Навстречу мне, ровно и решительно отмеряя шаги, шёл треклятый и совершенно претемнейший Двэйн Ардер. Всё же решил поговорить наедине. Глаза бы мои его не видели!

Я повернула было назад: успею спрятаться! Но он, к несчастью, заметил меня раньше.

– Лиэса О’Кин! Это… вы?

* * *

Двэйн Ардер

Проворная девушка ещё попыталась сбежать. Но у Двэйна всё же не было проблем со зрением, поэтому он точно было уверен, что она ему не померещилась. Единственное, что удивило, – странное одеяние.

Эйлин скрылась за углом, Двэйн прибавил шаг и скоро нагнал её. Поймал за плечи и, развернув к себе лицом, толкнул спиной к стене. Она завертелась, удерживая свой странный плащ у груди.

Это что, гербовый гобелен?!

– Вы страдаете клептоманией? – Двэйн прищурился.

На что Эйлин только завертелась сильнее. Ткань сползла с её плеч, и тогда только окончательно стало видно, что под ней она совершенно нагая.

– Да, вот решила у себя в комнате повесить! – гневно фыркнула девушка. – Пустите, дайте пройти! Я же сказала, что разговаривать с вами не желаю.

И задрала нос с таким видом, будто ничего необычного в том, что она разгуливает по замку голышом в гобелене, нет. Такая вот милая шалость и эпатаж.

А какое самообладание: даже бровью не повела! Правда, её кожа казалась ощутимо горячей даже через суровую ткань.

– Что случилось? Почему вы в таком виде? – уже серьёзнее спросил Двэйн.

А у самого от вспыхнувшей перед глазами картины того, что сейчас скрывается под ало-синим гербом Привратников, в висках стало слегка пьяно. Руки чесались, признаться, сдёрнуть его с Эйлин. Ещё пара мгновений, и это желание станет навязчивым. Пожалуй, до того, что он воплотит его в жизнь.

Поэтому Двэйн поддёрнул гобелен повыше, до самого носа Эйлин, и повёл её в комнату.

– Ключ есть?

Между полами ткани посунулась слегка перепачканная в саже рука с ключом. На её запястье чёткими росчерками вилась метка Кадана Гарда. Эйлин шмыгнула носом и отвернулась, втягивая голову в укрытие, как черепаха. Едва сдерживая улыбку от того, как она забавно и трогательно сейчас выглядит, Двэйн отвернулся и открыл дверь.

Быстро пропустил внутрь Эйлин и зашёл следом.

– Пойдите вон! – сразу возмутилась она.

Встала посреди гостиной, словно королева, завёрнутая в подбитый дорогим мехом плащ. Гобелен стелился вокруг её стройных ног эффектными складками.

– Не уйду, пока вы не скажете, что случилось!

– Достали вы меня все, вот что! – ничуть не миндальничая, выдала Эйлин. – Налетели, чуть на части не порвали! Вам этого мало? А мне нет, чтобы… Загореться. И всплеск застал меня врасплох, пока я шла до комнаты. А теперь прошу вас, оставьте меня в покое, пока и вам не перепало!

Что ж, всё предельно ясно. При таком характере, как у этой рыжеволосой бестии, неудивительно, что все притязания на неё привели к выплеску магии. Но поступить по-другому Двэйн не мог. Не мог отпустить от себя Эйлин, а работы и обучения уже было для этого недостаточно.

– Боюсь, если был большой выброс, об этом узнает император, – проговорил он, делая к ней пару осторожных шагов. – Впредь, если вы почувствуете, что с вами происходит нечто подобное, посылайте за мной или приходите сами. Я попытаюсь помочь.

– Чем? – Она вздёрнула подбородок, настороженно наблюдая за тем, как он приближается. – Боюсь, вы не настолько всемогущи, чтобы справиться с моими всплесками. Я буду стараться искать баланс лучше.

– Нет, я вовсе не рассчитываю на то, что смогу побороть ваш огонь, он мне неподвластен. Зато я могу помочь временно заблокировать силу браслета. Чтобы императору ничего не стало известно. Иначе… Вы сами понимаете, к чему это может привести.

