– Как на счёт сплетницы? – предлагает Бекка.

– Чак Басс, м-м-м, – расплываюсь в мечтательной улыбке. – Эд Вествик как отдельный вид искусства.

– Плохие парни, – Бекка подмигивает мне, делая вполне понятные намеки на определенного человека. Закатываю глаза и кручу головой.

Пожалуйста, пусть он забудется хотя бы на день. Разве я так много прошу?

– А как же Дуглас Бут? – вновь оживает она.

– Эти англичане сплошное расстройство, – выдыхаю я.

– Заткнитесь. Доминик Шервуд занимает среди них первое место, – вступает Алекс.

– Не правда, – фыркаю я.

– Правда! – восклицает подруга, – он же Бог.

– Твой Бог сейчас, скорее всего, занял место в аудитории.

Лицо Алекс тут же меняется: взгляд становится томным, от чего блестят глаза, влюблённая улыбка и мечтательные аханья. Сказка, а не парочка.

– Да, – кивает она.

– Кто бы сомневался, – смеётся Бекка, и я подхватываю её веселье. – Я могла бы накормить Дугласа самым прекрасным ужином из лосося. Вряд ли он смог бы мне отказать после такого.

– Что за ресторан со звёздами Мишлен? – интересуюсь я.

– Новый Орлеан, штат Луизиана, – подмигивает она, – через нас проходит всё.

– Через нас всего лишь политика, – хмыкает Алекс, – тоска смертная.

Не могу не согласиться с Алекс. Вашингтон слишком скучен для нас. И если полагаться на любовь к Испании и испанской музыке – мы по ошибке родились не в той стране. По венам бегает жгучая испанская кровь.

К шести часам я уже собираюсь на работу, слушая грустную мольбу подруг с просьбой отказаться от работы.

– Не могу, – отвечаю на очередное хныканье, – она нужна мне. И мне нравится.

– Ладно, – надулась Алекс.

Обнимаю подруг и покидаю квартиру.

Осознание того, что сегодня рабочий вечер пройдёт в компании Макса – греет душу. Я, конечно, люблю периодически побыть наедине с собой, чтобы поразмышлять и погрузиться в собственные дилеммы, но находиться в обществе намного приятней, особенно сейчас, когда каждый новый шаг напоминает о Джареде. Это мой способ отвлечения. Хотя каюсь, подсознание постоянно напоминает о нём.

– Привет, – улыбаюсь я, поравнявшись с баром.

Завернув голову, Макс подмигивает и ставит на столешницу колу, которую забирает девушка и тут же ускользает куда-то в сторону.

– Привет. У меня кое-что есть для тебя.

– Надеюсь, это капучино с черникой и мятой.

– Ну, это практически заряд бодрости, потому что теперь ты можешь спать на лекциях, – рассмеялся Макс.

– Конспекты? Правда? – пискнула я, захлопав в ладоши.

– Не благодари и прекрати ползать на коленях, целуя мои ноги. Достаточно простого спасибо.

– Очень смешно, – хихикаю я, – сейчас вернусь.

Пятница даёт о себе знать по взмаху волшебной палочки. Глупо надеяться, что все студенты забьются по домам братства, некоторые предпочитают иной отдых. Но что-то мне подсказывает, что завтра могу оказаться именно в таком доме похоти и разврата.

Время стремительно приближалось к ночи, единственными минутками затишья мы пользовались, чтобы перевести дух и побыть в тишине. Все наши разговоры начинались с рабочих моментов, ими же завершались. Ближе к концу смены, несколько листочков с номерами в скомканном виде нашли своё место в мусорном ведре, другие парни флиртовали и просили дать свой. Каждый из них получил ответ «нет». Пошлые шуточки, косые взгляды, глупые улыбки, которые намекают лишь на секс – что из этого должно заинтересовать? Меня – ничего.

– Устала? – улыбнулся Макс, сделав глоток воды.

– Вдвоём намного легче. Если бы я была сегодня одна, то могла в истерике лечь на пол и притвориться мёртвой.

Макс засмеялся, когда к бару приблизился клиент, сверкая очередной пошлой улыбкой. За этот небольшой период, я привыкла к подобному интересу, и теперь выполняла свою работу, не обращая внимания на намёки. Это как работать с психами принимая их изюминки.

