– Верю, что сможешь. Поэтому и ведусь на твою затею. Но детям будет нужна не только защита и помощь. Им понадобится твоя искренность. Если они почувствуют, что безразличны, не нужны, не интересны тебе, то пиши пропало. Любое притворство они распознают в мгновение ока. Поэтому не вздумай даже пытаться обмануть их. Будь честен. И снисходителен. Дети – это те же взрослые, которым пока что попросту недостает опыта. Помни об этом, когда тебе впервые придется вести урок.

– Не-не-не, – шутливо отмахнулся Максим, – я иду в школу руководителем. А «в поле» пусть работают специалисты.

– Ты удивишься, но однажды тебе придется вкусить всю прелесть учительской работы, – улыбнулся Андрей. – Ни один директор не в силах этого избежать. Считай, что таков твой рок – рано или поздно оказаться перед полным детей классом, попытаться завладеть их вниманием и удерживать его до самого конца.

– Рок, говоришь? – спросил Максим и мысленно представил, будто стоял около доски с куском мела в руках, а напротив него, сидя за партами, неугомонно галдели тридцать учеников.

Максим ненадолго задумался, а затем посмотрел в глаза Андрею и с привычной легкомысленной усмешкой добавил:

– Ну что ж, если придется, то я с готовностью приму свой рок. И будь уверен – быстренько сделаю из него рок-н-ролл.

Глава 2

Был полдень. Максим вышел из машины и внимательно осмотрел возвышавшееся напротив него здание школы, сделанное из красного кирпича и явно наследовавшее архитектурные черты эпохи классицизма. Над вымощенным светлой мраморной плиткой крыльцом пятиэтажного строения нависал опиравшийся на шесть колонн просторный балкон, а внутрь вели огромные, в два человеческих роста, двери из светлого дерева с широкими оконными прорезями и вставленными в них прозрачными стеклами.

Пройдя через распахнутую калитку окружавшего территорию школы зеленого забора, Максим приблизился к входу и легко поднялся по ступеням. Он на секунду остановился, посмотрел на медную вывеску с выгравированным номером школы, висевшую над дверьми, после чего негромко хмыкнул и зашел внутрь.

– Вы к кому? – дорогу Максиму тут же преградил невысокий пожилой охранник с пухлыми щеками и густыми усами.

– К себе, – доброжелательно произнес Максим, вытягивая вперед ладонь. – Максим Леонов, новый директор.

Охранник тут же представился в ответ и пожал протянутую руку.

– Давайте провожу вас в канцелярию к нашему завучу, – сказал он и жестом попросил Максима идти следом. Мужчины прошли через просторный холл, затем по коридору, откуда свернули в открытую дверь, рядом с которой висела небольшая прямоугольная табличка с надписью «Канцелярия».

Внутри за широким столом, склонившись над заполнением каких-то бумаг, сидела худощавая светловолосая женщина лет тридцати, с приятным лицом. Повинуясь нажитой привычке, Максим тут же принялся досконально изучать её внешний вид. В бизнесе это умение часто оказывалось полезным: галстук, ботинки, часы и крохотные атрибуты гардероба помогали кое-что узнать о посторонних людях, в частности – безошибочно отличить по-настоящему важного, состоятельного человека от заурядной мелкой сошки, маскировавшей собственную незначительность за счет купленного с рук элитного смартфона и поддельных «Ролексов» на запястье.

Стройное телосложение, острый подбородок, впалые щеки и бледноватый цвет кожи придавали облику незнакомки некую аристократичность. Фигуру женщины облегала белая блузка и длинная серая юбка, удачно сочетавшиеся по фасону. Следом Максим подметил качественный французский маникюр на её пальцах, подобранную в тон наряду коралловую губную помаду и несколько недорогих, но элегантных ювелирных изделий, которыми та предпочла дополнить свой образ. Выводы напрашивались сами собой: женщина явно была небогата и достаточно скромна, но при этом обладала хорошим, в чем-то даже изысканным вкусом, без малейшей примеси вульгарности.

