– А думаете, почему мы преодолели почти шестьсот километров пути и за всё это время нас так ни разу и не остановили?

– Я думал потому, что Атлас использует маскировку и передвигается в основном проселочными дорогами, – ответил Эстир. – А то и вовсе срезает путь через возделанные поля и сады. Всего полчаса назад под сотню мандариновых деревьев свалил.

– И это тоже, – кивнул орк. – Однако в подавляющем большинстве случаев вам помогают наши люди, что сообщают преследователям о том, что видели вас в той или иной части империи. От мыса Затонувшего Дхана и до заснеженных пиков Цебрума. И, к слову, мы с Галилео не знакомые, а давние друзья. Впервые повстречались еще во времена моей юности. Лет так с пятьсот назад. Весёлое было время.

– Интересно, – задумался я. – Получается, Галилео покинул Землю вскоре после того, как мы с неё улетели?

– Да. И с тех самых пор только и делает, что пытается вернуться обратно.

– Но зачем?

– Он не любит об этом рассказывать, господин Эо. Поэтому истиной причины я не знаю. Но полагаю, это связано с тем, что на Земле остался тот, кто ему очень дорог. Скорее всего женщина или ребенок.

– Так они же в любом случае давно умерли, разве нет?

– Не факт. Быть может, Система пришла и туда.

– А что, вернуться обратно проблема? Есть же порталы.

– Для таких расстояний они не подходят, – вклинился в разговор Готэн Либен. – Ваша планета слишком далеко. За пределами сети ретрансляторов древних. Тут нужен специальный мегалит с начинкой из божественной стали и способный выдержать напряжение в триллион единиц маны. По официальным сведениям, таких на Эль-Лире всего пять, но доподлинно известно о трех. Два в Пантеоне и один в аду. Думаю, именно поэтому Галилео разыскивает господина Августа. Этот человек – гений по части инженерного дела. И ему вполне по силам построить шестой. Я понял это в первую же минуту, как только мы встретились.

– Хорошо, допустим. Но если Галилео бог, то почему не воспользовался услугами Пантеона?

– Он «двадцать первый». И стал небожителем за счет уничтожения себе подобных. Для Пантеона он враг, и они никогда его не примут. Скорее тотчас же уничтожат, как только тот попробует туда сунуться. Да и доступ к мегалиту имеет лишь правящая элита. У богов же тоже есть своя иерархия. Причем ни для кого не секрет, что по количеству бюрократии и интриг им позавидует самый безнравственный сенатор империи. Предательства, заговоры, противоестественные союзы «светлых» и «темных» с целью свержения конкурентов – всему там найдется своё место.

– М-да. Кто бы сомневался.

– Шаман прав, – неожиданно прогудел генерал. – Вы действительно воняете. Велнарин, открой окно!

– В целях безопасности, я бы не рекомендовал вам этого делать.

– Быстро! Тупая железяка.

– Ваш акт агрессии неуместен, господин Гундахар, – флегматично отозвался Атлас. – Как, впрочем, и оскорбления. По уровню интеллекта я ничем не уступаю среднестатистическому дворфу возрастом около трехсот лет. А что касается глубоких всесторонних познаний о мире и широкой осведомленности, то, наоборот, на порядок превосхожу.

– У-у-у…

– Искренне прошу вас потерпеть. Если скорость передвижения не изменится, то ровно через двадцать две с половиной минуты я сверну на проселочную дорогу и остановлюсь возле небольшого живописного озера под названием Балан-Тахур. Кстати, если кому интересно, то в переводе со старого языка гномов это означает «плавучие бревна». Там же вы сможете искупаться, поужинать и остановиться на ночлег. Однако рекомендую быть осторожнее, потому как «плавучими бревнами» дворфы также называли всех крокодилов и аллигаторов. Хотя не думаю, что в этих краях они водятся. Скорее всего речь всё-таки идет о зарослях черной ольхи, что растёт вдоль крутых берегов и при сильных порывах ветра падает в воду. Тем не менее, если вдруг вы почувствуете характерный запах болота и увидите два симметричных бугорка на бревне, советую немедленно…

– Ладно-ладно. Я потерплю. Только заткнись! – проорал генерал. – Это озерным тварям стоит меня бояться, а не наоборот!

