно отвратительно, изнуряя. А все потому, что каждую минуту его мысли занимала златовласая ведьма.

Перед взором Андраса нет-нет, да и воскресал образ миниатюрной ворожеи, с ярким взглядом голубых глаз, пухлыми губами и острым носиком.

Если бы ему требовался сон, он бы точно не смог уснуть. Но сон его организму не был необходим, и все свободное время демон посвятил поиску златовласки с непокорным взглядом.

«Зачем?» – задавался он вопросом. Мог бы ответить: из-за убытков, что понес благодаря ее выходке, или клятве найти, что принес в порыве злости. Но Андрас не любил врать… себе не любил. Преследовал более значимую цель, чем еще один ноль на счету в земном банке, желал власти. Нет, ему не нужна Преисподняя целиком – быть правящим принцем большая ответственность, а ответственности Андрас всячески старался избегать. Благо хватало опыта, знаний и ума. А вот потешить самолюбие небольшим княжеством где-то на востоке – это он с превеликим удовольствием. И когда ему удастся поймать ведьму, задача станет совсем простой. Способности ворожеи приоткроют для него завесу будущего, делая Андраса на шаг впереди его братьев.

Спортивный автомобиль, не сбавляя скорости, пересек стоянку и занял место под информирующей табличкой «г-н Чертогорский». Кроме честности к самому себе еще демон любил точность.

Как бы смешно ни звучало, но демон хаоса не терпел хаоса в своих делах, вещах и имуществе. Он точно знал: чтобы устроить неразбериху, нужен порядок – четкий план.

Скрупулезность, пунктуальность, педантичность – этими словами легко описать Андраса. А еще – гордость, самовлюбленность и эгоизм.

А гордость демона была задета и не просто задета, а растоптана!

И в ответ он приготовился мстить, приказав бесам и демонам низшего ранга найти для него ведьму. Обыскать города, деревни, села и поселки, посетить места силы и благословений, благо в распоряжении Андраса для его целей тридцать четыре легиона.

– Мы нашли ее, маркиз. – Ростом не больше собаки, большеголовый бес с крохотными глазами на плоском лице докладывал своему господину. Речь бесу давалась трудно, превращая человеческие слова в булькающие гортанные звуки.

– Великий маркиз, – поправил Андрас. «И то ненадолго», – добавил про себя. Он не сразу решил какой титул нравится ему больше, «герцог» или же «князь», но не стал долго раздумывать и остановился на князе: так он поднимется выше маркиза, и останется достаточно далеко от престола, чтобы не привлекать лишнего внимания и продолжать жить в свое удовольствие, как и полагается демону.

– Где она?

– На окраине, как вы и думали, живет у места силы, – булькал бес, кривясь и выпячивая тонкие губы.

– Веди меня. – Андрас щелкнул кнопкой сигнализации, оставляя автомобиль на стоянке. – Но если это опять не она…

– Она, господин, она! – Бес склонил большую голову, страшась гнева высшего. – Я ее сам видел, все, как вы говорили. Белые волосы.

– Золотистые! – исправил он.

– Блестящие глаза.

– Я говорил, яркие! Веди!

Бес коснулся штанины хозяина, перенося его к ветхому забору на окраине какой-то деревни. Не раздумывая, Андрас ворвался в покосившийся деревянный дом, десятилетия не знавший кисти и краски. Под низким потолком, пропитывая все вокруг своим запахом, висели десятки разных трав, перехваченных бечевкой в пучки.

– Вот она – Короткий палец указал на немощную старуху с седыми волосами, собранными на голове засаленным платком.

– Я сказал ведьма! Ведьма! – кричал Андрас. – Ты не можешь отличить деревенскую травницу от ведьмы? – Он подхватил тщедушное тело и поднял его до уровня своих глаз.

Узловатые руки старухи замерли, она повернула голову на шум, прищурившись, произнесла:

– А-а-а?! Громче говорите, не слышу.

– Я предупреждал?! – Андрас с силой тряс беса, пока тот не клацнул зубами.

– Жданницу надоть? – проскрипела старуха, поднимаясь со скамьи. – Так тут висит, – пошла в угол комнаты.

– Пощады, господин. – От страха крохотные глаза уменьшились до размера бусины. – Я найду ее, клянусь! Вот если бы ваши братья нам помогли… – Бес захрипел, дергая ногами в воздухе.

– Тогда ты мне и не нужен! – высказался демон, взбешенный советом.

– Нужен… господин… нужен! – Длинные пальцы стальной хваткой сжимали горло беса. – Я ваш самый верный слуга! Ваш верный слуга… господ…

– Вот и жданница. – Старуха улыбалась беззубым ртом, протягивая пучок травы, завернутый в газету. – Четыре сотенных за нее. Деньги на салфетку полож, да не обмани, милок, незрячую бабку.

Старуха развернулась и пошаркала к своему месту, оставляя демона с пучком травы и мертвым бесом.

«Обратиться за помощью к братьям… несусветная глупость! – думал Андрас. – Чтобы собственноручно подарить им шанс завладеть моей ведьмой?!» – возмутился и взглянул с пренебрежением на обмякшее тело.

– Потому ты и бес, – добавил вслух и отправил своего слугу на перерождение.

* * *

– Господин Чертогорский, а что делать с этим? – Помощница подняла с письменного стола сухой пучок, покрутила в своих руках, гадая, зачем ее босс принес в офис «вот это».

– В вазу поставь. Не зря же деньги отдал, – ответил, не отвлекаясь от выгрузки новой партии спортивных автомобилей.

Весна – сезон любителей скорости. Любителей скорости с большими деньгами.

Автомобили в салоне Андраса были исключительно в стоимость трех жизней простого человека. Эксклюзивные модели, что производители делают на заказ под конкретного клиента. Хищные, быстрые, с грациозными линиями кузова. Поблескивая глянцевой поверхностью, одного за другим их выставляли у прозрачной витрины. Половина из них уже куплены и простоят не больше дня, привлекая посетителей и простых зевак задержаться у витрины, но, главное, приветствуя с крутящегося помоста своих новых хозяев.