Вверху над сценой загорелся розовый смайлик, и весь зал тотчас же разразился приступом хохота.

– О-о-о, ну зачем же вы смеётесь над бедным стариной Кура-Пира? – расстроился игв. – Это чистая правда! Взять, к примеру, мою любимую игрушку, – свет прожектора подсветил стенную нишу, где покоился самый настоящий боевой экзоскелет. – Встречайте! «Ратник-7»! Величайшее произведение искусства и вершина военной инженерии землян, впервые изготовленная в две тысячи пятьдесят восьмом. Разумеется, согласно их местному летоисчислению.

Лидер мусорщиков широко улыбнулся и подошел ближе к костюму.

– Только взгляните! Баллистический интерактивный шлем, умные приборы наведения, огнеупорная и водостойкая композитная броня, дополнительные адамантивые пластины, система вентиляции, коммуникационный блок, крепления для беспилотников, защита от взрывов и даже, мать его, реактивный ранец. М-м-м… – игв блаженно зажмурился и повел носом. – От него даже пахнет как от готовой к соитию самки. Признаться честно, но от этого костюма я кайфую почище, чем от десятка кристаллов Пасифа, вколотых внутривенно. Аж яйца наливаются спелыми яблоками… У-х-х! Класс! – свет прожектора вновь сконцентрировался на игве. – Разумеется, мне пришлось внести кое-какие изменения и запитать так называемую «электронику» инвольтационными батареями, но поверьте, оно того стоило.

В порыве чувств Сакуал Хан схватил одного из музыкантов и принялся кружиться с ним в подобии вальса. Затем резко остановился и просто-напросто разорвал бедолагу пополам.

Зал снова разразился овациями.

– Впрочем, я отвлекся, – виновато улыбнулся игв. – Итак. В ту самую минуту, как я узнал, что на мою поляну пожаловали «двадцать первые», я искренне обрадовался, – заиграла барабанная дробь. – Однако эта радость никоим образом не сравнится с тем возбуждением и трепетом, что я испытал, когда увидел среди них знакомое лицо. ВСТРЕЧАЙТЕ! – свет прожектора упал прямо на нас. – КУМИР МОЕГО ДЕТСТВА! НАСТОЯЩАЯ ЛЕГЕНДА! ВЕЛИЧАЙШИЙ! НЕПОВТОРИМЫЙ! НЕСРАВНЕННЫЙ! ГУН-ДА-ХАААРРР!!!

БУМ! БУМ! БУМ! Вновь загорелись красочные фейерверки!

– ДА!

Кура-Пира принялся ходить взад-вперед.

– Многие не знают, но в юности я мечтал быть похожим на него. И кажется, я любил его даже больше, чем свою безумную мамашу, – игв материализовал в руке кубок, – да будет вечно гореть в аду эта старая сука!

– Да! – проорал кто-то из зрителей.

– Обнулить его, – буднично приказал Сакуал Хан, после чего подошел к краю сцены. – Итак, для меня будет огромной честью уничтожить наших гостей и украсить их телами территорию «Атома», но прежде, чем это сделать, я хочу задать вопрос: скажите, дорогие зрители, а вам было бы интересно узнать, как именно это произойдет?

– Да! Да! Да! – послышались радостные вопли.

– Превосходно! – улыбнулся игв. – В таком случае представляю вашему вниманию премьеру! Только сегодня и только на этой сцене! Величайшее в мире шоу «Зунгуфский чапалах»!

Зрительный зал взорвался громкими аплодисментами.

– Ну а теперь поприветствуем наших актеров!

На сцену начали выбегать люди с вырезанными на груди именами.

– Эо, Герман, Глас, Мозес, Илай, Локо, Готэн, Ар-Хакон, Назу, Стигга, Гром, Скулгур, Кхрош… ну и конечно… Гундахар!

Улыбающиеся, но при этом залитые слезами и кровью актеры низко поклонились.

Внезапно к ним на сцену выбежал еще один. Паренек лет двадцати.

– О-о-о, ну естественно! – Сакуал Хан картинно хлопнул себя по лбу. – Прощу прощения. Как я мог забыть про нашего главного артиста? Встречайте! Невоспламеняемый Билли!

Игв подошел к пареньку и ласково приобнял его одной рукой.