– Премного благодарен.

– Как думаете, – задумчиво спросил Герман, – был ли на свете хоть один крокодил, что скончался от криолита?

В ответ Гундахар молча продемонстрировал ему три пальца.

– Серьезно? Целых три?

– Три сотни.

– О господи! Зачем?

– Попались под горячую руку. Я тогда решил сэкономить неделю пути и пройти по тропе, ведущей сквозь Стигийские болота. Заблудился. Да так, что блуждал по вонючей трясине два месяца. А этих уродов там тысячи, и все голодные. Но чтобы ты знал, я этим не горжусь.

– Ясно. Зря я вообще об этом спросил.

– Не знаю, как у тебя, – улыбнулся шаман, – но моё воображение почему-то рисует мне картину актового зала, где сидят полукругом рыдающие крокодилы и пытаются помочь друг другу справиться с психотравмой. А над ними постер: «Общество анонимных жертв криолита».

– Очень смешно.

– А знаешь, кто был бы у них президентом?

– Белар?

– Точно.

* * *

Свернув в сторону озера, Атлас не доехал всего сотни метров до берега, прежде чем резко дал по тормозам и выключил фары.

– Внимание! Впереди засада!

Мы как могли прильнули к лобовому окну.

На улице уже смеркалось, и потому видимость была откровенно плохая, но даже не смотря на потемки, я заметил между деревьями испускающий клубы пара вибрирующий силуэт. Это была машина, причем гораздо больше самого Вела. И что странно, но прямо из воды к ней тянулись длинные пожарные шланги.

– Эй! – послышался хрипловатый крик откуда-то из кустов. – Я вижу в окне зубную фею! Кажется, это Эо, Герман и Глас!

– У-у-у… проклятье… зеленокожие тупицы.

Я расслаблено выдохнул.

– Вы знаете их? – поинтересовался Вел.

– Да, всё нормально. Это свои. Орки во главе с Ар-Хаконом. А между деревьями – «Пыхтящий Адмирал».

– Далеко же они забрались, – усмехнулся шаман.

– Видимо тоже не в ладах с законом, раз самоходная мортира по-прежнему у них. Хотя по условиям задания они должны были сдать её властям.

– Тем лучше. А если они тоже движутся в сторону Сумеречных земель, то вообще отлично. Надеюсь, они отремонтировали ту бомбарду. Дополнительная огневая поддержка нам не повредит.

– Согласен. Пошли, пообщаемся.

Я потянул за дверную ручку и вышел на улицу.

Глава 2

С момента нашей последней встречи «Пыхтящий Адмирал» изменился до неузнаваемости. Месяц назад он был похож на доставленную прямиком со свалки дребезжащую рухлядь, что ежеминутно пугала нас громкими выхлопами и годилась разве что для сдачи на металлолом. Но теперь машина стала прообразом сказочного локомотива. Проржавевшее листовое железо было заменено на блестящие в лунном свете изогнутые стальные пластины, искореженные трубы выровнены и отведены назад, а покоящиеся где-то в глубине конструкции две паровые турбины звучали столь же сладко, как если бы это были двигатели новеньких спорткаров.

Удивительно, но орки оказались хитрее, чем можно бы было подумать. И руководствовались одной лишь им ведомой логикой. Для них то задание Системы и его условия – нелепая бюрократическая ошибка и полный абсурд. Раз они сами нашли «Адмирала», выкопали его из грязи, буквально дотащили на своём горбу до дороги и завели, то теперь он принадлежит им по праву. И плевать, что городские власти с этим не согласны.

