Не дожидаясь, пока я или Ланка устроим ему головомойку, Ник куда-то умчался. К вящему удивлению пожилого охранника на воротах, кстати. Но деваться некуда – или поверить парню на слово, или же торчать в академии до вечера, чего мы, откровенно говоря, не хотели.

А все дело было в том, что провести каникулы мы решили не где-то, а у моей бабули. Да-да, в глухом лесу, в окрестностях небольшого городка под названием Рино, неподалеку от Малой деревеньки, где я когда-то выросла.

Ланка, едва зашел вопрос, куда податься, решительно отказала нам в гостеприимстве, не пожелав лишний раз возвращаться в опостылевший отцовский замок. А Ник сослался на то, что собственного жилья у него не было, а в присутствии его дядюшки мы, мол, будем чувствовать себя неловко.

– Он так-то неплохой человек, – отводя глаза, пробубнил маг, стоило мне заикнуться на этот счет. – Живет в столице, хорошо обеспечен, разместиться тоже есть где. Но порядки у него… в общем, я бы не хотел портить отдых, приводя вас туда, где вам, да и мне тоже, будет неудобно.

Я тогда только плечами пожала. Моя-то бабуля хоть и была довольно строгой, но к моим друзьям относилась нормально. С Ланкой я ее познакомила еще после первого курса. Да и с Ником она рано или поздно все равно встретится. Так почему бы и не сейчас?

К сожалению, Рино относился к той категории отдаленных поселений, до которых простым ходом мы бы добирались больше недели. А портальная арка в академии, будучи ценным казенным имуществом, совершенно не предназначалась для свободных путешествий. Иными словами, воспользоваться ею в личных целях нам бы никто не разрешил. Поэтому лучшее, на что мы могли рассчитывать, это один из столичных порталов, за который еще пришлось бы заплатить кругленькую сумму. Ну или же ехать на перекладных, что тоже требовало пусть и гораздо меньших, но все-таки затрат.

Впрочем, расходы – еще полбеды. Нашей совместной стипендии, старательно собираемой на протяжении целого учебного года, должно было хватить. Проблема заключалась в том, что открыть портал в то или иное место можно было лишь в строго определенные дни и часы. Ник вчера целых полдня потратил, чтобы нас пропустили именно сегодня. Кого-то подкупил. С кем-то договорился. Но утром из-за его неуемных шуточек мы слишком долго провозились. На дилижанс, соответственно, опоздали. А если не попадем в город до десяти утра, то гигантская для студентов сумма в тридцать шесть золотых окажется потраченной зря. Не говоря уж о том, что в следующий раз портал в Рино откроется не раньше чем через несколько дней.

Неудивительно, что дедок на воротах лишь хмыкнул, увидев наши расстроенные лица. А когда понял, что бессовестный маг попросту сбежал от расправы, сокрушенно покачал головой и ушел в караулку.

Однако вскоре после того, как он скрылся в дверях, откуда-то со стороны заднего двора раздался дробный цокот копыт, грохот колес, и из-за угла на всех парах вылетела запряженная парой вороных карета. Большая, красивая. Со стилизованными, старательно выписанными золотом на дверцах буквами «К», «В» и «М», которые повергли нас с Ланкой в шок.

Это был официальный знак академии! Однако сидящий на козлах Ник, натянув поводья, лишь беспокойно покосился в сторону караулки и процедил:

– Залезайте. Живо.

Причем тон у него был таким, что мы даже пикнуть не посмели и, похватав с земли сумки, быстренько покидали их внутрь. Затем проворно запрыгнули сами. Едва успели захлопнуть дверцу. И чуть не попадали друг на друга, когда карета без предупреждения рванула с места.

Выскочивший из караулки дедок только ахнул нам вслед, стоя в клубах взвившейся из-под колес пыли. Когда же академия осталась далеко позади, а мы с Ланкой немного отдышались, до меня с опозданием дошло, где мог взять для нас транспорт Ник.

– Кажется, мы угнали карету ректора, – деревянным голосом сообщила я, по достоинству оценив внутреннее убранство нашего средства передвижения.

