– Вообще-то Арно – не мой родной дядя, – неожиданно признался Ник. – Но кое в чем ты права – я не урожденный Линнель. Раньше дядя был дружен с нашей семьей. А когда родителей не стало, он забрал меня к себе, дав фамилию каких-то своих очень дальних родственников, о которых уже никто не помнит. Так что я рос вдалеке от столицы. Там, где обо мне никто не знал и где я никому не был интересен. Я жил как все. Был как все. До тех пор, пока магия наружу не полезла. И пока мне не рассказали, как я таким стал.

По лицу парня пробежала легкая тень сожаления.

– Дар у меня открылся в пятнадцать лет, – после небольшой паузы добавил маг. – Довольно поздно для наследника старинного магического рода. А еще он был очень слабым, но дядя сказал, что такое бывает. И что даже в моем возрасте дар может очень быстро развиться. Он, кстати, оказался прав – у меня теперь дар усиливается скачками каждые полтора-два года. Поэтому с раннего детства учили всему, что положено знать универсалу, особенно сдерживающим и управляющим техникам. А в шестнадцать – по дядиной просьбе, конечно, – император особым указом отправил меня в академию, где я сумел доучиться до середины пятого курса.

– Ничего себе, – пробормотала я. – Ланку тоже на год раньше на учебу отправили. Но ей деваться было некуда, поэтому эрт Торано пошел ей навстречу. А ты… Видимо, с твоим даром что-то не так, раз им заинтересовался сам император.

Ник поморщился:

– Дядя просто не хотел, чтобы инициатива с моим зачислением исходила от него. Да, знаю. Звучит по-дурацки, но он не желал привлекать внимание, в первую очередь, к себе. Так что в академии о нашем родстве мало кто знает. И никто, кроме особо доверенных лиц, не в курсе, что на самом деле родства никакого нет.

– Но ректор-то знает? – навострила уши я.

– Как и Ларун. Они старые друзья. А для остальных я просто студент со связями, которому нежданно-негаданно повезло заполучить второй шанс.

– Слушай, если тебя отправили сюда в шестнадцать, то сейчас тебе должно быть…

– Двадцать три, – поморщился Ник. – Если бы не сбой в лабиринте, я бы еще в том году сдал выпускные экзамены^[1].

– Так вот откуда ты так хорошо знаешь столицу…

– Конечно. Я тут, считай, все закоулки облазил и все злачные места изучил. И пока учился, и потом. Учителя в последние годы прямо ко мне домой приходили. Если требовалась практика, то мы выезжали за город. Куда-нибудь в поле. Или в лес. Ректор же не откажет императору в маленькой просьбе?

Ник снова скривился:

– В общем, скучать мне не давали. Один Ларун с его тренировками чего стоит. Времени на практику тоже хватало, поэтому я успел неплохо освоить стихийную магию. Вот только Воздух еще не весь изучил, да и с Землей у меня до сих пор не ладится…

– То-то ты ее на мне так любишь использовать, изверг, – проворчала Ланка, тем не менее внимательно следя, чтобы нас никто не подслушал.

– Конечно, – не стал отрицать маг. – И мне лишняя тренировка, и тебе помощь…

– Какая еще помощь?! Что ты мне своих пауков дурацких под нос пихаешь?!

– Ну надо же тебе учиться справляться со своими страхами?

– Сама справлюсь. Что я, маленькая, что ли? – непримиримо буркнула ведьмачка. На что Ник лишь хитро улыбнулся.

– А сейчас ты в столице живешь? С дядей? – снова спросила я, пока эти двое не сцепились.

– Не совсем. Дом снимаю на окраине города, так что с дядей Арно мы почти не видимся. Но слуги, как ты понимаешь, все от него, поэтому я стараюсь там лишний раз не появляться.

– Думаешь, шпионят?

– Все время, – серьезно подтвердил маг. – О каждом шаге ему докладывают. Как я живу, где гуляю, с кем встречаюсь. И если ему что-то не понравится, то за этим обычно следует выволочка.

Ланка зябко передернула плечами:

– Брр. Не хотела бы я так жить.

– Ну вот поэтому я вас туда и не приглашаю.

– Значит, дядя контролирует каждый твой шаг? – нахмурилась я.

