– И не говори! С этими всплесками сил никаких нет! У тебя не найдётся, случайно… успокоительного? А то, знаешь, состояние такое… тревожное.

Одуванчик подозрительно меня оглядел.

– Успокоительное не помогает при магических всплесках. – Он сложил руки на груди. – Восприятие притупляется, и ты не сумеешь вовремя совладать с магией. А тебе ещё тренироваться!

Ну нет, – лекарь ты, Джед, или кто? Лечи давай!

– Ты прав, конечно. Но вот снадобье на основе редлариксы водной мне очень хорошо помогает.

Видимо, я сказала что-то совсем не то. Даже испугалась, что название перепутала, потому что глаза лекаря округлились и он отчего-то рьяно замотал головой.

– С ума сошла? Такое сильное снадобье я тебе не дам! У тебя что, припадки?

«Ты посмотри, умный какой нашёлся!» – гневно проворчал Гугл.

– Ещё немного, и начнутся припадки, честное слово! – тут я нисколько не лукавила. От всех событий, что валились на голову, впору биться головой о стену. – Мне только разок!

– Нет! – отрезал гадский Одуванчик. Он порылся на полке, что-то выискивая, а затем протянул мне небольшой флакон с голубоватыми каплями. – Вот, лучше это возьми. Оно тоже должно помочь.

– Спасибо… – разочарованно выдала я. – Ты сказочно добр.

«А как же редларикса?» – капризно напомнил филин.

Придётся идти иным путём.

Вернувшись в комнату, я зарылась в самую глубину огромного чемодана, где до сих пор хранились те самые стащенные у дворецкого ключи от комнат. Гугл молчал, наблюдая за мной, а когда я вынула связку, поцокал языком.

«Деньги себе оставить – ты честная, значит. А вломиться в чужой кабинет…»

– Ой, да ты сам мне это предложил бы! – отмахнулась я.

«Я-то ладно! Я дух. Мне положено шалить».

Вот мы и сошлись на том, что шалить будет он, а я – на подхвате.

Пришлось дождаться, когда Джед наконец оторвётся от своего рабочего места, чтобы прокрасться к нему в лабораторию. Пока подбирала ключ, раз десять вспотела от страха, что кто-то меня застанет, но он всё же отыскался.

Я зажгла свечу и с нею в руке принялась шарить вдоль полок с многочисленными склянками. То и дело вздрагивала от шагов, которые раздавались то наверху, то где-то за дверью. Полки заканчивались, а нужные капли всё не находились.

«У каждого уважающего себя лекаря должны быть такие капли!» – подбодрил меня Гугл.

Я почти безнадёжно огляделась – и тут заметила шкафчик в другом углу. К счастью, он был не заперт, но в нём и правда хранились особые снадобья. Перебрав бирки на горлышках, я наконец отыскала нужное.

Флакон надёжно припрятала среди собранных в дорогу вещей – и только тогда смогла улечься спать.

Ясное, по-осеннему золотистое утро ознаменовалось новостью о том, что его высочество наконец изволил отбыть к папенькиному двору. Он укатил в сопровождении всей свиты без лишней помпы и расшаркиваний. Я едва не перекрестилась от радости. И вместе со мной, кажется, выдохнули все в замке: гостины монаршей особы – испытание для каждого.

Посему и я решила не задерживаться. Чем раньше уеду, тем скорее смогу взяться за дела. Собиралась я быстро, но по возможности тихо, чтобы никто лишний не узнал. Лишь сообщила о своём намерении дорху Ардеру.

Судя по тому, что особых распоряжений не поступило, он одобрил.

Но оказалось, что отбытия принца ждала не я одна.

– Тоже уезжаете…

Я стояла на крыльце, ожидая погрузки багажа, и потому едва не подпрыгнула от раздавшегося позади голоса. Повернулась – Алиша уставилась на меня сквозь ажурную вуальку, что скрывала её лицо вместе с тенью от широких полей шляпки. Да и вообще она словно нарочно закуталась: плотное платье, перчатки, шарф до подбородка, хоть на улице было тепло.

– Да, по делам, – скупо отозвалась я.

– А я, – усмехнулась бывшая леота, – к родителям. Там у меня уже назначена важная встреча. Скоро стану женой, как и положено обычной женщине.

Да уж, не слишком-то её радует эта обыденность.