Двэйн остановился напротив, чувствуя, что зря это сделал. Не нужно было подходить так близко. От Эйлин пахло разгорячённой кожей, её волосы до сих пор излучали слабый свет – в полумраке гостиной это было особенно заметно. Она была ошеломительно красива даже в странном обрамлении суровой тёмной гобеленовой ткани.

Эйлин слегка отклонилась, когда Двэйн протянул руку и костяшками пальцев провёл по её скуле вниз.

– Я учту, – выдавила она, дрожа то ли от гнева, то ли от слабости после отката магии. – Дайте одеться!

Развернулась и пошла в спальню, дверь куда была слегка приоткрыта. Но волочащийся по полу край гобелена вдруг зацепился за ножку дивана. Эйлин успела сделать ещё несколько шагов, прежде чем заметила это. Ткань резко выскользнула из одной её руки, и Двэйн даже не успел понять, как сумел так быстро отвернуться.

Но даже того, что он увидел, хватило, чтобы не забыть это ближайшие лет сто.

Подумаешь, обнажённая девушка, как будто первая за всю жизнь! Но стройное бедро, изгиб талии и вздёрнутая грудь, которую Эйлин, ойкнув, мгновенно прикрыла ладошкой, словно вспышка отпечатались перед глазами.

– Я ничего не видел! – спешно заверил её Двэйн.

Это же надо быть таким идиотом!

Чувствуя себя мальчишкой, подглядевшим купание девиц в реке, он быстрым шагом направился к двери, но, открыв её, едва не столкнулся с сестрой Эйлин – Айне, которая, похоже, как раз собиралась постучать.

– Э-э, дорх Ардер? Доброе утро! – растерянно проговорила она и вытянула шею, чтобы глянуть поверх его плеча.

Её глаза округлились, а рот чуть приоткрылся.

– Простите, но что тут…

– Доброе утро, лиэса О’Кин! – поздоровался Двэйн и торопливо вышел.

– Добрее не бывает! – донеслось ему вслед ехидное ворчание Эйлин.

И правда, зачем пошёл за ней, даже зная, что к разговорам она сейчас не расположена? Наверное, ему просто хотелось как-то всё это ей объяснить, хотя вряд ли она поняла бы. Не в том состоянии, когда прямо на теле сгорает одежда.

Ещё один недопонявший дожидался в гостиной, нетерпеливо переминаясь у окна. В полнейшем одиночестве Бэйв потягивал что-то из стакана, а в комнате стояла слегка зловещая тишина, словно все слуги разбежались в ужасе.

Одного взгляда на воздушника было достаточно, чтобы понять, в каком он бешенстве. В общем, с взаимопониманием у Двэйна как-то с утра сегодня не задалось. Да и размышлять над этим стало некогда, как только друг двинулся ему навстречу. Почти прыжками, как готовый вцепиться в глотку зверь. Едва удалось выстроить упругий магический щит, как в него врезался увесистый кулак Бэйва.

А в следующий миг кратковременную защиту разметало в стороны яростным ударом ветра.

– Может, поговорим? – предложил Двэйн.

Но нейтрал разговаривать был не настроен. Словно бык, он снёс его с ног, и они вместе впечатались в дверь так, что кости хрустнули.

– Ты разговаривать со мной не захотел? Нет! – прорычал Бэйв. – Так вот и я буду действовать твоими методами. Сначала вмажу тебе хорошенько!

В общем-то, его желание понять можно было, но мириться с ним Двэйн не собирался. Ответная злость с такой силой ударила его изнутри, что он ввязался в драку с каким-то диким удовлетворением. Пожалуй, это то, что было ему сейчас нужно. А раз Бэйв поддерживает…

Они шарахались по комнате долго, пока оба не взмокли, как после самой жестокой тренировки. Мебель, частично опрокинутая магическими волнами, частично сломанная неоднократным падением на неё двух тяжёлых разъярённых туш, валялась по гостиной в живописном беспорядке.

Наконец они оба остановились – на приличном расстоянии друг от друга. Скулу пекло от удара твёрдым, словно камень, кулаком Бэйва. Похоже, он хитро усилил удар магией, а Двэйн в какой-то миг не успел прикрыться. Но и воздушнику досталось по рёбрам – он сидел на покосившемся столе, держась за бок.

– Ну так что, – выдохнул Двэйн, глядя на него исподлобья, – теперь ты готов меня выслушать?

