– Да. Вы же ходили в поход, а я вышла на след и ночью подкралась ближе.

– Это была ты. Под утро. Это ты выходила к лагерю, – ахнула я. – Это твои глаза я видела в ночи.

– Угу. Я так хотела рассказать тебе всё, но из горла вырывалось только рычание и жуткий вой.

– Одичавшие в первое обращение не могут разговаривать, – автоматически ответила ей. – Потом всё будет по-другому.

– Откуда ты знаешь? – неожиданно напряглась девочка и отодвинулась от меня. – Откуда ты столько знаешь о Перевёртышах? И как ты нашла меня? Это ты не давала мне выбраться из расщелины?

– Я.

– Кто ты?

– Друг, – я одобрительно улыбнулась. – У меня еще есть вопрос. Наш куратор Обсидиан, он… он видел тебя?

Молли кивнула.

– Ещё вчера ночью у лагеря. Лика, это он позвал меня.

– В каком смысле позвал? – сглотнув, спросила я.

– Я не хотела подходить близко в таком виде, но он меня пригласил.

Еще немного, и у меня просто взорвётся мозг от такого количества совершенно непонятной и противоречивой информации.

– Так, стоп! Молли, что значит, пригласил? Как?

– Я не знаю. Просто услышала его голос у себя в голове.

Стало ещё страшнее. Стараясь скрыть собственное состояние от девочки, я ободряющее улыбнулась. Слава Богам, она еще слишком неопытна, чтобы определить по запаху мой страх. А мне сейчас было страшно и очень тревожно.

– Голос… Ты уверена, что всё было именно так?

Оставалась еще призрачная надежда, что у неё галлюцинации начались после обращения.

– Да. Обсидиан сказал, что мне не надо бояться, что всё будет хорошо. И он поможет мне.

– Что куратор хотел от тебя, Молли? – перебила её я.

Не верила я в такую помощь, совсем не верила. Неужели Звероловы нашли новый способ охотиться на Одичавших?

– Ничего. Не преследовал, не следил, просто оставил мне еду и одежду.

– Одежду? – я недоуменно моргнула и вновь её осмотрела.

А ведь точно, одежда. Как я могла упустить из вида данный вопрос? После обращения её вещи превратились бы в тряпки, а сейчас на ней брюки, рубашка и даже куртка.

Я так спешила, что даже еды никакой не принесла. Это надо было так сглупить!

– А ещё сказал ждать его здесь, – продолжила девочка. – Я слышала, как он звал, но ответить не могла.

– Как давно он здесь был, Молли?

– Незадолго до твоего прихода.

О Боги! А если…

«Ару, Биа!» – мысленно заорала я.

«Чисто, хозяйка… никого», – откликнулся Ару.

«Мы смотрим», – это уже Биа.

«Спасибо. В случае опасности – сообщить».

Может, решил, что Молли здесь нет? Что она не стала его дожидаться и сбежала. Других вариантов у меня просто не было.

– Лика, – Молли неуверенно шмыгнула носом. – Что теперь делать?

Я перевела на неё взгляд и тяжело вздохнула. Пора говорить правду, какой бы горькой она ни была.

– Ты не можешь вернуться домой.

Девочка промолчала, лишь слёзы рекой полились из глаз.

– И оставаться здесь тебе тоже нельзя. Староста скоро вызовет Звероловов. И когда они придут…

– Они убьют меня, да? Не поверят и убьют?

– Да, – кивнула я.

Худенькие плечи затряслись в беззвучном рыдании. Мне так хотелось утешить её, сказать, что это всего лишь сон, но я не могла.

– Молли, тебе надо уходить отсюда. И как можно скорее.

– Но куда? Кому я нужна? Они же все хотят моей смерти. Может, будет лучше, если я действительно умру.

– Не смей! – прикрикнула я. – Не смей никогда так думать. Жизнь даётся нам Богами, и не нам решать, что хорошо, а что плохо.

– Но куда мне идти?

– В долину к Перевёртышам.

– Нет! – вскрикнула девочка и замотала головой. – Я не могу.

– Ты должна!

– Они убьют меня! Я не могу! Я не дойду!

