Двэйн встал и, обойдя меня сбоку, остановился рядом. Кажется, всё это его ничуть не трогало: какое ему дело до проблем О’Кинов? Но что-то подсказывало, что он заинтересовался.

– И чем же вы хотите помочь? Вы и так делаете достаточно, чтобы спасти Молана. Иные девицы и на это не пошли бы – предпочли бы сетовать на судьбу.

Я ненадолго задумалась. Неправдой было бы сказать, что мне не страшно, что я полностью уверена, что справлюсь. Но не могу сдаться, не попробовав.

– Я хочу хотя бы временно взять ведение его дел на себя.

В конце концов, я училась в своём мире! И с местными законами успела познакомиться хотя бы в основе. Так что, если копнуть глубже, разберусь!

– Вы понимаете, что вас сожрут? – ещё больше помрачнел Двэйн. – И Уэн Мактал обгложет ваши косточки с особым удовольствием. У вас пока нет средств, чтобы закрыть долги. И вас плохо знают, чтобы всерьёз вести с вами дела. К тому же вы…

– Девушка. Да, я помню. Но я попытаюсь. Скоро собрание акционеров «Солид-Унио» – акционерного общества, которое отец создал, чтобы бороться с монополией Уэна Мактала. И я должна уговорить участников пока не распродавать акции. Я должна поговорить с отцом, чтобы понять, насколько плохи наши дела на самом деле. Съездить на рудники и успокоить рабочих…

Двэйн остановил поток моих рассуждений, взяв меня за плечи. Слегка встряхнул, заставив посмотреть на него. Чем больше я говорила, тем яснее понимала, что это огромный груз. И теперь ещё яснее увидела, насколько тяжело ему, ведь он не просто делец средней руки. Он Привратник!

– Эйлин, – проговорил тёмный спокойно. – Вы понимаете, что это не просто сложно, но ещё и опасно? А с вашим самообладанием вы скорее спалите акционеров, чем в чём-то их убедите. Возможно, есть кто-то более компетентный и стойкий, кто может на время заменить вашего отца?

– Я компетентна. И быстро обучаюсь! Так что смогу разобраться во всём сама, пока отец не пойдёт на поправку. Я уверена, что у него было решение! Он не бил тревогу, а значит, надежда выйти из этой ситуации у него оставалась! На что-то он взял ссуду. Не просто так.

– Возможно, чтобы просто выплатить долги по зарплате рабочим? – пожал плечами Двэйн.

– Нет. У него не было подобных долгов. Об этом он заботился в первую очередь. Знал, что, если им не платить, некому будет работать.

– Верно, – претемнейший усмехнулся. – Я готов отпустить вас ненадолго, но у меня есть пара условий. Первое: вы поговорите с отцом насчёт проверки Врат Феникса. Я понимаю, что он сейчас болен, но, возможно, у него хватит сил решить этот вопрос.

Что ж, если не хватит – его буду решать я. В конце концов, в том есть и мой интерес тоже!

– А второе условие?

– Вы едете с сопровождением. Одну я вас не отпущу.

– Вам обязательно контролировать абсолютно всё? – тут же взбунтовалась я.

– А вам обязательно постоянно мне перечить? – ответно возмутился Двэйн. – Или едете с охраной, или не едете вовсе!

С охраной… Так он о безопасности моей беспокоится?

«Еся! – вдруг окликнул меня Гугл. – Наш отъезд – прекрасная возможность наведаться в арморумный лес!»

– Ну да, если не учитывать охрану, которая нас будет сопровождать.

«Ничего, с охраной мы как-нибудь справимся, – беспечно заявил птиц. – Нам главное – из замка выбраться!»

Пока что толком я не представляла, как именно мы будем «устранять» охрану. Но всё же предположила, что у фамильяра на этот счёт уже имеются некоторые соображения. Он же всё-таки магическое существо! Может, у него есть какие-то особые уловки на такой случай.

– Хорошо, – пару мгновений поразмыслив, согласилась я.

По лицу претемнейшего тут же пронёсся луч облегчения.

– Отлично. – Он скупо улыбнулся. Вернулся к столу и открыл один из запираемых на ключ ящиков. – Только прошу вас проявить терпение. Его высочество завтра собирается уезжать. А вам лучше не покидать Гитмор в его присутствии.