– Неужели дорх Ардер уже подобрал вам жениха? – не удержалась я от вопроса.

Быстро у них дело делается, однако! Отслуживших своё леот, наверное, разбирают как горячие пирожки.

К крыльцу уже подъехал экипаж Алиши, но она, кажется, ещё кого-то ждала.

– Не думайте, что у леот нет поклонников, – ответила задумчиво. – Да, они чаще всего опасаются связываться с тёмными, но случаются и особо пылкие. У меня был такой. Письма писал, иногда слал цветы…

– Дорх Ардер знал?

– Знал. Но он мне доверял. Да и… сами понимаете, мало кто может составить ему конкуренцию, – Алиша нервно усмехнулась. – Как только стало известно, что я больше не леота Привратника, мне сразу сделали предложение. И… я не в том положении, чтобы отказываться.

Да, поклонник и правда оказался очень предприимчивый. К счастью, в хорошем смысле этого слова. Хотя судить сложно. Мне поклонники нужны не больше самосвала снега зимой.

Вдруг дверь позади открылась, и мы с Алишей одновременно обернулись. На крыльцо вышел Двэйн, приветственно кивнул мне и без лишних слов проводил бывшую леоту до кареты. Только там он что-то тихо ей сказал.

Я отворачивалась, стараясь не таращиться на них, и вообще всем своим видом выражала полное безразличие. Двэйн постоял внизу, наблюдая за тем, как удаляется экипаж Алиши, а затем вернулся ко мне.

– Любите демонстративные жесты, – проговорил он, остановившись рядом.

Я услышала его только смутно: отвлеклась, следя за тем, как моё сопровождение готовится выезжать. Двое мужчин верхом. И служанка, которая сейчас руководила процессом закрепления моего чемодана на запятках кареты.

– Я не просила у вас денег, – ответила я наконец. – Лишних денег. И не хочу быть вам должна.

– Кто сказал, что вы будете мне должны? – с лёгким раздражением буркнул претемнейший.

– Так обычно и бывает. Лучше воздержусь.

Получилось холодно. У самой зубы от озноба стукнули.

– Я понимаю, что сейчас вы в трудном положении, – настоял дорх Ардер. – И хочу помочь!

Карета подкатила к крыльцу, лакей ожидающе открыл мне дверцу.

– Хотите помочь – перестаньте изображать из себя тайного мецената. Это мне не льстит. Я не сирота и не инвалид. – Я пошла вниз по ступеням. – Всего доброго, дорх Ардер! Надеюсь, я решу все вопросы очень скоро.

Хоть и предпочла бы, чтобы это путешествие немного приблизило меня к возвращению домой.

Но пока приблизился только Двэйн. Он в несколько прыжков спустился за мной следом и поймал у самой кареты. Плечом оттеснил лакея в сторону и отгородился от него дверцей.

– Когда вы перестанете ломать мне мозг, Эйлин? – резко взял меня за локоть.

Его быстрое дыхание коснулось уха.

– Наверное, когда вы перестанете ломать мне руку! – Пришлось извиваться ужом, чтобы освободиться. – Нет, я благодарна вам за беспокойство, правда. Но всё же постараюсь справиться сама.

Не знаю, что произошло и как я упустила этот момент. Двэйн обхватил меня рукой за талию и, прижав к себе боком, ощутимо и жарко коснулся губами кожи чуть ниже ушка. Служанка, которая ждала меня в экипаже, как-то вовремя отвернулась, изображая слепоглухоту.

– Считайте это премией – за особые заслуги. Я подготовлю приказ, – шепнул дорх Ардер мне в висок.

Я почувствовала, как он протолкнул руку мне в ридикюль и быстро вынул, а затем спешно пошёл прочь. Через пару мгновений Двэйн скрылся внутри замка. Я ошарашенно прижала ладонь к месту поцелуя – там под кожей взволнованно пульсировала кровь.

Другой рукой я бездумно нашарила треклятый конверт в сумочке. Вот же… мошенник!

Глава 3

Как только мы выехали за ворота Гитмора, я озадачилась совсем другими заботами, помимо настойчивости дорха Ардера в попытках меня облагодетельствовать. В конце концов, если и воспользуюсь его деньгами, то лишь в случае крайней необходимости. Будут этакой подушкой безопасности. Пусть лежат, есть не просят.

