На руднике многие уже давно меня знали, но всё равно на дочь хозяина в сопровождении одних только охранников смотрели настороженно.

Меня встретил управляющий Керней Брис, перед тем он явно пытался привести себя в надлежащий вид, но всё равно толком не успел. Его одежда была чистой, а вот на лице и руках остались грязные разводы: он и сам наравне с рудокопами часто работал в шахте.

– Очень неожиданно, лиэса О’Кин! – Он поклонился, проходя в кабинет Молана, где я уже успела расположиться. – А как же ваш отец, он всё ещё плохо себя чувствует, полагаю?

– Да, он пока не готов в полную силу приступить к делам. – Я отложила в сторону стопку документов, которые уже успела посмотреть.

– К сожалению, у меня для него нет хороших новостей, – развёл руками Керней. – Мы углубились в штольню более чем на сотню шагов, но…

Он замолчал, не зная, видно, стоит ли рассказывать о том, что они наверняка пытались сохранить в секрете от возможных шпионов Уэна Мактала.

– Я хочу взглянуть на рудник изнутри.

– Не думаю, то это хорошее место для леди, – строго возразил мужчина.

– Я представляю. Не нужно лишний раз мне объяснять. Позвольте только переодеться – и я пойду с вами.

Керней кивнул и вышел. Я же переоделась в прихваченные из дома вещи, предназначенные для тренировок: штаны и рубашку. Перед выходом не забыла взять схему штолен и предположительного расположения жилы, которую дал мне Молан. Охрану пришлось оставить в конторе.

Управляющий ждал меня внизу и, с лёгким недоумением во взгляде оценив мой внешний вид, молча повёл за собой, удержавшись от комментариев, которые явственно рвались у него с языка.

Небольшое возвышение на обрывистом берегу залива издалека обозначило место входа в штольни. Тёмный провал в нутро горы дышал влагой и затхлостью.

Под землёй было… подавляюще. Тесные стены пробитых в глубину горы ходов, постоянный гул, лязг, что раздавался со всех сторон и эхом прыгал под низкими сводами. Поначалу можно было идти в полный рост, а затем пришлось согнуться. «Если ты не против, Есенька, – вдруг заговорил Гугл, когда мы шли по витиеватому тоннелю, – я тут осмотрюсь».

– А ты разбираешься в горных работах? – усомнилась я.

«В горных работах, может, и нет, но зато я чувствую магию солида. Она схожа с той, что наполняет арморумы».

– Понятно-понятно! – согласилась я. – Делай, что считаешь нужным.

Наконец мы добрались до той штольни, где шли самые активные работы. На небольшой площадке у стены стоял стол, где горели чадящие свечи в залапанном канделябре, лежала почти такая же, как у меня, схема и какие-то местные приспособления для измерений.

Все рудокопы тут же замерли, переговариваясь, сверкая в полумраке особо яркими на фоне тёмных лиц белками глаз, и уставились на меня.

– Вот, пришли! – с лёгкой язвительностью в голосе выдал управляющий, будто ждал, что я вот-вот развернусь и малодушно сбегу из столь мрачного места. – Смотрите – мы продвигаемся на юг. Кое-где нам попадаются признаки того, что здесь могут быть богатые залежи солида, но это всё. Даже партию для аукциона не собрать. А он будет уже довольно скоро!

Я развернула на столе свою схему и сравнила её с той, где был отмечен путь продвижения штольни. Казалось бы, работники должны были уже отыскать жилу. Но что-то явно шло не так.

– Тут вы слегка отклонились в сторону. – Я провела кончиком пальца по схеме. – Почему?

– А иначе никак! – развёл руками управляющий. – Нам необходимо провести взрывные работы, чтобы вскрыть очень плотный пласт породы. Но… денег на это нет. Я ещё не успел сообщить лэсу Молану. Да и боюсь, что скверные вести ему навредят. Мы надеемся обойти пласт и снова вернуться к правильному направлению.

Это же сколько времени! Акционерам нужны результаты уже сейчас! Что я скажу им на встрече? Ведь денег на взрывные работы у меня и правда нет…

«Никуда они не выйдут, – отозвался Гугл, присаживаясь на край стола. – Твой отец промахнулся. Жила солида пролегает немного в другой стороне. Однако есть проблема».

