И с того момента дела в компании пошли наперекосяк. Узнав об уходе Ольги, несколько крупных покупателей отказались от дальнейшего сотрудничества с фирмой. Ничего удивительного в этом не было – личные связи в бизнесе всегда много значили, и для некоторых клиентов именно бывшая супруга Максима выступала своеобразным гарантом успешного партнерства. Конечно, ни о каком кризисе или отчаянном положении говорить не приходилось, фирма по-прежнему крепко держалась на ногах, и Максим не сомневался, что со временем сумел бы снова завоевать потерянные высоты. Но вместо этого руководитель принял иное решение.

Он предложил Ольге самой выкупить компанию, притом с огромной скидкой. Максим нагло, но убедительно наврал экс-супруге, будто фирма уже порядком ему поднадоела, не оставила ни малейшего желания управлять финансовыми потоками и искать клиентов. Да и вообще Максим, якобы, хотел ненадолго завязать с предпринимательством, взять паузу и как следует отдохнуть от нескончаемой суеты. Но истинная причина его намерений крылась совершенно в другом. На самом деле таким странным, чудным, нелогичным способом Максим тайно просил прощения у своей бывшей жены за несложившийся по его вине брак.

В отличие от многих предпринимателей, когтями державшихся за созданный ими бизнес, Максим не проявлял к своей компании особенно трепетных чувств. Андрей ошибся, назвав её детищем своего друга, – на самом деле для Максима компания была скорее игрушкой. Увлечением, к которому мужчина испытывал лишь интерес и за которым не стояло ничего сколь-либо значимого.

А вот для Ольги фирма действительно стала сродни ребенку. Ради этого чада она годами не жалела ни времени, ни сил, ни нервных клеток. Стоило ей только отлучиться – и бизнес тут же начинал «кричать» и «требовать» её возвращения. Подобно тому, как юное дитя начинало громко плакать при расставании с матерью. Максим осознавал, что для компании его бывшая жена была не менее важным столпом, чем и он. Как никто другой, Ольга заслужила право остаться во главе фирмы. И совесть потребовала от Максима не отказывать партнеру в этом.

Разумеется, Ольга приняла неожиданное предложение. Вряд ли она повелась на вранье Максима, но выуживать из мужчины правду не стала. Да и Максим всё равно ни за что бы не раскрыл истину.

Вскоре компания полностью перешла в руки Ольги. Странно, но отдав свой бизнес с потрохами, Максим не почувствовал ни боли, ни разочарования, ни обиды. Единственное, что он ощутил, были растерянность и пустота от утраты. Но утраты чего именно – созданного когда-то дела или же собственной супруги – он так до конца и не понял.

– Зато теперь ты богатый человек, да? – снова заговорил сидевший в кресле Андрей. – Наверное, продажа бизнеса принесла тебе кучу денег.

«Если бы я действительно продавал бизнес, а не отдавал его Ольге за символическую плату, то получил бы раза в три больше», – подумал Максим, но вслух ничего не сказал.

– Как думаешь, хватит тебе деньжат прикупить домик где-нибудь в Испании? – продолжал Андрей. – Станешь идальго и оставшуюся часть жизни будешь валяться на солнышке, пить вино и смотреть на закат.

– В Испании? – нахмурился Максим. – Я, по-твоему, похож на мажорную самку?

– Если голову пергидролем обесцветить, то, может, и будешь похож, – прищурившись, сказал Андрей. – Волосы длинные, кожа смуглая, даже в солярий совать тебя не надо. Пожалуй, со спины вполне сойдешь за инстаграмную барышню.

– Шутник, блин.

– Учусь у тебя, – усмехнулся Андрей.

– До моего чувства юмора тебе ещё как до Китая раком, – улыбнулся в ответ Максим. – Да и вообще, не каждому хочется встречать старость за границей. Это ты у нас тяготеешь к либерализму, гуманизму и прочим западным ценностям. Даже, вон, мусор раздельно собираешь.

– Как будто это плохо, – смутился Андрей.

– Не плохо. Просто очень по-европейски. А вот мне больше по нраву местное национальное разгильдяйство.

– О вкусах не спорят, – развел руками Андрей. – Выходит, покой на лазурном побережье тебя не прельщает. И чем тогда займешься?

Максим снова отвел взгляд в сторону.