А вот из насущного на меня теперь свалилась необходимость на время улизнуть от внимания сопровождения, чтобы «пообщаться» с духами арморумного леса. В голове до сих пор не укладывается!

Этот лес сохранился только в Доррасе, а значит, успеть провернуть это дело нужно до того, как мы достигнем Врат. Ехать до них не так уж далеко, даже ночлег по пути не понадобится.

Поэтому Гугл приступил к разъяснению своего плана сразу – мне осталось только слушать.

«Ты помнишь то место, где на тебя свалилась шишка? – заговорил он, как только мы покатили по загородной дороге. – Вот там нужно будет остановиться снова. Оттуда мы быстро сможем добраться до материнского древа».

– Материнского? – уточнила я.

Хотелось бы понять как можно больше.

«Да, это то древо, от семени которого выросло древо, что дало тебе шишку, – витиевато объяснил филин. – Так вот, думаю, его дух сможет что-то нам пояснить и увидит в твоей магии гораздо больше, чем вижу я».

– Ладно, это понятно. Но как я смогу отвязаться от присмотра и уйти надолго, простите, в лес?

Я покосилась на камеристку, которая была занята чтением. Вообще, она имела крайне прилежный вид, но не припомню, чтобы была приставлена ко мне в Гитморе. Значит, Двэйн выбрал ту, что вызывает у него больше доверия. Наверняка она после всё ему доложит!

«О, это будет увлекательно! Сначала устроим привал. Придумай причину, по которой тебе придётся отлучиться в лес хотя бы ненадолго».

Признаться, выбор таких причин был невелик. Ну не ландыши же собирать, ей-богу!

– А дальше?

«Дальше нам придётся найти кое-какие грибы. Я подскажу какие».

Грибы насторожили меня даже больше, чем опасное снадобье, которое я умыкнула из лаборатории Одуванчика. Тем более местные грибы, о безопасности которых – не то что съедобности – я не имела ровным счётом никакого представления.

– Ты меня пугаешь… Какие грибы?

«Увидишь. Просто скажи, что тебе нужно отойти. Дальше я поясню по ходу».

Ладно – решила я мысленно. Остаётся только понадеяться на знания филина. Он же всё-таки Гугл.

Как только мы достаточно приблизились к тому месту, где наша с бабулей и Айне карета попала в канаву, я приготовилась. Заранее принялась изображать недомогание, то и дело прикладывала платок к губам и старательно дышала в оконце.

Камеристка забеспокоилась. Мужчины сопровождения, что ехали рядом, принялись спрашивать, как я себя чувствую. Даже кучер слегка придержал лошадей, чтобы ход экипажа стал мягче.

– Кажется, меня укачивает, – простонала я. – Меня всегда укачивает в дальней дороге.

На самом деле я чувствовала себя отлично, и даже самая тряская дорога не выбила бы меня из колеи. Но план есть план.

В итоге удалось добиться того, что все вокруг поверили в дурноту, которая внезапно меня одолела.

– Всё! Больше не могу! – выдала я наконец с лёгкой ноткой капризности в голосе. – Остановите!

Кучер тормознул лошадей так быстро, как смог.

– Может, вам воды выпить? – заволновалась служанка. – У меня есть чай в неостывающем сосуде.

Термосе, значит… Прекрасно. В других обстоятельствах я, может, и не отказалась бы. Но тут только замотала головой.

– Нет, спасибо. Я пройдусь, подышу слегка. Тут воздух такой свежий!

– Я провожу вас! – тут же отозвался один из стражников.

Их имён я ещё не запомнила.

– Не нужно! Я быстро.

Мужчины понимающе переглянулись. Мало кому захочется, чтобы кто-то видел их в момент слабости. Поэтому, не переставая обмахиваться платочком, придерживая подол, я отошла чуть дальше от кареты. Остальные недружной гурьбой встали на дороге, а служанка даже предложила устроить небольшой привал и перекусить – «раз уж так вышло».

– Не торопитесь! – подбодрила я их. – Можете пока отдохнуть!

Сначала я шла вдоль дороги, а затем только углубилась в исполинский лес. Признаться, там было мрачновато и даже немного страшновато. Огромные арморумы возвышались до самого неба, их толстенные рыжеватые стволы обступали со всех сторон.