– Я пока соберу вещи, – бодро ответила я, радуясь, что всё разрешилось вполне мирно. – Только надеюсь, вы не собираетесь назначить мне в сопровождение половину местной стражи?

Двэйн пошарил в ящике и, вынув оттуда пухлый конверт, поднял на меня взгляд.

– Думаю, пары крепких мужчин и одной из ваших камеристок будет достаточно для присмотра и безопасности. Я подготовлю для вас пропуск через Врата. С ним вы вообще сможете перемещаться по всем княжествам свободно. Однако я не рекомендую вам этим злоупотреблять.

– И не собиралась, – слегка обиделась я. – Спасибо вам, дорх Ардер.

Он подошёл и почему-то протянул конверт мне.

– Вот, – вложил мне его в руку. – Это ваше жалованье за все дни, что вы успели проработать моей помощницей. – Я хотел отдать вам после того, как вы вернётесь к своим обязанностям. Но думаю, можно уже сейчас. Пригодится в дороге и дома.

Я невольно взвесила конверт в ладони. Надо же! Довольно тяжёленький. Может, конечно, раньше я слишком мало местных денег держала в руках, но моё жалование выглядело крайне солидно.

– Благодарю. – Я кивнула.

– Будьте осторожны, уберите сразу в надёжное место. В дороге вам может повстречаться кто угодно.

Я кивнула, отчего-то слегка смутившись под внимательным взглядом Двэйна. Он смотрел так, будто хотел сказать что-то ещё, но сомневался, стоит ли.

Дальше разговор как-то не сложился. Между нами повисло неловкое молчание, после чего я поспешила вернуться к себе. Ба и Айне всё так же дожидались меня в гостиной – мирно коротали время за вышиванием и беседой. Судя по нарастающему в голосе Нэссы раздражению, которое я расслышала, едва войдя в комнату, говорили они о Кадане. Но сразу смолкли, как только увидели меня.

– Ну как? – заинтригованно спросила бабуля. – Надеюсь, вы не разругались в пух и прах?

– Вовсе нет! – Я пожала плечами, проходя дальше. – Дорх Ардер отнёсся ко всему с удивительным пониманием.

– Порой и у тёмных случаются просветления, – скептично заметила ба.

Вообще, порой мне казалось, что Двэйн ей даже нравится, только она тщательно это скрывает. Потому как не положено.

– Только прошу! – Я посмотрела на Айне. – Ничего не говорить Кадану о том, что я собираюсь уехать. Чего доброго, он ещё решит мне помешать. Пусть лучше узнает после того, как я покину Гитмор.

– Разумно, – согласилась Нэсса.

Айне вздохнула, не слишком довольная продолжением моей войны с дорхом Гардом. Кажется, даже возможное соперничество с собственной сестрой перестало её волновать. Сейчас ей просто хотелось, чтобы мы наконец поладили.

– Хорошо, я не скажу. Лишь бы он на мне не сорвал злость. А злиться он будет!

Пусть злится. И вряд ли от этого пострадает Айне. Кажется, он относится к ней с похвальным вниманием и мягкостью. До того, как его метка проявилась вновь, я даже начала относиться к нему с большей симпатией. Но это прошло резко, как насморк.

И тут Айне спохватилась, словно вспомнила что-то важное. Собрав своё рукоделие, она ушла, оставив нас с Нэссой вдвоём.

– Пока ты разговаривала с дорхом Ардером, мы с Айне немного прогулялись, – начала та издалека, слегка сменив тон. – Встретили его леот.

– С каких пор это стало новостью? – Я прошла в спальню, где у меня хранились все личные вещи, чтобы, как и советовал Двэйн, убрать деньги в какой-нибудь укромный уголок.

Нэсса степенно пошла за мной.

– Новость не это, а то, что скоро в его змеином полку прибудет.

Не то чтобы я этого не ожидала, ведь Двэйн во всеуслышание заявил о своём намерении найти новую леоту. Но внутри всё равно как-то неприятно ёкнуло.

– Прости, но это тоже не новость.

– Прощаю, – махнула рукой ба. – Представляешь, сам принц собирается сосватать ему какую-то дальнюю родственницу. Я слышала о ней как-то. Образованная, блистательная молодая леди. Говорят, она уже не раз выходила в свет. Её фамилия, конечно, ни о чём тебе не скажет…

Я замерла, громко захлопнув крышку шкатулки, куда только что убрала конверт. Отчего-то рассказ ба вызвал во мне только жгучее раздражение. Хотя, казалось бы, чего тут удивительного. Такие союзы зачастую просчитаны далеко вперёд.