– Не убьют. Не всё то, что говорят о Перевёртышах, правда. Поверь, там ты будешь в безопасности. А дойти тебе поможет Биа, он пойдёт с тобой.

– Какой Биа? – непонимающе нахмурилась Молли.

– Мой старый друг. Он поможет.

Но это еще больше её насторожило.

– Откуда ты столько знаешь? Кто ты такая?

– Ведьма, – мягко улыбнулась я. – Всего лишь Ведьма. Но мой брат… Он живёт в долине.

– Он перевёртыш? – прошептала малышка.

– Да. Поэтому я столько всего знаю. Он мне многое рассказал и многому научил. Поверь, Молли, я хочу помочь тебе.

– Но я боюсь.

– Страх – это нормальная реакция в подобной ситуации. Мне тоже страшно. Но Биа защитит тебя.

Она кивнула и вдруг разрыдалась:

– Я не хочу уходить, Лика. Тут мама, папа, братья и сестра, дедушка… подруги и друзья. Я не хочу уходить! А как же моя мечта? Академия?

Я обняла её и прижала к себе, едва сдерживая слёзы.

– Молли, так надо, милая. Для твоей же безопасности. А мечта… можно завести другую, не менее яркую и важную.

Для того чтобы успокоить её, дать наставления, научить не бояться и слушаться Биа и, наконец, отправить их в долгий путь, у меня ушло больше часа. Жаль, что мысленно они общаться не смогут, но простейшие знаки понимать должны. Всё лучше, чем бежать через всю Империю к перевалу.

По воздуху Молли и Биа должны добраться до первой границы за семь дней.

«Береги её», – я коснулась его головы и закрыла глаза.

«Да, хозяйка».

«И сам будь осторожен. Возвращайся, я буду ждать тебя».

– Молли, – я взяла девочку за руку и вложила в неё записку. – Отдай это коменданту, когда прибудешь. Он позаботится о тебе.

– Спасибо, – поблагодарила девочка, поудобнее располагаясь на спине Биа. А потом тихо поинтересовалась. – Я больше никогда не вернусь домой?

«Нет».

Но вслух произнесла другое:

– Не знаю.

Молли всё поняла сама.

– Спасибо, – в последний раз прошептала девочка. – За всё.

После того как они скрылись в сумраке ночи, я еще некоторое время смотрела им вслед.

– Думаешь, всё будет хорошо? – негромко спросила у Ару, который стоял совсем рядом и тёрся головой о ноги.

«Да, хозяйка…»

– Надо возвращаться в деревню.

В целях безопасности, помня о кураторе, который ходил где-то поблизости, я решила сделать проход на противоположной стороне.

Всё прошло замечательно, никаких проволочек не было.

И я уже выдохнула от облегчения, направляясь в сторону домика. Как вдруг…

– Серая? И что вы делаете здесь в такое время суток? – преграждая путь, стеной вырос куратор, который рассматривал меня со странным выражением на лице.

Глава Восьмая. Странности и сомнения

– Мастер, – пробормотала я, склонив голову в приветствии, это дало мне пару секунд отдышаться и прийти в себя.

В это же самое время я мысленно проклинала всех Богов и собственную невезучесть. Как он здесь оказался? И как давно бродит тут? Что успел заметить?

В данном случае радовало только одно: меня поймали с поличным внутри защитного контура, а не снаружи. Тогда бы я точно не смогла оправдаться.

– Я задал вопрос, Серая, – напомнил Обсидиан.

Пришлось быстренько выпрямляться и напускать на себя смущённо–невинный вид.

– Доброй ночи, мастер.

– Скоро рассвет, а вы разгуливаете возле защитного контура вместо того, чтобы спать и набираться сил. Или вы забыли, что утром мы вновь отправляемся на поиски пропавшей девочки?

– Нет, я помню. Просто не спалось, дома душно, вот и решила прогуляться.

Не поверил, еще больше нахмурился.

– В деревне действует комендантский час, Серая. После исчезновения Молли усилены меры безопасности, а вы разгуливаете на окраине ночью.

– Но есть же защита, и благодаря ей мы в безопасности. Никогда такой не видела, – я смущенно улыбнулась и откинула непослушную косу назад. – Это же высший уровень мастерства.