– Да, – неохотно кивнул маг. – У него, видите ли, пунктик, что я должен стать великим боевым магом. Поэтому он постоянно бдит. Наблюдает за моими успехами, оценками и особенно промахами. Куда бы я ни пошел, везде ощущается его присутствие. В доме, в городе… Влияния у него достаточно, чтобы делать это даже в академии! Во время практики тот же Ларун наверняка добросовестно строчил доклады ректору, а тот, соответственно, императору. Но, надеюсь, до Рино дядины руки не дотянутся и хотя бы один месяц я поживу спокойно.

– Можешь не сомневаться, – усмехнулась я. – В нашей глуши не то что император, сам Саан тебя не найдет.

– Ты даже не представляешь, как я рад это слышать!

– Ник, а Ник, – вдруг потеребила мага за рукав Ланка. – А твои родители… Что с ними произошло? Они тоже погибли в скверне, как у Ниэль?

Лицо мага на мгновение окаменело, но тут же снова расслабилось.

– Нет, рыжик. Они были довольно слабыми магами, поэтому на боевое направление их не взяли. У нас вообще очень мирная семья… была. В столицу не лезли, на внимание императора не претендовали, особых заслуг перед короной не имели. Жили себе спокойно на окраине империи и горя не знали. Но кому-то они все-таки помешали.

– Их что, убили?! – охнула Ланка.

– Не знаю. Мне не исполнилось и года, когда это произошло. Дядя говорит, что это был несчастный случай. Якобы один из бытовых артефактов взорвался, поэтому в одну из ночей наш дом вспыхнул как спичка. Мои родители, слуги, нянька… только я и уцелел. Да еще садовник, который успел вытащить меня из огня. Но обгорел я до такой степени, что целители, как говорят, с трудом с того света вытащили, а потом еще два года сводили ожоги. И то с трудом справились.

Маг вдруг отвел глаза:

– Дядя сказал, все случилось так быстро, что никто даже среагировать не успел. Но я-то знаю, что бытовые артефакты сами по себе не взрываются. На них предохранители стоят, так что ни о каком взрыве, да еще таком, чтобы целый дом уничтожить, я сроду не слыхивал.

– Думаешь, дядя тебя обманул? – тихо спросила я, но Ник лишь тяжело вздохнул. – Может, он не хочет, чтобы кто-то знал, что ты жив? Поэтому и фамилию тебе сменил, и рассказывать, кто ты и откуда, запрещает?

– Я ничего не исключаю. В том числе и того, что те, кто это сделал, могут вернуться. Хотя зачем я кому-то нужен? Разве что дядя о чем-то недоговаривает? Но заставить его говорить я не смог. Информации в столичном архиве по взрыву в Нороте^[2] тоже никакой нет. А очевидцы погибли.

– Может, садовника попробовать найти? – встрепенулась Ланка, обеспокоенно коснувшись плеча парня.

Ник качнул головой:

– Он был стар еще тогда, когда служил у нас в доме. И умер за несколько лет до того, как я узнал о пожаре. Конечно, можно было бы попробовать вернуться в Норот, отыскать соседей или просто тех, кто жил там в то время. Но дядя и раньше был категорически против, чтобы я возвращался, а теперь, когда я и шагу не могу ступить, чтобы ему тут же не доложили, это тем более проблематично.

– Если хочешь, можем съездить туда на каникулах, – спокойно предложила я. – Пройдем порталом из Рино. Хоть сейчас, пока он не может до тебя дотянуться.

– В этом есть резон, – признательно улыбнулся Ник. – Но все же давайте сперва доберемся до твоей бабушки. Мы ведь отдыхать сюда приехали, а не расследование проводить. Так что сначала с ней познакомимся, подышим свежим воздухом, развеемся…

– Тогда уж лучше сперва вернемся к порталу и узнаем, как скоро нас смогут переправить в Норот, – не согласилась я. – И если вдруг окажется, что в ближайший месяц в том направлении появится хотя бы одно окно…

Ланка торжественно кивнула:

– Нам непременно нужно будет туда прогуляться. Норот – это ведь приморский город, верно? Говорят, там сейчас самый сезон, так что было бы преступлением не съездить туда во время каникул!