– Почему ты вообще решила, что мне это интересно? – чуть резче, чем нужно, ответила я. – Пусть дорх Ардер заводит себе ещё хоть с десяток любовниц. То есть леот. Это его дело меня, к счастью, не касается!

– А чего ты злишься? – невинно похлопала глазами Нэсса. – Я просто хочу, чтобы ты была в курсе и не удивлялась, когда вернёшься. Потому что думаю, приедет она сюда очень и очень скоро. Обычно такие девицы подобные возможности не упускают. Как удачно всё сложилось, верно?

Я повернула в замке шкатулки изящный ключ так сильно, что едва его не сломала.

– Да! Очень удачно. Хоть один от меня отстанет!

Мы с бабулей ещё обсудили мой скорый отъезд. Она даже поразмыслила над тем, не вернуться ли в Скриос вместе со мной. Но мы сошлись на том, что Айне присмотр гораздо нужнее.

Под вечер я наконец осталась одна. Ещё несколько раз перечитала письмо Броны, пытаясь вычленить из него хоть лишнюю каплю полезной информации. Затем сходила в архив, но занялась исключительно изучением теоретической основы сложного процесса проверки Врат.

Гугл иногда прерывал меня трескотнёй о том, что в арморумном лесу нас ждёт много важных дел. И что мы обязательно выясним что-то полезное. Кажется, он предвкушал встречу с сородичами ещё больше моего.

Когда я вернулась к себе, то всё же решила взглянуть на свои честно заработанные на посылках у дорха Ардера деньги. Переодевшись ко сну, села на кровать и открыла заветный конверт.

Но чем больше считала, тем больше удивлялась. Даже перепроверила: вдруг мне показалось? Нет, я ожидала, что Двэйн решит вычесть с меня какие-то только ему известные штрафы, но никак не того, что он заплатит мне почти в два раза больше положенного!

«Кажется, его всё же замучила совесть за своё отвратительное поведение», – с лёгким злорадством заметил Гугл.

Меня это не убедило. Скорее я склонна была предположить, что этаким образом предусмотрительный Привратник решил меня умаслить. Может, чтобы и дальше трепать мне нервы с полным на то правом. Выплатил медицинскую страховку на случай срыва, так сказать.

Я даже прошлась по спальне, размышляя, что же делать. А затем решительно села за стол и отсчитала ровно ту сумму, которая была мне положена за дни работы по договору.

Остальное нужно вернуть!

Переложив оставшиеся деньги в отдельный конверт, я оделась подобающе для выхода из комнаты и отправилась в кабинет к подозрительно щедрому дорху Ардеру. Его наверняка уже нет на месте. Это даже к лучшему.

Добравшись до кабинета Привратника, я оставила конверт с излишками его благосклонности на столе и пошла обратно, вполне довольная собой.

«Еся, – очнулся Гугл по дороге. – А нам, между прочим, ещё важное дело предстоит. Ты не забыла?»

– Да неужто ты о том, что нам нужно в арморумный лес? – поддела я его.

«Пф, – фыркнул птиц. – Я тут всё думал, как мы с охраной справляться будем».

– Только не говори, что ты предлагаешь их… По голове – того.

«Это слишком легко. А нам нужно, чтобы они не поняли ничего».

– Может, ты владеешь какими-то чарами?

«А вот и нет. Мне пока рано чарами владеть, – с сожалением возразил филин. – Но, кажется, я знаю способ, как временно нейтрализовать твоих наблюдателей. И для этого нам придётся зайти к кудрявому лекарю».

– Слабительное не вариант.

«Ха-ха-ха! – проухал Гугл. – Чуть перья от смеха не выпали. Нет, не слабительное. Давай-ка иди к Джеду. И попроси у него успокоительное – лучше всего на основе редлариксы водной».

Название загадочного растения ситуацию для меня не прояснило. Но я решила, что Гугл знает лучше, и потому на нужной лестнице повернула к Одуванчику. Он ожидаемо не спал, но уже, кажется, собирался уходить.

– Что, не спится? – сделал он самый закономерный вывод, когда меня увидел.

Я прошла дальше и остановилась, изображая мучение.