– Не заговаривайте мне зубы, Серая. Я хочу получить ответ на свой вопрос и прямо сейчас!

Вот же настырный тип, и лесть не помогает.

Я уже открыла рот, чтобы ответить ему, как неожиданно рядом что-то громко ухнуло. Я даже не успела понять, что именно сейчас произошло и откуда такой резкий звук. В следующее мгновение меня схватили за руку, резко дёрнули в сторону и спрятали за широкую спину.

– Ох, – только и успела прошептать я.

– Тихо, – прошипел Обсидиан, создавая вокруг нас силовое поле.

Я послушно закрыла рот и быстро осмотрелась в поисках источника шума.

Тишина. Больше не было ни звука, ни надвигающейся опасности. Ничего. И надо бы успокоиться, но я не могла.

Сначала появился странный гул в ушах, словно сотни пчёл гудели над головой. Затем странная сухость во рту, будто я песка наглоталась. Это было непонятное и совершенно необъяснимое состояние.

– Мастер, – испугано пробормотала я.

– Помолчите, Серая, – не оборачиваясь, рассержено бросил он, продолжая сканировать пространство вокруг нас.

Ощущения не проходили, становясь всё более назойливыми. Щеки заполыхали от непонятного жара, и мне страшно захотелось стянуть с себя куртку и расстегнуть рубашку. Душно и не хватает воздуха…

– М-мастер, – заикаясь, позвала я, чувствуя, как начала кружиться голова.

Он всё-таки обернулся.

– Серая! – недоуменно пробормотал куратор, и я провалилась…

Песок…

Кругом был один сплошной песок. Он не только лежал под ногами, приятно щекоча подошву босых ног, песок ещё кружился красивыми вихрями в воздухе, затмевая огромное солнце над головой.

И в то же время было что-то странное в нём. Песчинки не лезли в лицо и глаза, не мешали смотреть по сторонам. Собственно, смотреть было пока не на что – кругом бескрайняя пустыня, и ни единого живого существа вокруг.

Надо было идти вперёд, и я шла, а клубящийся песок следовал вместе со мной.

Постепенно пейзаж стал меняться, возникли каменные стены, широкие улицы, торговые ряды. Появились люди – странные, полностью закутанные в бежевые и коричневые ткани. Они меня не видели. Я сама стала песком, тем самым, что кружил вокруг.

Шаг… еще один… и еще…

Картинка менялась, растворяясь в воздухе, а ей на смену приходила другая. Снова и снова. Я не успевала толком рассмотреть всё то, что видела перед собой, как неожиданно это мельтешение закончилось, явив конечную цель моего прибытия.

Это была невероятно красивая и в то же время очень необычная комната. Никогда такой не видела. Высокие потолки, глянцевые каменные стены, украшенные яркими мозаиками, белоснежный пол, резные украшения и очень много позолоты. Как же мне хотелось коснуться этого великолепия, но я не могла.

Стон… я резко обернулась на звук.

Наверное, это была кровать, но рассмотреть что-либо было просто невозможно из-за множества легких белоснежных вуалей, которые скрывали ложе от посторонних глаз.

Стон повторился. А вместе с ним громкий всхлип… долгий, мучительно-сладкий.

Ноги сами понесли меня туда, хотя я знала, что нельзя, что это неправильно. Но удержаться было просто выше моих сил.

Песок не мешал, скорее, скрывал меня… Я приблизилась к прозрачным шторам и увидела женскую фигуру. Обнажённая спина и густые русые волосы, которые укрывали её словно покрывалом. Девушка медленно раскачивалась из стороны в сторону. И я застыла, завороженная пластикой движений, забыв на мгновение, что подглядывать очень некрасиво, это же верх неприличия. Но было что-то пленительное в ней, хотелось смотреть, не отрывая взгляда. О приличиях я вспомнила, только когда тонкий стан девушки обвили сильные мужские руки. Большие и смуглые, они диссонансно смотрелись на фоне гладкой светлой кожи. Незнакомка выгнулась в его объятьях и снова всхлипнула.

– А-а-а-ах…

Этот стон подействовал на меня, как удар молнии.

Нельзя… неправильно!