Крайне широкий жест. Но направленный скорее на унижение достоинства Молана, потомственного аристократа, владельца обширных земель, с которых его прогнали. И довольно сильного, как выяснилось, мага.

– Всё переменчиво. – Я пожала плечами. – Особенно удача.

– В вашем случае проще закрыть рудник.

Голос Уэна стал жёстче. И у меня прямо-таки открылись глаза! Это же его личные планы! Закрыть рудник Молана сразу после получения контроля над ним. А куда пойдут рабочие? Что будет с их семьями?

Служанка принесла чай. Затылком я ощущала взгляд Броны, которая подсматривала за нами из какого-то закутка, но опасались выйти и присоединиться к разговору.

– Я заплачу самую щедрую цену, лиэса О’Кин, – продолжил Уэн, отпив из своей чашки. – Из уважения к вашему отцу, который всё это время проявлял огромную стойкость. И из самых сильных чувств к вам.

Он многозначительно улыбнулся. Я улыбнулась тоже, наблюдая, как он допивает чай. Через некоторое время его накроет волной крайне волнительных ощущений!

– Ваши чувства совершенно меня не беспокоят. Как и ваши подачки.

– Рассчитываете на покровительство Двэйна Ардера? – Уэн приподнял брови. – Я знаю, что дело изучения старых Врат он решил отдать вам. Но у вас ни знаний, ни опыта ведения подобных дел. Впрочем, скоро он и сам поймёт, что это решение было опрометчивым. Я об этом позабочусь.

– Спасибо за предупреждение. Я буду готова.

Уэн побледнел, вытаращив на меня глаза. Я и сама поражалась своей смелости.

– Вы просто слишком много воображающая о себе девица, – не выдержал он.

– В таком случае, ваши притязания на меня с этого момента я считаю пустым капризом. – Я встала, собираясь уходить.

Мои охранники уже появились в гостиной – удивительно бесшумно! – и встали неподалёку, ожидая и наблюдая.

– Эта игра становится всё занимательнее. Боюсь, в ней вы проиграете. Следующая партия уже за мной. Акционеров вам не удержать, – ядовито процедил Уэн.

Затем задумался, словно бы прислушиваясь к собственным ощущениям, и до слуха донеслись глухие звуки его бурного пищеварения. Он сразу заволновался, но не встал, а только вжался в диван, нервно шаря взглядом вокруг.

– Это мы ещё посмотрим. А теперь прошу покинуть мой дом. Вам здесь не рады. Лэсы, – я взглянула на охранников, – прошу проводить господина Мактала.

Они переглянулись и, пожав плечами, подошли. Разом подхватили Уэна под мышки и, перетащив через спинку дивана, повели к двери.

– Что вы себе позволяете! – возмутился тот с совершенно неподобающей истерикой в голосе.

Его вопль прервался очередным утробным звуком бурления в животе.

Я подошла к окну, чтобы насладиться видом «выноса тела». Уэна неласково проводили с крыльца вниз, толчком в спину вынудили отдалиться на несколько шагов, а затем только бросили ему в руки пальто и зонт.

Стекло отгородило меня от звуков его негодования, которые наверняка далеко разносились по улице. Однако, видя, что это не приносит плодов, и чувствуя, как тело предаёт его, требуя скорейшего визита в уборную, Мактал таки торопливо забрался в экипаж и укатил прочь по засыпанной опавшей листвой аллее.

– Я сам не справился бы лучше! – вдруг раздалось с лестницы.

Я обернулась. Молан стоял наверху, держась за перила. Чувствовал он себя по-прежнему не слишком хорошо, но наш разговор с его давним противником, видно, поднял ему настроение.

– Боюсь, это было несколько грубо… – я усмехнулась.

– В самый раз. К тому же некоторые причуды и капризы вполне можно простить столь очаровательной лиэсе. – «Отец» хитро прищурился и пошёл обратно к себе.

Я же наконец выехала на рудники. Сегодня много дел.

Глава 5

Двэйн Ардер

Первая попытка добраться до Врат Феникса вышла неудачной. Лес оказался настолько непролазным, что даже тёмная магия не могла пробиться сквозь эти лютые заросли. Двэйну пришлось проламываться сквозь густо переплетённые дебри самому, а отряд стражи, прихваченный из Гитмора на случай непредвиденной опасности, только растерянно тащился следом.