– Не уверен! – тот покачал головой. – Но пока я отдышусь, можешь говорить.

Бэйв поморщился, ощупывая себя через рубашку. Похоже, с него даже сошёл лёгкий хмель, который придавал злости и силы.

– Мне не нужна Уна в леотах. И она ею точно не станет.

– Тогда зачем ты заявил о своих намерениях в присутствии принца? – Нейтрал нахмурился.

Но и мысли о том, чтобы подровнять Двэйну и противоположную часть лица, похоже, пока не оставил.

– Для отвода глаз, если так можно выразиться. – Тот вздохнул, трогая припухлость на скуле. – Если бы я сказал, что мне нужна только Эйлин, Рошину это явно не понравилось бы. Он и так смотрит на меня волком. И если я возьму в леоты настолько сильную магиссу настолько открыто, он ещё, чего доброго, заподозрит меня в каком-нибудь заговоре. С него станется.

– А тут якобы неопределённость… – хмыкнул Бэйв, слегка успокоившись.

Двэйн покивал.

– Чуть позже я заявил бы о том, что Уна мне не подходит. А может, вы поженились бы тайно – кто вас знает. Заметь, метку я ей не ставил!

– Я тебе поставлю! – предупредил нейтрал на всякий случай. – Синяк под вторым глазом!

– Не кипятись. Я должен был сказать тебе заранее… Но решил, что так будет эффектнее.

Да, эффект получился даже сильнее, чем он рассчитывал. Правда, метка Гарда у Эйлин на руке порушила часть плана. И хорошо бы как-то от неё избавиться, но по правилам чести тёмных магов уничтожать чужую метку нельзя. Только сам император может убрать её, если посчитает нужным.

Значит, придётся вмешиваться в ритуал инициации. Уж для этого сил у Двэйна хватит.

– Вообще-то ты назвался женихом Эйлин тоже очень неожиданно, – с лёгкой мстительностью припомнил он Бэйву после недолгого молчания. – Но я не стал бить тебе за это лицо.

– Это другое! – Воздушник махнул рукой. – Ты сразу не поверил, что между нами и правда что-то есть. А тут… В общем, от тёмных можно ожидать чего угодно. Но извиняться не буду!

В дверь громко, но не нагло постучали. Двэйн оглядел беспорядок в комнате, но всё равно пригласил гостя войти. Это оказался камердинер его высочества – один из самых приближенных, а потому важных до лёгкой напыщенности.

И если он заметил разруху, то вида не подал.

– Его высочество просит вас, дорх Ардер, зайти к нему для важного разговора, – продекламировал он почти нараспев.

Распрощавшись с другом, Двэйн спешно переоделся, и слуга проводил его в покои Рошина. Тот дожидался его в небольшой библиотеке, прилегающей к гостиной. И, судя по удовлетворённой ухмылке, от высочайшего внимания не ускользнул ни слегка потрёпанный вид Двэйна, ни его скверное настроение.

– Тяжёлый день выдался, правда? – заметил он как бы к слову.

– Я бы скорее сказал, странный.

Рошин махнул рукой на соседнее кресло, предлагая сесть, но Двэйн отказался. Не хотелось задерживаться тут надолго, и всем видом он собирался выразить намерение уйти при первой возможности.

– Что за показательные выступления ты устроил за завтраком? – с укором проговорил его высочество. – Честно говоря, я не ожидал от тебя столь поспешных решений.

Двэйн прошёл до камина и остановился перед принцем, оперевшись на полку.

– Хотел, чтобы ни у кого не осталось недопонимания насчёт моих намерений. Да и разве я не прав? Мне нужно отыскать леоту как можно скорее. Раз уж всё так неудачно сложилось сразу после моей инициации.

– Прости, – скучающе протянул Рошин, – но эта девочка… как её – маг земли – она не подойдёт тебе. Изначально пустая затея.

– Нельзя сказать наверняка, если не попробовал в деле.

– Это верно! А как ловко дохляк Гард увёл у тебя из-под носа рыжую огневичку! Видит Тьма, я подумал, ты прибьёшь его на месте. Но, кажется, попытались прибить тебя…

Он тихо рассмеялся, довольный своей шуткой. Двэйн решил её проигнорировать.

– Считаю, Кадану Гарду рановато присматривать вторую леоту, когда он ещё не разобрался с первой.