– Сам знаешь, насколько бы Кадан ни был тебя слабее, его метка – это его право. – Рошин тоже встал и прошёлся до окна, болтая на дне бокала остатки вина. – И ты не можешь его оспорить. Договор есть договор. Её родители одобрили, и у меня нет причин накладывать вето на его притязания. В общем… Выбор у тебя невелик…

– Думаю, я сумею это исправить, – возразил Двэйн. – Как только станет понятно, что Эйлин не будет леотой Гарда. Ему её не потянуть. Скорее уж он станет её прикроватной собачкой.

– А знаешь… – вдруг воскликнул Рошин, – я помогу тебе. Облегчу жизнь, так сказать!

– Снимете метку Кадана с руки Эйлин?

Нет, конечно же, принц не станет этого делать. Но что-то ответить нужно было: его высочество ждал какой-то реакции и расспросов. Наверняка чтобы эффектнее разрушить надежды.

– У меня есть дальняя родственница… Очень дальняя. Троюродная… или даже… Неважно. Королевской крови там капля, но род весьма знатный. Чудесная девушка! Я видел её не так давно. Прекрасная юная леди с отличными манерами и неплохим магическим потенциалом. Файона О’Брис. Ты должен её помнить.

– Смутно, – отрезал Двэйн. Признаться, никакую Файону он не помнил совершенно. – Смею заметить, я сам справлюсь с поиском леоты. Хоть ваша забота мне, безусловно, приятна.

– Это не обсуждается! – снисходительно отмахнулся Рошин. – Девица и правда хороша. Думаю, с ней у вас может сложиться крепкая связь. Уж она точно не станет взбрыкивать, как эта несносная огневичка. Я не оставляю мысли о том, что она опасна. И рано или поздно это станет понятно и тебе тоже.

– Она не опасна, просто ей не хватает выдержки. И мы над этим работаем.

– Не хочу ничего слушать! – начал злиться Рошин. – Я отправлю за Файоной посыльного с письмом. И в самом скором времени она будет в Гитморе. Со всеми официальными разрешениями и одобрением родителей в том числе. Они растили дочь с полным осознанием того, что однажды она станет леотой кого-то из высших тёмных. Возможно, моего младшего брата. Но… тебе нужнее.

Принц отвернулся и с любопытством уставился в окно. Двэйн подавил тяжкий вздох и воздел глаза к потолку. Как будто всех женщин вокруг ему было мало. Одной только Эйлин хватило бы с головой – и на это он хотя бы был согласен.

Глава 2

Эйлин/Есения

После неожиданного – или, наоборот, закономерного – выплеска энергии я весь остаток дня была похожа на комок мокрой ваты. В общем, никакая: ни рукой толком шевельнуть, ни ногой. Конечно же, ни в какой архив я не пошла, одна мысль о том, чтобы снова встретить кого-то из тёмных деспотов, вызывала приступы тошноты. Пусть грызутся между собой, раз у них в штанах что-то там мешается.

Бабуля и Айне отпаивали меня травяными чаями, предварительно проверяя их на себе.

– Ещё не хватало, чтобы кто-то из леот или очередной прихлебатель этого сопляка Кадана чем-то тебе навредили, – приговаривала Нэсса.

Сестра ещё и поглядывала на меня крайне ехидно, но бабуле о той пикантной ситуации, в которой застала меня и Двэйна, к счастью, ничего не рассказала. Пыталась что-то выведать у меня, но я отделалась всего парой общих фраз о том, что случилось за завтраком.

И чтобы наконец хоть немного отдохнуть от расспросов Айне, пришлось попросить её принести мне кое-какие книги из библиотеки – их я отложила накануне, чтобы потом заново не искать. Но чтение не шло, буквы расплывались огненными разводами, кожа время от времени начинала зудеть от горячих приливов.

Те ещё ощущения, в общем.

Гугл постоянно сидел поблизости. То на изголовье кровати, то на подоконнике, глядя во двор, который нещадно заливало дождём. Как будто все хляби небесные разом взбесились и вспомнили, что когда-то недодали сырости.

Ужинать я отказалась, чем вызвала пылкое возмущение не только ба, но и Гугла.

«Поесть точно нужно!» – возмутился тот.

– Если тебе нужно, пойди мышей полови, – проворчала я.

И тут же задохнулась от очередного приступа дурноты.