Даже наломав веток на год отопления замка вперёд, удалось продвинуться не так уж далеко. Лес словно бы зарастал следом, и возвращаться приходилось с таким же трудом.

– Это просто какой-то кошмар! – Двэйн откинулся на кресле в кабинете и вытянул ноги.

Камердинер убрал со стола посуду после уединённого ужина, который пришлось устроить себе, чтобы не отвечать на расспросы леот.

К тому же общество Гленны с некоторых пор стало заметно его тяготить. Лия была всё так же мила и нейтральна, совсем как сестра, – и всё чаще голову посещала мысль, что такая связь на поверку оказывается крепче тех, что завязаны на пылких чувствах.

– Странно, – выдал Бэйв, которого Двэйн пригласил для беседы. – Я думал, в сторону Врат есть хоть какая-то, пусть и давно заросшая тропа.

– Если она и есть, то очень заросшая. Как будто там уже несколько сотен лет никто не ходил. Но если верить рассказам графини и той информации, что мне удалось раздобыть в хрониках, кому-то туда всё же удалось добраться. Может быть, с другой стороны? – Двэйн помолчал. – Жаль, у меня сейчас нет сокола, я смог бы взглянуть на окрестности с высоты.

– Предлагаю в следующий раз взять с собой подмастерьев. Возможно, их стихийные способности окажутся полезными. Уна маг земли, она в некоторой степени может воздействовать и на растения. Или вызови из столицы хорошего мага-садовника.

Двэйн покачал головой.

– Не стоит пока раскрывать наши планы слишком большому количеству посторонних лиц. Пожалуй, ты прав. Возьмём подмастерьев. Посмотрим, на что они способны в полевых условиях.

– Вот и посмотрим, – согласился воздушник. – Не ожидал, что графиня решит рассказать тебе хоть что-то.

– Она рассказала слишком мало. Только повторила то, в чём и так подозревали Бриана О’Кина, и строила загадочный вид. Никаких особых подробностей. Как и способа, которым тот собирался открыть Врата или как-то ещё на них воздействовать. Как вообще Эйлин могла там оказаться?

Вопрос, достойный отдельного обдумывания.

– К вам лэс Гард, – громко проговорил вошедший в кабинет слуга.

Двэйн переглянулся с другом, подозревая неладное, а затем всё же велел пригласить Кадана.

И странно, что тот не вломился без стука, потому что, судя по виду, он был крайне разъярён.

– Какое право вы имели отпускать Эйлин?! – заявил он с порога. – У неё моя метка, она должна быть рядом со мной, чтобы магическая связь была крепче! А вы позволяете ей собрать вещи и умчаться в Скриос, как какой-то вертихвостке.

Двэйн выслушал его, сложив руки на животе, а затем спокойно ответил:

– Несмотря на то, что Эйлин не повезло получить вашу метку, она пока – да и вообще – свободная девушка. И раз уж дела вынудили её на время уехать, то я не мог ей препятствовать. Но не так уж часто вы стремились с ней видеться, раз узнали о её отъезде только через несколько дней. Где вы пропадали, кстати? Я тоже вас не встречал.

– Наверное, дорх Гард прятался от будущей леоты, чтобы она ненароком не поджарила его от страсти, – ехидно заметил Бэйв.

Кадан только ноздри раздул, пытаясь скрыть, насколько сконфуженным стал его вид. Как будто он в чём-то провинился.

– У меня тоже были… дела, – ответил он с лёгкой неуверенностью в голосе. – И я всё же настаиваю, что Эйлин должна быть здесь. Ритуал инициации её сестры со дня на день!

– Перенесёте, если вам так уж важно, чтобы Эйлин присутствовала.

Собственные слова вязкой горечью осели на языке.

– Вы, похоже, во всём хотите принимать решения за меня? – Кадан насупился ещё больше. И совсем уже стал похож на обиженного мальчишку.

– Пока вы здесь под моим присмотром и на моей, так сказать, службе – да, – отрезал Двэйн. – Так что прекратите истерику. Эйлин вернётся, как только уладит самые важные вопросы.

Кадан фыркнул и молча вышел. Как бы не надумал какую глупость. Конечно, Эйлин О’Кин кого угодно способна свести с ума, но на Кадана она действовала совсем уж разрушительно. Он превращался в форменного идиота.