Услышав шаги, она оторвалась от своих записей, подняла взгляд и ярко-голубыми глазами посмотрела сначала на Максима, а затем – на охранника.

– Марина Ивановна, это к вам, – тут же выпалил охранник.

– Добрый день, – она поднялась с места. – Вы, должно быть, Максим Игоревич?

«Да ну нафиг, зовите просто Максим», – чуть было не ответил он по привычке, но удержался.

Максим не любил, когда его называли по имени и отчеству. Что-то неприятное, закостенелое и старческое чувствовал он в столь длинном обращении, а потому всегда просил коллег и партнеров избегать лишнего официоза и звать его лишь по имени. Но так было раньше – в среде бизнесменов. Теперь же Максим оказался на незнакомом игровом поле, а значит сразу же переходить к развязности в общении с новыми коллегами пока что не стоило.

– Все верно, Максим Игоревич, – тихо поскрипев зубами, ответил он.

– Меня зовут Марина Ивановна Сечина, заведующая учебной частью школы.

Она кивнула охраннику, давая понять, что помощь пожилого мужчины более не требуется. Тот с чувством выполненного долга сразу же удалился из кабинета.

– Приятно познакомиться, – Максим сделал шаг вперед и аккуратно пожал протянутую руку. Ладонь женщины оказалась мягкой, но как будто ледяной. – С вашего позволения, принимаю штурвал корабля.

– С удовольствием его передаю – и капитанскую шапку в придачу, – искренне улыбнулась Марина, ненадолго подхватив непринужденную манеру общения собеседника. – Рада, что у нас в городе теперь новый шериф.

Легкость и спокойствие, с которыми вела диалог Марина, сразу же пришлись Максиму по душе.

– Пройдемте, покажу ваш кабинет, – она вышла из-за стола и проследовала в дальнюю часть канцелярии, где находилась закрытая дверь с торчащим из замочной скважины ключом. Повернув его на один оборот, завуч надавила на ручку, открыла дверь и зашла внутрь.

Мужчина вошел следом и очутился в небольшой полупустой комнате. Мебели внутри почти не было – лишь несколько стульев, забитый многочисленными картонными папками шкаф, черный диван из дешевого кожзаменителя и пара широких письменных столов, один из которых пустовал, а второй, напротив, был до верху завален бумагами.

– Ну и клоповник, – вслух сказал Максим.

От прямолинейности нового руководителя Марина хихикнула. Критика мужчины ничуть её не смутила и показалась вполне уместной.

– Небольшой ремонт здесь явно бы не помешал, – сказала она.

– Ага, прям совсем крошечный, – Максим аккуратно покачал из стороны в сторону стоявший у стены и почти развалившийся на куски стул, который наполнил помещение тихим деревянным скрипом. По сравнению с роскошным кабинетом в офисе своей бывшей компании эта комнатка казалась Максиму поистине убогой. – Впрочем, ничего страшного. Побелим потолки – и сразу будет тип-топ.

– Как говорится, чем богаты – тем и рады, – Марина развела руками. – Раньше в этом кабинете располагались двое – я и предыдущий директор. Но вам, наверное, будет удобнее разместиться здесь в одиночестве?

– С чего это вы взяли? – Максим помотал головой. – Тут полно места для двоих. К тому же одному здесь мне будет тоскливо.

Он лукавил. Кабинет действительно был тесноват для двух человек и, конечно же, Максиму было бы куда комфортнее занять его в одиночку. Но тогда он оказался бы в невыгодном положении – полностью отрезанным от остального коллектива. Максим понимал, что его назначение и так неминуемо скажется на внутренних настроениях работников школы, породит волну слухов и сплетен. Все будут судачить о биографии Максима, строить предположения о причинах его прихода, обсуждать и, разумеется, критиковать его решения. А дверь, отделяющая кабинет Максима от окружающих, станет лишь дополнительной преградой между ним и подчиненными.