Ланка, вместе со мной трясясь на ухабах, нервно улыбнулась:

– Ну и что? Зато к открытию портала не опоздаем.

– Когда вернемся, Ника за это четвертуют.

– Если бы он не нашел карету, его четвертовали бы мы. Поэтому, выбирая между нами и ректором, Ник правильно решил, что мы страшнее. И вообще, он наверняка первую попавшуюся взял. Так что, может, к тому времени, как закончатся каникулы, эрт Торано перестанет на него злиться. И до четвертования дело не дойдет. Ну а если все-таки дойдет…

Я посмотрела на подругу и улыбнулась.

Все верно: маг теперь наш, и точка. Нам же его и убивать в случае чего. Ну а если ректор все-таки озлобится, то четвертовать ему придется всех троих. Просто потому, что Ника мы ему без боя не отдадим.

Линнель же тем временем гнал по дороге как сумасшедший. Вороные уже даже не бежали, а буквально летели, да так, что из-под колес наверняка сыпались искры. Нас с Ланкой кидало из стороны в сторону. Уехавший чуть раньше столичный дилижанс мы быстро нагнали, а потом и перегнали. Кучу народу по пути перепугали. Напылили. Кого-то едва не сбили. Зато к воротам Дамана примчались самыми первыми и молнией проскочили внутрь, причем никем не остановленные, поскольку эмблему академии стража на воротах знала очень хорошо. А мы с Ланкой мудро задернули занавески на окнах, чтобы подмену раньше времени не опознали.

Старик охранник наверняка уже успел доложить эрту Торано об угоне ценного имущества, но надеюсь, до столичной стражи приказ о задержании еще не дошел. Впрочем, скоро эту оплошность исправят, поэтому в наших же интересах было как можно скорее добраться до портала и благополучно слинять из города.

– Вылезайте, приехали, – крикнул Ник, как только карета остановилась. – Времени осталось всего ничего: портал откроется через десять минут.

Мы с Ланкой тут же выпрыгнули наружу, недоверчиво покосившись на обшарпанные дома по соседству и такую же обшарпанную вывеску у находящегося рядом трактира. Но название «Копченый бок» лично мне ни о чем не говорило. Да и выбежавший на свист Ника белобрысый парнишка оказался мне незнаком.

Маг же тем временем о чем-то по-свойски с ним переговорил. Ловко всунул в грязную ладошку несколько монет. После чего хлопнул утвердительно закивавшего пацана по плечу, забрал из кареты свои сумки и быстрым шагом направился прочь. А мальчишка, подхватив лошадей под уздцы, повел их во двор. Очень надеюсь, не для того, чтобы выпрячь и перепродать за бесценок, а приметную карету разобрать на запчасти.

– Не переживайте, – бросил через плечо Ник, когда мы с Ланкой его нагнали. – Лист отгонит потом карету обратно в академию. С запиской и извинениями. Так что за кражу казенного имущества нас никто не накажет.

– Фух, – выдохнула подруга. – Значит, если что, нас обвинят только в угоне?

– За простой угон штраф намного меньше, нежели за угон, сопряженный с хищением, – подтвердила я, малость успокоившись на этот счет.

Ник в ответ только усмехнулся:

– Мы не украли, а позаимствовали. Чуете разницу?

А потом без предупреждения припустил по улице бегом, и нам ничего не оставалось, как поспешить следом. Хотя, если честно, до этого момента я не подозревала, что у нашего мага есть такие сомнительные связи. И что он, будучи потомственным магом (считай – аристократом), вот так легко решится укра… то есть позаимствовать имущество академии.

А еще меня удивило, что на площадь Путешественников, откуда обычно состоятельные господа и дамы отправлялись порталами по своим делам, маг почему-то не пошел. Вместо этого он, попетляв по узким улочкам, вывел нас к неприметному зданию, которое было огорожено высоченным забором и охранялось усиленным отрядом городской стражи.