На следующий день Двэйн снова собрался в лес на поиски дороги, что вела бы к Вратам Ингимона. Ещё раз изучил карту, сверил с расчётами и приметами, о которых говорилось в хрониках и записях предыдущих Привратников. Бэйв тем временем собрал подмастерьев, и бодрой гурьбой все двинулись к месту инициации.

Однако результат путешествия оказался ровно таким же, как и накануне: ободранные о ветки руки, истощение магических сил «зародышей», которые пытались бороться с энергией этих загадочных мест, и почти сорванный в хрип голос Бэйва. Он орал, как никогда в жизни, когда Уна провалилась в овраг.

Проклятые арморумы словно бы из земли вырастали на пути. Как будто они умели перемещаться. Водили за нос, путали и заставляли ходить кругами.

– Это невозможно, дорх Ардер, – взмолился Шерк. – Тут даже магия нас плохо слушается. Вам не кажется, что это испытание сложно даже для вас?

Он в поисках поддержки окинул товарищей взглядом, а те сочувственно закивали.

– Кажется, – не стал спорить Двэйн. – Поэтому вам новое задание! Кто сумеет отыскать способ, как пройти в лес, тот… Будет назначен старшим в группе на будущих состязаниях с императорскими магами!

Он хлопнул в ладоши, весьма довольный своей задумкой. В том, что подмастерья сумеют придумать хоть что-то, он очень сомневался. Но пораскинуть мозгами для мага так же полезно, как и лишний раз повторить заклинание. Так что пусть думают!

«Зародыши» тут же оживились, зашептались. А Бэйв только глаза закатил.

Вернулись они ни с чем – поцарапанные и уставшие. Прознав о досадных неудачах в лесу, к Двэйну примчалась Гленна, готовая выслушать подробности и сделать всё, чтобы помочь ему расслабиться.

От услуг в расслаблении он отказался. Особый отвар, приготовленный Джедом, помогал не хуже: восстанавливал баланс сил и избавлял тело от усталости.

– Так плохо, что ты ничего не хочешь мне рассказывать, – пожаловалась Гленна, устав вытягивать из него слово за словом. – После того, что случилось с Алишей, мы должны быть ближе друг к другу!

Двэйн покосился на неё, делая очередной глоток целительского варева, по вкусу напоминающего ягодный кисель.

– Пока я подозреваю тебя в пособничестве козням против Эйлин О’Кин, боюсь, не смогу посвящать тебя в подробности своих дел. Да и вообще, откуда такое желание влезть в них? Кажется, раньше это тебя не особо волновало.

Гленна оскорбилась, конечно, фыркнула и ушла. Ситуация с леотами ещё никогда не выглядела настолько паршиво.

Зато с утра пришло известие, которое, казалось бы, должно было дать немало надежд на удачный исход в этой непростой ситуации. Письмо написала, кажется, сама лиэса О’Брис. В нём она сообщала, что будет в Гитморе уже через день.

– Дорх Ардер, к вам… – голос Джеда, временно исполняющего обязанности помощника, отвлёк Двэйна от чтения.

И, не дожидаясь разрешения, мимо него внутрь проскочила графиня О’Кин.

– Дорх Ардер, – грозно прогромыхала она, при каждом шаге глубоко впечатывая каблуки в ковёр. – Вы, кажется, обещали мне безопасность Эйлин и спокойствие моей семьи.

Двэйн отложил письмо в сторону, решая, стоит ли злиться на воинственно настроенную женщину за столь нахальное вторжение. Но, кажется, она и правда немало обеспокоена!

– Что-то подсказывает, что мы вкладываем в это немного разный смысл, – он усмехнулся. – Но что случилось?

– Что случилось? – едва не прошипела Нэсса. – Пока вы блуждаете по лесу, Кадан Гард решил, что может указывать Эйлин, что делать! Он уехал в Скриос. Ещё вчера вечером! Я сама узнала только сегодня: Айне призналась. Вы представляете, что будет, когда он нагрянет? Ей только его сейчас на голову не хватало!

Всё верно, Кадан может немало сбить Эйлин с толку своими навязчивыми притязаниями.

– И что вы хотите, чтобы я сделал?

– Остановили его, конечно!

* * *

Эйлин/Есения