На браслете высветилось входящее сообщение. Я открыл экран и удивился. Это было приглашение на день перерождения от декана факультета Иллюзий и члена Совета профессора Рента. Через два дня нас с Джейсом ждут на светском мероприятии в особняке Кайла Рента. И снова накрыло ощущение одиночества, все мужчины там будут со своей парой, а я снова один. А так хотелось бы пойти туда с Кирой, но, возможно, это и к лучшему, меньше будет сплетен и обсуждений на тему ректора и адептки мадиистрата. Да, так действительно будет лучше, к тому же Джейс тоже приглашен, а значит, я буду не один без пары. Впрочем, как всегда, ничего нового, а раз так, то какой смысл об этом размышлять. Нельзя себе позволять снова скатываться в негатив. Хватит.

***

Через два дня мы с Джейсом поручили отряду следить за ситуацией на континентах, назначили ответственных, распределили по территории на дежурство и отправились, чтобы засвидетельствовать свое почтение профессору Ренту. Ранее он никогда не приглашал на свой день, поэтому мы были весьма удивлены полученному приглашению и не могли отказаться, несмотря на то, что происходило на Ауре.

Возле двухэтажного особняка декана припарковалось много наших коллег из ММС и Совета, а также магов, занимающих высокое положение на Ауре. Большинство флайкаров стояло под пологом невидимости, чтобы не привлекать внимания аурийцев, что весьма предусмотрительно с их стороны. Взглянув на многообразие мобилей, я усмехнулся, здесь представлен выбор намного шире любого крупного флайсалона. Джейс тоже оценил разнокалиберную коллекцию. По протоптанной белоснежной дорожке мы подошли к парадному входу, но позвонить не успели, хозяин торжества распахнул перед нами дверь.

– Добрый вечер, господа. Прошу вас, проходите.

Профессор выглядел презентабельно, высокий короткостриженый брюнет в черном классическом костюме отступил на шаг, махнув рукой в пригласительном жесте.

Мы вошли в дом, Рент пожал нам руки и проводил в гостиную. В ту же секунду наши персоны оказались в центре внимания. Здесь собралось много уважаемых аурийцев, среди которых были деканы других факультетов мадиистрата, знаменитые лекари, ученые и колдуны. Все были одеты в костюмы, а их Леди в вечерние платья.

Я говорил, что не люблю светские рауты? Нет? Значит, сейчас я официально об этом заявляю.

«Да ладно тебе, расслабься, брат», – прозвучал голос Джейса в моей голове.

«Я слишком громко думаю, или ты меня подслушиваешь?»

«Да», – усмехнулся он, и к нам подошел профессор Золт.

Я лишь вопросительно взглянул на брата, но уточнить, что он имел в виду, не успел.

– Рад вас видеть, профессор, – Джейс тут же переключился на Золта и улыбнулся, пожимая ему руку.

– Взаимно, господин Лаорк. Я ждал вас, давно хотел поговорить об одном адепте, которого мне хотелось бы вам показать и проверить его потенциал в Лаборатории…

Краем глаза я заметил промелькнувший мимо знакомый женский силуэт и отвлекся от разговора. Рядом с небольшим столиком с напитками и закусками стояли девушки и мило беседовали. Одну из них я узнал.

Мари? Что она здесь делает?

В момент узнавания рыжеволосая знакомая в длинном тёмно-синем платье с поясом на талии повернулась, будто услышала, и посмотрела на меня пронзительными зелеными глазами. Но удивления в ее глазах не было.

Знала, что я приглашен?

Я кивнул в знак приветствия, она повторила мой жест и улыбнулась, а потом перевела взгляд на подругу, которая продолжала с энтузиазмом что-то ей рассказывать, не заметив, что фокус внимания собеседницы сместился.

Послышался звон колокольчика, и гул стих.

– Рад вас сегодня видеть, господа, – громко сказал виновник торжества и протянул руку в приглашающем жесте в сторону девушек, и к нему с гордой походкой подошла улыбчивая Мари, картинно тряхнув волосами. В его взгляде было столько обожания по отношению к ней. Он любил ее. Очень сильно любил.

– Ого, – удивленный шепот Джейса рядом с моим ухом отвлек меня на мгновение.

– Удивлен не меньше твоего, – так же тихо ответил я.