– Не знаю, – честно признался он. – Пока не знаю.

Долгое время лишь игра в бизнес наполняла жизнь Максима смыслом, занимала его мысли и побуждала к действиям. Теперь же мужчина оказался на перепутье, подобно самураю, лишившемуся вдруг своего сёгуна и ставшему изгоем-ронином. Максим был в растерянности и не знал, куда двигаться дальше. Первое, что приходило ему на ум, – создать новую компанию и снова окунуться с головой в мир бизнеса. Продолжить то, что он умел лучше всего. Со своим опытом, талантами и ресурсами Максим был способен в один миг начать очередное успешное дело. Но хотел ли? Этого ли требовала его душа? Ответа у Максима не было.

«Happy New Year, Happy New Year», – по комнате начала приглушенно разливаться знаменитая песня, доносившаяся из кармана Андрея.

– Что за отстой у тебя на рингтоне? – поморщившись, спросил Максим.

– Сам ты отстой, – недовольно ответил Андрей. – Это ABBA.

– Metallica бы лучше поставил, – сказал Максим, – а не эту дикую попсу.

Андрей лишь отмахнулся от очередной колкости и, нажав кнопку ответа, приложил телефон к уху. Разговор, во время которого Андрей больше слушал, чем говорил, продлился около минуты.

– Проблемы? – поинтересовался Максим, как только его друг повесил трубку и с хмурым выражением на лице убрал телефон в карман.

– Ничего серьезного.

– Расскажи, мне же любопытно.

– Да ради Бога, – пожал плечами Андрей. – Ищем директора для одной из школ в городе. Предыдущего руководителя пару месяцев назад уволили со скандалом. Представляешь, эта сволочь деньги разворовывала.

– Прекрасно представляю, – покачал головой Максим. – Казнокрадство – извечная русская национальная забава.

– И не говори, – вздохнул Андрей. – В общем, директор угодил под следствие, и мы находимся в поисках замены. К счастью, на дворе середина лета и в школах как раз идут каникулы, но сентябрь уже на носу и сроки поджимают.

– А сейчас кто руководит школой?

– Одна из бывших заместителей директора, – ответил Андрей. – Довольно толковая тётка, кстати. Но честно признаюсь, мне не очень хочется ставить её руководителем школы.

– Чего так? Говоришь же, что толковая.

– Она хорошо умеет рулить учебными задачами, – сказал Андрей. – Реальный дока по части всяких педагогических вопросов. Но администратор из неё так себе. Во всяком случае пока. Со временем она, конечно, освоится – в этом я не сомневаюсь. Вот только понадобится то самое время. Ну и самое главное – она сама всячески открещивается от этой должности.

– Не хочет быть во главе? – удивился Максим.

– Категорически не хочет. И я её, кстати, понимаю. Управление школой – та ещё кабала. Денег платят мало, обязанностей много, ответственности – ещё больше. Далеко не каждый горит желанием руководить такой организацией.

– Так поставьте того, кто горит, – пожал плечами Максим. – Или в стране наступил дефицит школьных директоров?

– Ты не поверишь, но именно так. Хороших преподавателей у нас много, но вот руководители из них получаются, как правило, никудышные. Всё же навыкам управления тоже надо учиться, и далеко не каждый педагог оказывается способен их освоить.

– И в чем проблема? – Максим развел руками. – Нанимайте менеджеров не из числа учителей. Мало, что ли, у нас профессиональных управленцев сидит без дела?

– Так нельзя, – помотал головой Андрей. – Люди со стороны просто не поймут школьную специфику. Всё же для этой работы необходимо знать изнутри, чем именно ты собираешься руководить. Понимать нужды школы, логику её функционирования. У образовательных учреждений свои критерии успешности – не такие как в бизнесе. Здесь нужно тонко чувствовать, чем именно ты рулишь.

– Думаешь, что при прочих равных экс-педагог сможет лучше управлять школой, чем, скажем, бывший руководитель сталелитейного завода? – поинтересовался Максим. – Хотя и тот и другой изначально не готовы к такому директорству.

– Пожалуй, и того и другого нужно сперва как следует подготовить к подобной работе, – пожал плечами Андрей. – Но обучить педагога навыкам управленца будет, на мой взгляд, гораздо проще, чем натаскать какого-нибудь постороннего менеджера на работу в образовательном учреждении. Всё же школа – это особая материя, требующая толкового и любящего обращения.