– Пару лет назад совсем еще юный и не очень разумный человек наткнулся на один из моих тайников. Любой другой на его месте, узнав о том, чей он, попросту бы прошел мимо, но только не алчный Билли. Что мог украсть, он украл, а остальное поджег. Хотя сам при этом ни капельки не пострадал. Так скажи мне, Билли, ты и вправду не горишь?

– Да, господин! – проорал тот.

– А ты не врешь?

– Нет, господин!

Даже отсюда я видел, что бедный парень трясется от страха. Как, впрочем, и остальные актеры. Но, судя по всему, смерть на сцене для них была лучше того, что могло последовать в случае отказа.

– Хм-м-м, – игв вытащил из кармана монетку. – Думаю, это необходимо проверить. Орел или решка?

– Орел, господин!

Главарь мусорщиков медленно раскрыл сжатую ладонь.

– Упс, ты проиграл. Внести «Испепелитель»!

Из-за кулис вынесли огнемёт и аккуратно повесили Кура-Пира на плечи, в то время как Невоспламеняемый Билли послушно забрался в опущенный с потолка металлический гроб.

– Ты готов?

– Да, господин! – проорал Билли, рыдая уже в голос.

Через пару секунд в его тело ударил поток яркого пламени, и парень громко заверещал, содрогаясь в предсмертной агонии.

– Хо-хо-хо! Малыш Билли соврал. Но зато теперь вы можете смело называть меня поваром Ханом! Уверен, эта котлетка пропеклась на славу. Ух! Свежее блюдо. Причем без глютена.

Бум! Огнемет полетел обратно за сцену.

– Итак, начинаем.

Погас свет.

Следом заиграла музыка, и послышались звуки десятков шагов. Видимо меняли декорации.

– Влад, что делать будем? – тихо прошептал Герман. – Надо срочно отсюда валить. Иначе сдохнем.

– Я вот как раз размышляю над этим, – ответил я.

– Есть идеи?

– Да, но сперва необходимо избавиться от орихалка, – я постучал кандалами по трубе.

– Как?

– Не знаю. И батарей, как назло, в БМИИ не осталось.

– Вайоми, а у тебя остался «Термит»? – прошептал Гундахар. – Тот, что Локо раздал перед боем с селенитами.

– Сейчас посмотрю, – я принялся сновать взглядом по многочисленным предметам «Хранилища». – Да, один есть.

– Хорошо. Тогда ты должен незаметно прожечь им свои кандалы. Потом освободить меня. Но помни: попадет на кожу – и, считай, останешься без руки. Заорешь как тот парень: «мы трупы!».

– Понял.

Я материализовал крохотный флакончик.

– Боги, и что я вообще тут делаю? – простонал Готэн Либен. – У меня было всё. Работа, зарплата, личная жизнь… а тут всего одно случайное знакомство, и всё разом кануло в бездну карагу…

– Угу. Знал бы ты, как мы все охренели, когда залезли в депривационную камеру поиграть, а затем проснулись у черта на куличках.

– Тихо.

Бум!

Свет прожектора упал на облаченного в экзоскелет Сакуала Хана.

Опустив голову, седовласый игв стоял посреди декораций, имитирующих машинное отделение «Атома-5».

Заиграл героический мотив.

– Я всегда думал… – послышалась заранее записанная фонограмма. – Что получится, если дать мне четырнадцать идиотов, «Ратник-7» и два доверху заряженных инвольтационными батареями БМИИ? Сейчас выясним.

На сцену выскочили актеры и принялись разбредаться в разные стороны. В ту же секунду игв резко вскинул руку и выстрелил по одному из «противников» чем-то наподобие гранатомета. Да так и застыл. Остальные тоже. Со стороны это выглядело так, словно нам устроили показ фильма, который внезапно поставили на паузу.

– Вау! – послышался голос. – Столько противников, а я только что одолел первого из них. Как правило, за подобную точность приходится платить, но сейчас не самое подходящее время думать об этом. Надо двигаться дальше, ибо цель без действия есть всего лишь галлюцинация.

Игв сделал пару шагов вперед и снова замер.

Свет прожектора подсветил человека с вырезанным на груди именем «Эо».

– Советую внимательно следить за тем парнем. Он кажется довольно опасным. Поэтому добавим в наше блюдо щепотку перчинки и прибережем его напоследок.