Но Нэсса всё равно велела служанке принести мне осенних фруктов и очередную порцию крепкого чая, от которого я рисковала вскорости начать булькать, как бочка. Сами они с Айне расположились в гостиной. Но скоро тишину покоев нарушил настойчивый стук в дверь.

– Я хочу её увидеть! – раздалось сразу, как ба разрешила войти.

От звука голоса дорха, сожри его тьма, Ардера мне захотелось залезть с головой под одеяло. Какой стыд! Он наверняка видел меня сегодня почти что голой. Хоть и не признался.

Судя по тихой возне за дверью, Двэйн попытался прорваться ко мне. Но ба – тёртый калач, её не слишком мощную на вид фигуру так просто не обогнёшь, если она того не хочет.

– Пойдите лучше отдохните! – воскликнула Нэсса. – Судя по вашему лицу, вам нужно! А лучше найдите себе других кандидаток в леоты. Киньте клич, в конце концов, – девицы сами сбегутся. И, будут милостивы Небеса, мы вас долго не увидим за стеной женских подолов.

Я сидела, прижав ладонь к губам, изо всех сил стараясь скрыть улыбку, хоть меня никто и не видел.

«Твоя бабуля войсками не командовала, случаем?» – уточнил Гугл, косясь на дверь.

– Смотря какими, – всё же прыснула я.

– Вот никогда не подумал бы, графиня, что вы такая сильная женщина, – тоже явно сдерживая смех, выдавил Двэйн.

Кажется, он готов был выбросить белый флаг.

– Это вы ещё мой удар правой не пробовали, дорх Ардер.

– Да, пожалуй, и не стану. Только прошу, – голос претемнейшего стал чуть ближе к двери, словно он говорил нарочно для меня, – сообщите мне с утра, как Эйлин себя чувствует.

– Я подумаю, – упрямо заявила ба. – Всего доброго.

Водевильные бои на подходах к моей спальне подошли к концу. Они даже подняли мне настроение, и я уснула вполне спокойно и быстро. Зато утром меня подбросило так рано, что за окном было ещё темно.

«Помедитируем?» – сразу бодро предложил филин.

Пока я переодевалась, он притащил коврик, который как раз на такой случай был припрятан у меня в шкафу, и сам расстелил.

Наверное, выплеск накопленной энергии помог мне сосредоточиться гораздо быстрее обычного. А когда я открыла глаза, рассвет уже в полную силу заливал окно желтоватым сиянием лучей, пробившихся сквозь облака. Восхитительно поэтично!

Но оставаться в тишине мне пришлось недолго.

Едва я умылась и причесалась, как ко мне вновь пришли ба и Айне. Чем-то явно взбудораженные или даже немного расстроенные.

– Это тебе! – сразу выдала Нэсса, протягивая мне конверт.

Впрочем, он был уже вскрыт, а на нём почерком Броны было нацарапано имя старшей родственницы. Но ба почему-то решила, что меня это касается больше, чем её.

Я быстро пробежалась взглядом по строчкам, пытаясь вникнуть в суть полуистерических причитаний «матушки».

А когда дочитала, бессильно опустила руки на колени. Вот почему Молан так долго мне не отвечал, хотя местная почта способна доставлять письма гораздо быстрее. Брона, судя по размытым пятнам на листке, щедро сдабривала послание слезами. И в нём она сообщала, что «папа» в последние дни сильно захворал.

Как сказал лекарь – что-то с дыханием. Пока его обследуют, но есть подозрения на то, что это связано с сердцем.

«Дела он почти забросил, в конторе не появляется. А я совершенно ничего в этом не смыслю! – Я так и представила, как подвывала Брона, жалуясь на очередные неурядицы. – Боюсь, заняться делами рудников и Общества, которое создал Молан, некому. Один из партнёров уже приезжал, как только узнал о его болезни. И он ясно дал нам понять, что продаст свою часть акций. Кому – догадаться нетрудно. Уэн Мактал давно разнюхивает, как бы урвать большую долю. И я слышала, другие акционеры обдумывают этот шаг. Бороться с Макталом ни у кого не осталось сил. Особенно после того, как пошли слухи о том, что он ведёт дела с самим Привратником! Я даже не знаю, хватит ли сил у Молана поехать в Скриос на собрание акционеров! Если он не появится, нас ждёт полнейший крах!»