Глава 2

Насчет портала, к сожалению, договориться не удалось – маг, обеспечивающий работу арки, от нашего предложения только отмахнулся. Оказывается, этим летом народу в Рино понаехало гораздо больше обычного, поэтому в ближайшие пару недель никакого «окна» в Норот открыть он не сможет. Однако мы договорились, что через недельку-другую вернемся, и со спокойной душой отправились искать транспорт до Малой деревеньки.

Вскоре на одной из улиц я углядела знакомое лицо и признала в нем нэла^[3] Горти, охотника, который несколько лет назад частенько привозил к моей бабуле жену на лечение. Нэл встретил меня очень тепло, охотно поделился новостями, а потом и подвез, так что, как ни хотел Ник побродить по Рино, осмотреть город ему все-таки не удалось.

Впрочем, тут и смотреть-то было особо не на что. В Рино проживала всего пара тысяч человек, да и те в основном приезжие. А если бы на главной площади в незапамятные времена не установили портальную арку, то народу здесь было бы еще меньше. Просто потому, что особыми достопримечательностями маленький приграничный городок похвастать не мог. Золотых или серебряных рудников поблизости от него сроду не имелось. И лишь наличие стационарного портала делало его более-менее значимым населенным пунктом для тех, кто хотел покинуть империю в обход главных дорог.

Я в свое время частенько тут бывала, пока училась у местного колдуна. Впечатления от его уроков у меня остались самые неприятные, поэтому Рино я никогда не любила.

Впрочем, как только бодрая лошадка выбралась за ворота, вызванный воспоминаниями осадок быстро улетучился. А еще через два часа, когда мы остановились у подножия холма и увидели стоящую за забором не новую, но еще крепкую избу, из печной трубы которой вился легкий дымок, на душе и вовсе стало радостно и хорошо.

Наконец-то я дома…

– Ниэлюшка! – ахнула вышедшая на крыльцо статная, просто одетая, немолодая, но все еще красивая женщина, едва завидев, кто именно потревожил скрипучую калитку. – Все-таки приехала!

Я широко улыбнулась:

– Привет, бабуль. Я с друзьями. Возьмешь на постой?

– Спрашиваешь… рабочие руки в доме всегда пригодятся. Ланочка! Деточка моя!

– Здравствуйте, нэла Оли! – радостно помахала из-за забора ведьмачка. – Рада видеть вас в добром здравии!

– А уж я-то как рада…

Но тут бабуля заметила ошарашенную физиономию Ника и с подозрением прищурилась:

– А это еще кто?

Глянув на замершего возле калитки мага, я мысленно хмыкнула.

Что? Не ожидал? А вот такая у меня бабушка – больше сорока ей никто не дает. Да что говорить! В ее смоляных волосах даже седины почти не было! И лицо прямо строгое-строгое. Ни лишней морщиночки на нем, ни складочки. Глаза, как и в двадцать лет, горят задором. Голос звонкий. А уж фигура… Когда-то бабуля первой красавицей в этих краях слыла. Да и сейчас еще была ого-го! Недаром злые языки ее за глаза лесной ведьмой кликали, хотя магического дара у нее отродясь не бывало.

– Мое почтение, нэла Оли, – на удивление быстро оправившись от изумления, с достоинством поклонился Ник. – Признаться, я поражен. Ниэль обещала, что мы едем к бабушке, а мне вдруг показалось, что нас встречает ее старшая сестра.

– Ты это брось, – разом посуровела госпожа Оли. – На меня эти ваши мужские штучки не действуют! Вранья не терплю, а лести – тем более! Заруби себе это на носу!

Ник снова поклонился. На этот раз – гораздо глубже и как-то иначе, что ли?

– И в мыслях не было. Но вы и впрямь выбили меня из колеи. Прошу простить мою растерянность.

– Надо же, – внезапно усмехнулась бабушка. – Давно передо мной аристократы спины не гнули. Не хам, не сноб и не наглец… Что ж, заходи. Гостем будешь. Как тебя зовут?

– Николас Линнель.

– Линнель, Линнель… что-то не припомню такой фамилии среди столичных пустобрехов. Ну да не суть важно. Так, девочки, марш в дом. Спать будете, как и раньше, в верхней светелке. А ты, Николас…

– Можно Ник.

– Со мной пойдешь, – словно не услышала бабушка. – Отдельно тебя поселю. Нечего незамужних девиц смущать и в наше бабье царство соваться без приглашения.