Я сделала вид, что сосредоточенно осматриваю место работ, а на самом деле прислушалась к филину.

– Объясни!

«Видишь ли, радость моя огненная, там, где на самом деле пролегает жила, в полостях породы скопился горючий газ. Внешне это пока никак не проявляется. И как только её начнут взрывать, будет уничтожен весь рудник».

Час от часу не легче!

– Есть какой-то способ добраться до залежей и не обрушить штольни?

«У меня есть кое-какие соображения, – заявил птиц. – Но тут пригодится не только твоя сила, но и ювелирная точность, с которой ты – помнишь? – лечила Двэйна Ардера».

И тут я заподозрила неладное. Если птиц недоговоаривает, значит, тут точно есть какой-то подвох!

– Постой… – едва не воскликнула вслух. – То есть ты хочешь, чтобы я взяла и своими руками начала взрывать газ? Да одна ошибка – и меня разорвёт на кусочки!

Так себе перспектива, скажу я вам!

Гугл явно сконфузился, но заявил уверенно и бодро:

«Не переживай! Обойдёмся без кусочков. Впрочем, ты можешь отказаться… В конце концов, это не твоё дело».

Как это не моё? Очень даже моё! У меня на этом деле, можно сказать, всё завязано. Но и в эпицентр взрывов в шахте мне лезть тоже не слишком-то хотелось. Может, я и Феникс, из пепла восстаю, а вот из расчленённого состояния – вряд ли.

– Хочу напомнить, что нам для начала нужно всё хорошо рассчитать, чтобы меня потом не соскребали со стен, мой милый Гуглик! – пригрозила я филину.

Тот довольно ухнул.

«Как я позволю тебе пострадать, ты чего? Зря я, что ли, с тобой из леса сбежал?»

Аргумент весомый, не спорю.

На все мои соображения насчёт жилы и взрыва газа работники рудника отреагировали недоверчиво. Я постаралась преподнести всё как можно более естественно, ссылаясь на вымышленные новые данные от Молана, но они всё равно насторожились и закачали головами.

– И как вы планируете поджечь газ, если он там есть? – уточнил Керней. – К тому же без участия тех, кто понимает в этом лучше всего?

– Не беспокойтесь, – успокоила я его. – Я найду способ. Просто подготовьте здесь всё, уберите лишнее. Начнём завтра. А пока я попытаюсь уговорить акционеров подождать ещё немного. Мы обязательно получим результат, который переубедит их продавать свои доли!

Керней вздохнул. Вздохнули и работники, ни на грош не поверив моей уверенности. Но перечить не стали.

Закончив кое-какие дела в конторе, я отправилась в Скриос на встречу с акционерами, которую назначил ещё сам Молан и идти куда ему запретил лекарь – самым строгим образом.

Мужчины ждали меня за длинным столом в таверне «До краёв!». Конференц-залов в этом мире ещё никто не придумал, и встречи проводились попросту там, где хватало места собраться большому количеству людей. Ладно хоть нам выделили отдельную комнатёнку. Но пока я шла до неё через всю таверну, меня всю с ног до головы облепило заинтересованными мужскими взглядами.

Но при виде шествующих следом Кифа и Лью даже самые большие наглецы отворачивались, хоть и не переставали обсуждать меня шёпотом.

Я оставила охрану у входа. Все акционеры встали со своих мест, едва меня завидев. Вежливо поклонились, не забывая при этом изучающе оглядывать.

– Садитесь, лэсы, – благосклонно махнула я рукой. – К сожалению, отец не может приехать, но у меня есть официальный документ о временной передаче всех его дел мне.

– Молан и так в последнее время поступал опрометчиво, – отозвался один из мужчин, высокий и пузатый – до того, что пуговицы, скрипя, едва держали его жилет застёгнутым. – А уж прислать вместо себя сопливую девчонку – это всё равно что признать своё бессилие.

– Попридержите язык! – возразил другой мужчина, с опрятно остриженной чернявой бородой и в слегка поношенном сюртуке. – Лиэса О’Кин очень толковая девушка. Мы встречались раньше в конторе Молана.