– Да ну брось выдумывать, – отмахнулся Максим. – Ну какие в школе сакральные материи, ей-Богу? Просто в тебе говорит педагогическое честолюбие.

– Любишь ты обесценивать чужое мнение, – недовольно проворчал Андрей.

– Конечно люблю, – ответил Максим. – Но, Андрюх, согласись, что сейчас я абсолютно прав. Нормальный управленец со стороны сумеет рулить школой как минимум не хуже, чем самый матерый и заслуженный учитель тысячелетия, который ни разу в жизни не верстал бюджеты, не набирал персонал и не решал всякие хозяйственные вопросы.

– Не соглашусь, – резко ответил Андрей. – Поверь, я уже насмотрелся на случаи, когда во главе школы вставали такие вот «эффективные менеджеры» со стороны. И с уверенностью заявляю – это жалкое зрелище.

– Значит, вы набрали плохих менеджеров, – как всегда самоуверенно бросил Максим.

Андрей хотел было ответить, но вовремя осекся. Максим явно лишь раззадоривал и провоцировал его на спор. При этом никакие аргументы и увещевания Андрея не смогли бы переубедить сидевшего напротив упрямого друга.

– Любишь ты спор ради спора, – махнул рукой Андрей. – Всё равно ведь останешься при своем мнении, хоть кол на голове теши.

– Да, я такой, – с показным бахвальством басовито проговорил Максим.

Мужчины вдруг рассмеялись, глядя друг на друга.

– Слушай, Андрюх, – в холодном взгляде Максима неожиданно появился легкий блеск, – а дай мне попробовать?

Андрей поднял брови от удивления.

– Чего?

– Чего-чего, – передразнил его Максим. – Возьмите меня директором школы. Это ведь в твоей власти, да?

– Брось, Максим, – Андрей улыбнулся, поначалу расценив сказанные слова как очередную шутку. Но глядя в глаза другу, Андрей понял – тот не шутил. – Какой из тебя директор школы?

– А почему нет? Сам ведь говоришь – были случаи, когда директорами становились сторонние люди.

– Но… – Андрей явно растерялся под напором собеседника. – Тебе-то это зачем? Максим, не говори глупостей. В конце концов, ты же бизнесмен, а не работник сферы образования.

– И что с того? – с вызовом спросил Максим. – Думаешь, не справлюсь?

Он пристально посмотрел другу в глаза.

– Не сомневаюсь, что справишься, – ответил Андрей. – Ты – умнейший человек среди всех, кого я знаю…

– Ну так и в чем проблема? – перебил его Максим. – Возьми меня на эту должность. Хотя бы на год. А я попробую себя на новом поприще.

– Едва ли школа – это подходящее место для тестирования твоих амбиций.

– Дело не в амбициях, – возразил Максим. – Мне, правда, интересно примерить на себя эту роль. И свободного времени теперь полным-полно.

– Образование детей – не игровая площадка, – жестко сказал Андрей. – И тем более не инструмент для твоей психотерапии и поисков себя.

– Разумеется, – кивнул Максим и подался в сторону друга. – Ты давно меня знаешь. И знаешь, что я всегда полностью отдаюсь делу, которым занимаюсь. Не думай, будто эта работа станет для меня сродни хобби или развлечению. К своим обязательствам я всегда подхожу со всей ответственностью.

Андрей посмотрел на лицо друга, которое теперь залилось легким румянцем, словно в тело Максима вдохнули новую жизнь.

– И в конце концов, – улыбнулся Максим, откидываясь на спинку кресла, – кого ты должен благодарить за свою карьеру в Министерстве образования?

– Что правда, то правда, – неохотно ответил собеседник.

– Я – отличная кандидатура, – продолжал нахваливать себя Максим. – Классный менеджер, к тому же получил диплом технического университета с отличием.

– Поимей совесть, – не выдержал Андрей. – Ты же сам рассказывал, что бросил университет на предпоследнем курсе, когда перестал успевать совмещать работу и учебу. А диплом купил в подземном переходе несколько лет спустя.

– Подумаешь, не сдал выпускные экзамены, – отмахнулся Максим. – Зато всегда учился только на отлично.

– П-ф-ф, – выдохнул Андрей, закатил глаза и помотал головой.