Подобный вариант категорически не устраивал нового директора. Вместо отгораживания стеной он, напротив, намеревался как можно ближе держать к себе коллег. Через общение с завучем Максим мог бы неформально общаться со всем коллективом сразу: изучать царящие в школе настроения, отлавливать ненужные слухи и аккуратно, ненавязчиво транслировать собственное мнение. Подобная практика уже помогала Максиму, когда он только начинал бизнес и точно таким же нехитрым способом умудрялся прощупывать пульс и следить за атмосферой в новорожденной организации.

Раз метод сработал тогда, то должен был сработать и теперь.

– Только чур мой стол у окна, договорились? – добавил Максим.

– Как скажете, – Марина снова не смогла сдержать улыбку. Шутливый характер Максима её забавлял.

Новый начальник не вызывал у Марины ни тревоги, ни настороженности, ни каких-либо иных волнительных чувств, которые зачастую испытывают сотрудники при первой встрече с будущим руководителем. Да и почему вдруг Марина должна была ощутить хоть малейшее волнение? Она была опытным и востребованным преподавателем, лишенным склонности к развязыванию конфликтов, легко ладила с людьми и без веской причины предпочитала не смотреть на них через призму подозрений и не ждать подвоха или агрессии.

Но вместе с тем Марина отнюдь не была наивной.

Как любой хороший педагог, она умела видеть людей насквозь. Способность молниеносно улавливать чужое настроение, душевные терзания, страхи и радости всегда служила элементом профессиональной деформации для большинства преподавателей и одинаково хорошо работала не только на детях, но и на взрослых. Наверное, из учителей могли бы получаться неплохие игроки в покер – как и заядлые картежники, они прекрасно умели «читать» окружающих. Вот только не всегда были способны одновременно скрывать и собственные чувства.

Прочесть Максима оказалось нетрудно. Ключевые черты его характера лежали чуть ли не на поверхности: ироничный, самоуверенный, немного циничный, хорошо различавший друзей и недругов. И в то же время незлобивый. Подобные люди предпочитали прямолинейность в отношениях, а заискивающие улыбки и напускная деликатность были им ни к чему. Понимая это, Марина сразу решила отбросить чрезмерную тактичность и говорить с новым директором честно и открыто – как со старым, но не самым близким товарищем.

– Кстати, а куда делся предыдущий директор? – спросил Максим.

– Разве вы не в курсе?

– Естественно, в курсе, – сказал Максим. Конечно, он хорошо знал ответ на свой вопрос, но ему стало любопытно, как история о случившемся прозвучит в устах новой знакомой. – Просто люблю слушать про неудачи моих предшественников.

– «От мысли, что Иванову плохо, Петрову сразу стало хорошо»? – с вопросительной интонацией произнесла Марина бородатую шутку.

– В точку! – кивнул Максим. – Обожаю самоутверждаться за счет чужих неудач.

– Тогда наслаждайтесь, – равнодушно ответила Марина. – Хотя, сами знаете, история там довольно мерзкая. В начале года главу школы уличили в афере с закупками оборудования. Директора тут же уволили. Скажу прямо – и поделом. Ну а меня, к несчастью, назначили временно исполнять обязанности руководителя.

– Почему к несчастью? – удивился Максим.

– Потому что я педагог, а не управленец, – легко, без всякого стеснения призналась Марина. – Ещё куда ни шло быть завучем с преподавательской нагрузкой. Но управлять школой – нет уж, спасибо.

– Если работа директором вам настолько не по душе, то почему взялись за неё?

– Меня особо и не спрашивали, – пожала плечами Марина. – Вызвали в районное Управление образования и без лишних реверансов накинули аркан. Как будто других подходящих кандидатур под рукой не оказалось. Так что, я едва ли не больше вас радуюсь вашему приходу.

– Интересное откровение, – сказал Максим, глядя на женщину.