– Позвольте представить вам свою Леди – Мари Рент, – сказал он, обнимая за талию мою бывшую девушку, с которой я встречался десять лет. Давно это было, но факт остается фактом.

Гостиная наполнилась женскими охами и аплодисментами.

«Вот это поворот», – комментарий Джейса в моей голове не заставил себя ждать.

Я ничего не ответил, лишь грозно взглянул на брата, призывая немного помолчать.

После того как шум стих, Рент пригласил гостей за шикарный стол. Видно, что хозяйка старалась, организация банкета была на высоте. Большинство приглашенных мужчин были со своими парами. За столом мы бурно общались на разные темы – от новых технологий, которые Совету удалось разработать, до попыток прорыва демонов. И всё это время я чувствовал на себе взгляд Мари. На мгновение подключился к ее сознанию, она думала обо мне и о том, что до сих пор не простила меня за то, что я резко закончил наши отношения и разом уничтожил все ее ожидания вечной любви и верности между нами. Затем ее мысли перешли к нелюбимому мужчине рядом с ней, который предложил стать его Леди, и об уникальном артефакте, который случайно нашла.

Хм, а вот это было интересно…

Праздничный ужин был в самом разгаре, виновник торжества находился в изрядном подпитии, как, впрочем, и большинство присутствующих. Несмолкающий гул не только голосов, но и блуждающих в пространстве эмоций изрядно меня измотали, поэтому, извинившись, я вышел из-за стола и направился на крытую веранду, чтобы глотнуть немного свежего воздуха.

Через несколько минут на веранде я был не один. Кто-то вошел и тихо закрыл за собой дверь, а следом щелкнул дверной замок.

– В этот раз Новый год был волшебным, ты не находишь? – за спиной послышался мягкий голос Мари.

Так-так… Любопытно.

Я развернулся и посмотрел на нее.

– Да, думаю, это дело рук Совета.

«Думаешь? Или знаешь?» – пронеслась мысль в ее голове, но ответила она иначе:

– Какая замечательная идея. На самом деле не важно, чья идея, просто это необычно для Арленда и очень красиво.

– Да, мне тоже нравится, – сказал я, а потом усмехнулся. – Вот уж кого не ожидал здесь увидеть, так это тебя, – признался я.

– Для меня тоже было сюрпризом увидеть тебя в нашем доме спустя двадцать лет, Мартин.

Лгунья.

– Уже прошло двадцать лет? – искренне удивился я, но не подал виду, что знаю о вранье.

– Да, так давно это было, – с какой-то ностальгией вздохнула она.

– У профессора хороший вкус, рад за вас.

– Благодарю, – быстрее, чем это требовалось, ответила она, и смахнула с плеча невидимые пылинки, а потом снова перевела на меня взгляд и спросила:

– Ну а ты, так и не нашел свою Леди?

Ту, кем смог меня заменить.

– Нашел.

Она надменно вскинула бровь.

– Да-а? И где она? Что-то я ее здесь не вижу, – Мари театрально всплеснула руками и огляделась по сторонам, будто пыталась еще кого-то найти.

– Она занята и не смогла составить мне компанию, – не обращая внимания на шоу одной актрисы, спокойно ответил я.

– Или Мартин Лаорк скрывает свою девушку?

М-да, видимо, некоторым и целой жизни мало, чтобы отпустить прошлое.

– Она не просто девушка, она моя Леди, – на последнем слове я сделал акцент.

Мари взглянула на мою левую руку и, увидев парное кольцо, в удивлении округлила глаза.

– Вот значит как? Неужели ведьма всё-таки добилась своего? – она повернула голову ко мне, видимо, не могла не спросить.

– Если ты говоришь о Тине, то нет, это не она.

Моя бывшая на некоторое время зависла от шокирующей информации, и я по-своему мог ее понять. Учитывая, каким она меня знала, сейчас перед ней стоял совершенно другой Мартин Лаорк.

– С каждой минутой становится всё интереснее. Так кто же твоя избранница?

Женское любопытство неистребимо даже тогда, когда оно совсем неуместно и переходит все границы.

– Когда придет время, ты об этом узнаешь.

– Хотя… для меня это не имеет никакого значения, – неожиданно прозвучало в ответ.

Мари моментально превратилась в рыжеволосую бестию и, сверкнув глазами, шагнула ко мне, оказавшись неприлично близко.