– Привет, – улыбнулся незнакомец.

Мне знакома эта обольстительная улыбка, сегодня подобных ей прошёлся десяток. Если бы я могла, то сейчас спустила воздушные шарики, как в супермаркетах, когда за покупками пришёл миллионный клиент. Как жаль, что я не та рыбка, которая клюёт на крючок. Или не жаль.

– Добрый вечер, что выбрали?

– Колу, – новая ухмылка и вид, словно он задумался над выбором. – И твой номер.

Слишком банально.

– Колу в каком стакане? – проигнорировав вторую просьбу, я приступила к первой.

– Большой стакан, так что на счёт номера?

– Ничего.

– Подумай получше.

– Сделаем вид, что у меня нет телефона, ага?

– Уверена?

Закатив глаза, я не стала поворачиваться, но остолбенела, когда услышала слишком знакомый голос. Парализовало каждую клеточку тела.

– Уверена.

Откуда он только появился? У него чёртов маховик времени или мантия невидимости?

Медленно поворачиваю голову и встречаюсь взглядом с Джаредом, глаза которого выражают полное хладнокровие и безразличие, словно в любую секунду он вскинет руку и двинет в нос оппоненту. Это напоминает мультик «Эй, Арнольд», где Хельга воздыхает над фотографией Арнольда, пока рядом с её ухом противно сопит Брейни. Последний получает кулаком чётко в нос при том, что она даже не поворачивается.

– А ты вообще кто так… – парень оборачивается и замолкает на полуслове. Это смешно и страшно одновременно. Конечно, Джаред может быть и наводит ужас одним взглядом, но где у незнакомца яйца?

– Слишком много хочешь знать, – с тем же равнодушием, отвечает Джаред и наконец обращает взгляд к парню.

– Ваш заказ, – говорю я, придя к жизнедеятельности.

Парень отдаёт парочку долларов и смывается, а Макс едва сдерживает улыбку, чего не сказать обо мне.

– Ты решил отпугивать всех посетителей от бара?

– Нет, только тех, кто клеится к тебе. Жду тебя там же.

Подмигнув, Джаред разворачивается и следует к дивану, как будто ничего не было.

– Закроешь смену или лучше я? – обращаюсь к Максу, но не могу отвести взгляд от Джареда, вальяжно шагающего к дивану. Вот так просто? Убить взглядом кого-то, а потом улыбнуться мне?

– Можешь сама, – говорит Макс, и я медленно киваю.

Поджимаю губы, когда Джаред занимает место на диване и вновь подмигивает мне.

Следом его внимание приковывается к мобильнику, а я опускаю голову к отчётам.

– Это не иначе, как сон, – вздыхаю я, из-за чего Макс тихо хохочет в уголке.

Бросаю в его сторону испепеляющий взгляд, в ответ получаю улыбку.

За короткое время разбираюсь с отчётами, переодеваюсь и выхожу из кабинета. Напоследок, Макс очередной раз играется бровями, а я закатываю глаза. Прохожу мимо зеркала и поправляю волосы.

Я. Поправляю. Волосы.

Не иначе, как сбрендила. Приходится утешать себя мыслью, что это для себя. Я и раньше поправляла волосы, что в этом такого?

Абсолютно ничего.

Подсознание кидается шутками, пока я мысленно скрестила руки и недовольно фыркнула. Да к чёрту даже собственные чувства.

Джаред поднимает глаза на шум, который издают мои ноги, шагая по плитке, и поднимается с дивана. Улыбка, которая как выстрел в мою голову.

– Уже всё?

– Да.

Мокрый асфальт на улице говорит о прошедшем дожде, как и люди, передвигающиеся под зонтиками. Как только ноги ступили из-под козырька, на голову моментально начали рушиться мелкие капли, которые прозорливо впитывались в одежду.

Занимаю место в машине, и тёплый обдув ударяет в лицо, пока стучу зубами.

– Как прошла смена?

– Отлично, как прошла тренировка?

– Продуктивно, – Джаред пожимает плечами и смахивает влагу с волос.

– Чем занимаешься?

– Бокс.

Решаю, что это лучшее время для допроса.

– В каком клубе занимаешься?

– Тут недалеко, – Джаред бросает на меня секундный взгляд и отворачивается.