Сакуал Хан разбежался и провел ловкий подкат, разрубив клинком «Кхроша» и «Стиггу».

Пауза.

– Орков в расход. Разумеется, я люблю чистоту, но уборкой мы займемся чуть позже. И, пожалуйста, оцените сей смачный финт. Движение было идеально выверено и произошло бессознательно за счет мышечной памяти. Я тренировал его не один год. Аплодисменты? Благодарю!

Игв резко рванул к металлическому контейнеру, внутри которого спрятался «Мозес».

На этот раз «паузы» не было, однако движения главаря мусорщиков сильно замедлились.

– Я двигаюсь дальше и заглядываю в комнату. Что-то мне подсказывает, что к сему моменту один из противников забьется сюда и будет громко обсераться от страха. Подкат, помните? О да! – послышались чавкающие звуки. – Посмотрите. Он только начал поворачиваться в мою сторону, а я уже трижды воткнул лезвие ножа ему в спину. Красиво, правда? Но, кажется, я слишком увлёкся.

Игв сделал дюжину шагов назад и рухнул под ноги «Герману».

Пауза.

– И как я же не заметил «крюк-кошку»? Да, досадно. Но не то чтобы очень. Этот парень силен, но при этом слишком медлителен. Я успеваю дважды перерезать его горло боковым и возвратным движением.

Брызнул фонтан крови.

Пауза.

– Большая ошибка, приятель. Мои чувства остры, движения точны, а рефлексы молниеносны. Ты умрешь даже раньше, чем в целом поймешь, что случилось. Но что я вижу? За тобой стоят еще двое! Хм, а вас я, пожалуй, забью до смерти голыми кулаками.

Игв принялся яростно избивать беззащитных актеров.

Внезапно из-за укрытия выскочил «Локо» и вонзил лезвие ножа Сакуалу в спину.

Пауза.

– Видите? Я поступил неразумно. Слишком пожадничал и потому теперь я и сам истекаю кровью. Или же я открылся специально? Что ж, не будем раскрывать все секреты заранее. Просто запомните главное: эти парни играют в шашки, а я в шахматы. И быть может, все фигуры находятся именно там, где мне и нужно. Близится час эндшпиля, господа.

Игв двинулся к декорации коридора и снова замер. Напротив него стояли четыре противника.

– С виду тут полная задница. Поэтому придётся действовать творчески. Отвлечем наших жертв. Метод? Парочка светошумовых кристаллов. Что-то посерьезнее я использовать не хочу. Мой внутренний хомячок и без того уже выписал мне внушительный счет, а также начислил проценты и штрафные пени.

Бум! Бум!

Кристаллы взорвались обычными хлопушками.

Пауза.

– Надо же, какая досада. И тот, и другой в «молоко». Стыдно, Сакуал Хан, стыдно. Вот и расплата за идеальную точность в начале. Ладно, ничего не поделаешь. Надо двигаться дальше. Но прежде, чем я это сделаю, взгляните на товарища слева, – свет прожектора подсветил «Ар-Хакона». – Его я буднично порублю на части, как слишком большой бутерброд с ветчиной и сыром. Я ведь повар Хан, не забыли? Итак, внимание, господин «Ар-Хакон» погибнет через три… два… один…

Игв метнулся к актеру и взорвался целой серией молниеносных атак.

Брызнул очередной фонтан крови.

– А-а-а… боже… – простонал я, всеми силами стараясь не закричать. Одна из капелек «Термита» все-таки попала мне на запястье.

– Вайоми, заткнись! – прошептал Гундахар. – И будь мужиком, твою мать.

По счастливой случайности лидер мусорщиков был слишком занят на сцене, чтобы заметить ниточку пламени на моих кандалах.

– Стараюсь…

Пауза.

– Кстати, а помните того парня? Господина Эо? – свет прожектора вновь подсветил несчастного актера. – Кажется, он готовит какую-то пакость. Нет. Не позволю. Я собью его с толку обманным маневром, а затем начисто отстрелю обе ноги.

Бум! Бум!

Пауза.

– Глядите! Он старается отползти и покинуть сцену. Но разве театральный звонок прозвенел? Уверен, его еще не было. Поэтому вернись на место, гадкий проказник. Урок не окончен.

Игв подошел к ползущему «Эо» и трижды прокрутил его голову вокруг своей оси.