– Пока наши половины заняты, может быть, вспомним старые добрые времена, Мартин? – хрипло прошептала она и облизнула нижнюю губу.

Я смотрел на нее в упор, оставаясь стоять на месте. Стало любопытно, как далеко она сможет зайти, будучи Леди другого мужчины.

– Что ты имеешь в виду? – я сделал вид, что не понял ее намеков.

Мари развязала пояс на своем платье, и быстрым движением расстегнула две пуговицы, на них, как оказалось, всё и держалось.

– Мы же любили друг друга, Мартин, – ушла она от ответа. – Я до сих пор думаю о тебе.

Распахнула платье и замерла, с напряжением смотря на меня потемневшими от желания глазами. Она не сводила с меня взгляда, хотела видеть мою реакцию на свои действия.

– Мы были счастливы целых десять лет…

Она легким движением плеч помогла платью сползти вдоль тела и оказаться на полу. И вот Мари стояла передо мной в белом лифчике и коротких панталонах с рюшками и бантиками, игриво прикусив губу.

Продемонстрировав стриптиз, она с вызовом на меня посмотрела, ожидая реакции.

Нехило! Довольно-таки самоуверенно с ее стороны и глупо.

Такого я уж точно не ожидал и только открыл рот, чтобы возмутиться и заставить ее одеться, как она накинулась на меня с четким намерением поцеловать. Я выставил воздушный щит, и она вместо моих губ столкнулась с невидимым препятствием. В ту же секунду раздалось шипение-предупреждение. Мари сделала шаг назад, и мы оба взглянули на мою левую руку.

– Что это такое? – встрепенулась она. – Глазам не верю! Это Лова?

Змея на руке тревожно шевелилась и громко шипела. Впервые такое видел.

– Она самая, – усмехнулся я.

– Так ты обрел истинную пару?

Мари нахмурилась, оценивая новую информацию, увиденную собственными глазами.

– Да, и это не ты, Мари, – озвучил я неоспоримый факт. – Оденься и не позорь своего мужчину. Ты занята совсем не тем, чем подобает заниматься хозяйке дома.

– Ну, конечно, забыла спросить у всезнающего Мартина Лаорка, – сквозь зубы процедила она и подняла свое платье.

Я отвернулся, чтобы не смотреть, как она будет одеваться, и когда Мари привела себя в порядок, я развернулся и уточнил:

– Какой артефакт ты недавно нашла?

Девушка застыла и непонимающе захлопала длинными ресницами.

– Откуда ты знаешь? – осторожно спросила она.

– Доложили. Я точно знаю, что он у тебя, лучше отдай мне, либо я сейчас выйду отсюда, и за ним придет Совет, несмотря на то, что они только что сидели в твоем доме за столом. Сокрытие запретных, неучтенных или похищенных артефактов – преступление, и ты слишком долго живешь на Ауре, чтобы не знать об этом.

Мари, поджав губы, подошла к шкафу и достала оттуда небольшой амулет овальной формы с ярко-красным камнем в центре. Напоследок им полюбовалась и со вздохом сожаления отдала мне.

«А ведь я давно подозревала, что он имеет прямое отношение к Совету, хоть и отрицал свою причастность», – подумала она.

– Вот и хорошо, – довольно пробормотал я, рассматривая редкий артефакт.

Он был сделан на заказ очень сильным колдуном для Леди господина Тайтса – лучшего на Ауре ученого и совершенного профана в любовных делах. Она с помощью амулета приворожила Тайтса, и тот очень быстро предложил ей руку и сердце, правда, когда Совет заподозрил воздействие тёмного артефакта на доктора наук, выяснил все детали, изъял артефакт и развеял чары, семейная пара по понятным причинам распалась. Этот амулет вместе с другими артефактами как раз-таки и пропал из Совета.

– Когда ты его нашла и где? – задал я интересующий меня вопрос.

– Два месяца назад, в лесу, когда травы собирала.

– А сколько длятся ваши отношения с профессором Рентом? – прищурившись, уточнил я и настроился на определение лжи.

– Полгода.

Сказала правду. Уже что-то. Значит, познакомились они без участия тёмного артефакта.

– Я делаю тебе первое и единственное предупреждение по старой памяти, – я вернул ее фразу. – Замечу тебя в применении запретных артефактов, сдам Совету.

– Но ведь я не сделала ничего плохого!