– Люблю слушать ложь, когда знаю правду.

– Ты перепила колы.

– Прекрати шутить. Ты занимаешься на другой стороне города.

– С чего ты взяла?

– Неважно, зачем соврал?

– Значит так нужно, – отрезает он и выезжает на дорогу.

– Это наша последняя совместная поездка, если я не услышу правду.

– Я так хочу. Всё?

– Нет.

– Я ответил на вопрос.

– Нет, не ответил.

– Я сказал, что я так хочу, – заявляет он, остановив машину на выезде. Карие глаза находят мои, и сейчас в них нет и намёка на шутку. – Не переживай, ты знаешь последствия, если не будешь соглашаться.

– Что? – хмурюсь я. Кажется, что я ослышалась.

– Я сам тебя сюда посажу. Услышала?

– Придурок, – фыркаю я и отворачиваюсь к окну, на запотевшем стекле которого начинаю рисовать линии.

– Ага, – соглашается Джаред, в голосе которого слышится улыбка. Скорей, я даже её чувствую, а не слышу.

Придурок.

В голове вспыхивает воспоминание того, как Джаред закинул меня на плечо и всё-таки усадил в машину. Моих сил недостаточно, чтобы сопротивляться ему, да и хочу ли я?

По приезду, я как всегда получила сигнал клаксона в спину, и снова улыбнулась.

Точно придурок.

Тишина и темнота встретили меня, как только открылась дверь в квартиру, и телефон подал сигнал о новом сообщении. В списке висело несколько непрочитанных: Алекс пару часов назад сообщила, что останется у Тома; одно от Райна, в котором он пишет о завтрашнем прилёте в Нью-Йорк, и желании увидеться; крайнее от Джареда, которое гласит: «Не успел пожелать спокойной ночи». Оставляю его без взаимности и отвечаю Райну согласием на встречу.

Не торопливо провожу все ванные обряды, и замертво падаю в кровать, словно бревно, которое откинули в сторону после откопки. Телефон вновь напоминает о себе резким включением экрана. Новое сообщение от Джареда: «Не злись, малышка». Вздыхаю и набираю просьбу отвалить, на что получаю подмигивающий эмодзи в ответ. Вздрагиваю из-за новой вспышки. На этот раз сообщение от Райна, который предлагает пообедать в каком-нибудь кафе. Без раздумий соглашаюсь. Я должна проверить эти чувства ещё раз.

Глава 9

Лизи

– Привет, соня, – улыбнулась Алекс, когда я выползла из спальни. Том повернулся на стуле и приветственно подмигнул.

– Доброе утро, – ответив взаимной улыбкой, я ахнула, найдя глазами часы.

– Да, сегодня ты спала, как убитая. Через пару часов обед.

– Отлично, пришла готовить завтрак, а буду готовить бранч.

Пожав плечами, я достала из холодильника апельсиновый сок и наполнила стакан, осушив его одним махом.

– Как работа?

– Неплохо. Райн прилетает.

Выпучив зелёные глаза, Алекс открыла рот, в ту же секунду Том указательным пальцем помог ей вернуть челюсть назад, из-за чего я хихикнула.

– Шутишь?

– Нет, вчера написал, предложил пообедать.

– Это обед или свидание? И что он тут делает?

– Просто обед. Я не спрашивала, но определённо этим займусь.

– Период восстановлений и возвращений, – улыбнулся Том.

Закатив глаза, я улыбнулась другу.

– Ха-ха. Не со мной.

– Как вариант, – пожал плечами Том.

Подхватив коробочку с любимыми пирожными и устроив свой зад на стуле, я откусила кусочек и замычала. Нет ничего лучше, черт побери.

– Ты же в курсе, что сегодня наш вечер? – напомнила Алекс.

– Ага.

– Вот и славно, – просияла подруга, – вечеринка в братстве, подъедем туда где-то к девяти.

– В братстве? А что, проходят где-то ещё? – отшутилась я.

Алекс рассмеялась, но тут же замолчала. Актриса погорелого театра, блин.

– Смотри, как бы ты не попала круговорот прошлого, и ваш обед не превратился в свидание, – подначивала она.

– Как бы это не произошло, и я бы не улетела первым рейсом в Лос-Анджелес.