Переговорив с кем-то на воротах, он уверенно зашел внутрь. А когда мы с Ланкой увидели полноценную, невесть откуда взявшуюся портальную арку, понимающе ухмыльнулся:

– Резервная арка. Для королевских гонцов, шпионов и особо важных персон. Всегда готова к работе. Почти всегда свободна. Хотя, конечно, о ее существовании знают далеко не все.

Мы уставились на него во все глаза.

– Ты точно племянник императора, – убежденно прошептала Ланка. – И только попробуй скажи, что это не так! Никого другого сюда бы не пустили.

– Скажем так, моего дядю здесь хорошо знают. Так что, когда я сообщил, что мы прибыли по его поручению, за небольшую мзду охрана согласилась нас пропустить, не требуя никаких бумаг.

Вот теперь на Ника с подозрением уставилась и я:

– И сколько ты за это заплатил?

– Много, – хмыкнул Ник. – Но это был единственный способ быстро попасть в Рино, потому что на площади Путешественников портал в те края откроется не раньше следующей недели.

– И все же…

– Потом, – отмахнулся маг, когда колдующий возле управляющей панели маг сделал недвусмысленный знак. – Пошли. Нас уже ждут.

А еще через миг во дворе и впрямь распахнулся здоровенный портал, через который, наверное, мы могли спокойно проехать прямо в карете. А то, может, и в компании вооруженной охраны.

Это было непонятно. Очень вовремя, конечно, но все же до крайности странно. Однако поскольку держать портал открытым до бесконечности никто не стал бы, то я придержала рвущиеся с языка вопросы и, подхватив Ланку под локоть, поспешила следом за Ником, мысленно пообещав себе, что непременно вытрясу из него правду.

* * *

– А теперь рассказывай! – потребовала я спустя полчаса, когда мы вышли посреди главной площади в Рино и, с трудом протолкавшись через толпу зевак, завернули на первую попавшуюся улочку.

В принципе, можно было и не толкаться – если бы на нас была надета форма академии, народ расступился бы без проблем: боевой факультет в империи уважали. Однако Ник не захотел выделяться, поэтому оделись мы без изысков: маг и ведьмачка – в немаркого темного цвета брючные костюмы без знаков отличий, ну а я – в такое же простое дорожное платье, в котором никто не признал бы во мне колдунью.

Когда мы отошли в сторонку и я задала вопрос, Ник стрельнул глазами по сторонам:

– Да нечего тут особо рассказывать. Про дядю я не соврал: он действительно довольно известен в столичных кругах и находится в хороших отношениях с императорским домом…

– Ну вот! Что я говорила?! – торжествующе прошептала Ланка, однако маг в ее сторону даже не посмотрел.

– Еще ему иногда требуется незаметно покинуть столицу, поэтому на использование резервного портала у него есть личное разрешение от его величества. Правда, в последние годы дядя Арно редко им пользуется. Все больше меня отправляет. Поэтому я там, можно сказать, примелькался. Если бы вас не было, мне бы никто даже слова не сказал. Но раз уж я не один, то пришлось заплатить, чтобы не задавали вопросов.

– Это что, какой-то секретный портал? – не удержалась от нового вопроса ведьмачка.

Ник фыркнул:

– Нет, конечно. Кто бы нас на секретный пустил? Про этот просто не распространяются лишний раз, но кому надо – знают.

– А твой дядя… чем он занимается?

– Да всем понемногу. Магией, наукой, теорией и практикой. Только в политику старается не лезть, потому что это чревато.

– А фамилия у него есть?

– Есть, – кивнул маг, снова покосившись по сторонам. Однако народ спокойно шел себе мимо, и в нашу сторону практически никто не смотрел. – Но вообще-то это государственная тайна. У дяди много врагов, поэтому наше знакомство он старается не афишировать. Ну а я… скажем так, мне запрещено об этом говорить.

– На тебе что, магическая клятва висит? – удивилась я.

– Что-то вроде того. Поэтому простите – подробностями поделиться не могу. Разве что вы случайно узнаете, но в том моей вины уже не будет.

– Погоди. Но в этом же нет смысла! Ты ведь Линнель. И никто этого не скрывает. Или, может, у тебя фамилия вымышленная?