Да, я его помнила. Лиах Кара – кажется, единственный акционер, который пытался живо участвовать в деятельности Общества. Я кивнула ему с благодарностью. Других четверых я знала только по именам; они притихли и уставились на меня исподлобья.

– Хочу успокоить вас, уважаемые лэсы, – начала я. – Скоро наши дела пойдут в гору. Но на руднике ещё нужно провести некоторые работы по вскрытию породы, чтобы добраться до самой богатой жилы, что нам когда-либо попадались.

– Богаче тех, что разрабатывает Уэн Мактал? – скептично отозвался седоватый худосочный господин. Демонстративно он достал из кармашка часы и посмотрел на них крайне озабоченно. – Мы слушаем сказки Молана про неё уже почти полгода. Но он так ничего и не нашёл!

– Может быть, потому, что вы мало ему помогали? – не удержалась я от упрёка. – Например, деньгами на взрывные алхимические заряды, чтобы справиться с плотными пластами… Или покупкой нового инструмента. Он не может тянуть всё один!

Я взглянула на Лиха, чтобы показать, что к нему не имею никаких претензий. Он всегда помогал, чем мог.

– Мы тоже обременены долгами, – возмутился худосочный. – И больше не можем вкладываться в убыточное предприятие! Нашей партии солида едва хватит на торги в этом месяце. И нам придётся отдавать её почти за бесценок, потому что качество руды…

– Я прекрасно всё знаю. И поэтому хочу сказать, что скоро всё изменится. Нужно только немного подождать и не продавать свои доли Уэну Макталу! Разве вы хотите, чтобы ему снова досталось всё? В то время когда вы были в шаге от успеха.

– Что вы в этом смыслите! – взъярился вдруг другой акционер, который всё это время сидел тихо. – У меня, между прочим, тоже семья и дети! Я ответственен за них и…

Он вдруг осёкся и набыченно смолк. А меня посетило нехорошее подозрение. Я оглядела мрачные лица всех присутствующих, понемногу догадываясь, в чём тут дело и почему они так упорно стремятся поскорее избавиться от акций.

Похоже, Уэн Мактал угрожает если не всем, то большинству из них – тем, кто находится в самом затруднительном положении. Так же, как угрожал мне при встрече на крыльце гостиницы. Разве что замуж не принуждает пойти. Это было бы забавно…

Все они – некогда уважаемые люди, аристократы, которых те или иные обстоятельства привели в Скриос. И их прижал к ногтю потомок обычного спекулянта!

Я оперлась ладонями о стол и вздохнула. Все мои слова падали на мёртвую почву.

– У вас есть время до послезавтра, – вдруг буркнул пузан, вставая. Он одёрнул свой многострадальный жилет. – В три часа дня в клубе «Красный меч» у нас состоится встреча с покупателем. Мы подпишем договоры и выйдем из Общества. Если до этого момента вы не отыщете жилу, то…

Он сочувственно развёл руками. Значит, времени у меня до послезавтра. Впрочем, я уже не уверена была, что такие ненадёжные союзники нужны Молану дальше. Те, кто готов в любой трудной ситуации поджать хвост и сбежать в кусты. Но пока главная задача – не отдать акции Макталу, а там разберёмся!

– Хорошо. Жила будет вскрыта, – бросила я уверенно, не испытывая при этом совершенно никакой уверенности.

Мужчины встали один за другим и, прощаясь со мной, вышли из зала. Задержался только Лиах. Он подошёл и ободряюще сжал моё плечо пальцами.

– Это очень смело, Эйлин, – проговорил тихо. – Я уверен, жила и правда существует! Молан не мог ошибиться, ведь он маг! И хочу, чтобы вы знали: я не собираюсь продавать свою долю, хоть и пойду на встречу.

Я благодарно улыбнулась.

– Я понимаю. Но, к сожалению, даже без вашей доли, лэс Кара, у Мактала окажется большая часть акций. А значит, он сможет диктовать отцу свои условия. А то и закроет рудник – просто назло.

Лиах постоял ещё немного, пристально на меня глядя, а затем, распрощавшись, тоже ушёл. Немного обдумав встречу, я вернулась домой.