– Мы не можем допустить, чтобы дело отца окончательно погибло! – Я укоризненно встряхнула письмо.

– Детка, – вздохнула Нэсса, – к сожалению, Молан совершенно не умеет вести бизнес. Ну и опала, конечно же, сыграла не в его пользу. Мактал давно готовился к этому. И давно уже подготовил самых недовольных акционеров к тому, чтобы те продали ему акции. Боюсь, это закономерно…

– Нет. – Я покачала головой. – Так просто я всё это не оставлю! Зря я, что ли, пошла на работу к Двэйну Ардеру и терплю его деспотические замашки?! Не-ет уж! Мы ещё посмотрим…

Я положила письмо в ящик стола и, передумав сегодня оставаться в комнате, принялась за выбор подходящего платья для самой деловой встречи с претемнейшим.

– Что-то мне уже страшно, – вздохнула Айне, обращаясь к ба, которая хмуро наблюдала за моими сборами. – Когда она в таком настроении, точно будут разрушения…

Этого я не исключала, но всё же рассчитывала на мирное решение вопроса.

Сегодня Двэйн даже не настаивал на моём появлении в приёмной – видимо, решил, что безопаснее для всех будет дать мне отдохнуть. Наверное, поэтому он совершенно не ожидал, что я так внезапно ворвусь в его кабинет, едва дождавшись разрешения.

– Лиэса О’Кин, – рассеянно проговорил он, едва на меня взглянув. – Не рановато ли вам напрягать себя работой? Думаю, пару дней я способен обойтись без вашего активного участия в делах. Предупредили бы хоть, – добавил с лёгкой издёвкой в голосе. – Я не надел сегодня огнеупорное бельё.

Он явно решил сразу сбить меня с мысли. И это ему даже ненадолго удалось!

Стоило вспомнить о вчерашней неловкости, как в груди что-то глухо ухнуло, а к горлу подскочил вязкий горячий комок. Двэйн изо всех сил делал вид, будто ни на что не намекает, но смотрел он в утреннюю газету весьма условно. На самом деле ожидал, что же я отвечу.

– Не бойтесь, бельё вам не понадобится… – я осеклась, осознав, что ляпнула глупость. Видимо, голова ещё не совсем ясно соображает. – То есть… огнеупорное…

Да пожри его Хаос, этого претемнейшего!

Двэйн покривил губами и поднял на меня заинтригованный взгляд исподлобья.

– Это обнадёживает. – По его губам проскользнула двусмысленная улыбка. – Так чего вы хотели?

– Мне нужно срочно уехать в Скриос.

Привратник даже газету на стол уронил.

– Вот как? – Его взгляд тут же потемнел до уже знакомого мне состояния чёрной дыры, в которой бесследно пропадает всё, что туда проваливается. – Вы, наверное, позабыли о том, что у нас с вами ещё много неразрешённых дел, связанных с Вратами? Иначе я ничем не могу объяснить ваше внезапное желание уехать.

– Возникла острая необходимость.

Привратник слегка зловеще хмыкнул. А затем ткнул в мою любимую мозоль:

– Ко всему прочему, дорх Гард будет крайне разозлён вашим отъездом. А где злость, там необдуманные поступки, резкие слова и разрушительные действия.

Он говорил и сам же кипел оттого, видно, что ему вообще приходится упоминать Кадана.

– Действия? Как те, что привели к синяку на вашем лице? – не удержалась я от замечания.

Признаться, не сразу заметила. Но когда Двэйн чуть повернул голову, свет из окна ясно выделил багровый след на его скуле.

– Согласен, очень наглядный пример. И мне не хотелось бы, чтобы с вами случилось что-то подобное. Так что же ведёт вас в Скриос? Не одно же только упрямство и желание сбежать от меня поскорей, нарушив все договоренности?

Скрывать уже поздно, Двэйн и так в курсе финансовых проблем Молана, да и вообще всего семейства О’Кин. Поэтому я набрала в грудь воздуха и проговорила как можно более ровно:

– Мой отец заболел. Так сильно, что не может вести дела. И поэтому он рискует очень скоро лишиться абсолютно всего, чего добился. Может, для кого-то это не имеет значения, но от этого зависит благосостояние всей семьи. И я не хотела бы, чтобы его усилия превратились в ничто. Тем более тогда всем завладеет Уэн Мактал. Это ещё хуже, чем просто банкротство!