После того, как самоходную мортиру под конвоем отвезли в гараж на окраине, стражники чуть ли не пинками прогнали наших зеленокожих друзей с территории. Однако Ар-Хакона и его «людей» это не остановило. Практически целый месяц они караулили в кустах неподалёку и выжидали удачный момент. И вот наконец он настал. В тот самый день, как был оглашен официальный Декреталий Пантеона и одновременно с этим я отличился шалостью с атомной подлодкой, в городе начались волнения. Причем на удивление стремительные и хорошо организованные, словно это был не всеохватывающий хаос и анархия, а управляемый беспорядок. Как если бы кто-то планировал революцию заранее и происшествие на Площади Мира послужило лишь спусковым крючком. Что, в свою очередь, стало триггером для принятия решения ввести в Затолис военную технику. Как и поднять в воздух боевые цеппелины.

Тогда-то наши бесстрашные товарищи и решили ухватить удачу за хвост. «Пыхтящий Адмирал» покидал ангар последним, как орудие крайней меры, ибо здоровенная бомбарда могла снести целую многоэтажку всего одним выстрелом. Поэтому оркам оставалось лишь пробраться внутрь, вырезать весь экипаж и тихо слиться. А затем рвануть как можно дальше от города. Что, собственно, они и сделали.

На мой вопрос «А стоило ли» Ар-Хакон пояснил, что империя и Затолис практически сразу же начали вызывать у них рвотный рефлекс. Слишком много бюрократии, лицемерия и зашкаливающего количества надменных взглядов. Да и спасший их Асилой обещал совсем иное: приключения и максимальную степень свободы.

Тут, кстати, был прав Эстир, когда невзначай подметил, что эти орки олицетворяют собой образ благородных дикарей. Таковыми они и были. И вернув своё по праву, как и мы, двинулись в сторону Сумеречных земель, чьё название, по сути, имело обобщенный характер. Фактически это был гигантский материк, поделенный на бесчисленные королевства и княжества, со всеми мыслимыми и немыслимыми формами правления. Все равно, что средневековая Европа в период феодальной раздробленности. Тут вам и парламентская республика, и монархия, и военная диктатура по соседству с рабовладельческими полисами.

Как именно так получилось и, главное, зачем – до конца не ясно. Одни говорили, что всему виною последний глобальный катаклизм, буквально перевернувший планету с ног на голову. Другие утверждали, что это дело рук разбитых армий, что после поражения попрятались в глуши и основали там собственные мини-государства. А затем окрепли и пригрозили империи объединением, подписав при этом что-то наподобие Великой Хартии Вольностей. Мол, дай нам тут спокойно жить, а тронешь одного – поднимемся все разом и сметём толпой.

Такое вот интересное соседство. И, судя по всему, Затолис был не только столицей Валийской империи, но и сосредоточением могущества всего континента. Это можно было понять хотя бы потому, что проживающий на крохотном пятачке и заискивающий с императором Аполло Кэрту в тех же Сумеречных землях мог быть правителем целой страны. Впрочем, им он и был. Правда властвовал не над страной, а над принадлежащим Нулевому Меридиану городом-государством с парой десятков поселений на прилегающих территориях. Плюс владел многочисленными фабриками, заводами, верфями, золотыми и серебряными приисками, лесными массивами, плантациями и так далее. Не говоря уже про автопарк элитных такси в Затолисе, процент прибыли с восемнадцати Великих Подземелий и сданные ему в бессрочную аренду острова: Умфанг, Эйфос и Танит.

Обо всём этом нам поведал скучающий Вел. И кажется, только сейчас я начал примерно осознавать всю степень богатства и могущества «дваргийского панка». Как и то, что вышедшие из-под контроля тёрки с Небесным Доминионом вполне реально могут стоить нам жизни. Раз уж сам Аполло их боится и периодически косплеит лакея, то нам и подавно стоило бы забиться в глубокую нору и в ужасе молить всех богов о спасении. Хотя, кто сказал, что они помогут? Из знакомых есть лишь один, да и тот чужой среди своих.

В общем, дело дрянь. И иллюзий на этот счет питать явно не стоит. Повезло один раз – хорошо, второй – отлично. Но человеку не может фартить днём и ночью. Я буквально сердцем чувствовал, что следующая стычка может обернуться бедой. Но, с другой стороны, был искренне рад. Где-то в глубине души я желал довести конфликт до предела. Избавиться от накопленного раздражения, дабы раз и навсегда прояснить ситуацию.