Остановился и заложил руки за спину, словно удерживал сам себя от того, чтобы подойти и коснуться. Однако я всё же ощутила, как до меня дотянулась прохладная волна его силы. Кожа тут же покрылась мурашками.

– Давайте обсудим это позже, – предложила я спокойно. – Всё обошлось. И это сейчас главное!

– Представьте, что могло случиться! – повысил голос претемнейший.

Как будто гром под потолком пронёсся.

– Поверьте, я представила себе это в красках. Но… Мне удалось избежать худшего.

Честно говоря, при виде столь явственной тревоги Двэйна мне едва удавалось сохранять невозмутимость. Да что же с ним? О своём престиже печётся? Боится, как бы я не поставила под сомнение принца его педагогические способности?

– Нужно показать Эйли лэсу Огу. Вдруг она простудилась? – вступилась ба. – Она всю ночь пролежала в саду! А сейчас ночи холодные!

– Я огненный маг, меня изнутри греет, – отшутилась я, понимая, что всё равно замёрзла бы, если бы не Гугл.

Двэйн вздёрнул подбородок, щуря бездонно-чёрные глаза.

– Собирайтесь и выходите на плац, лиэса О’Кин. Его высочество уже скоро будет там, – потускневшим тоном проговорил он.

Как будто резко что-то затушил внутри. Задавил эмоции, которые ещё мгновение назад не мог сдержать. Коротко он дотронулся до серёжки в ухе и, последний раз смерив меня взглядом, вышел.

Что ж… И правда пора выходить. Не стоит заставлять его темнейшее высочество ждать.

Словно феном, спешно подсушивая мокрые волосы горячим воздухом, я переоделась в удобную для демонстрации сил на плацу одежду. Бабуля собственноручно затянула мне шнуровку нижнего топа на спине, чтобы держал всё, что нужно, но не передавливал. К тому времени, как я почти собралась выходить, наконец явилась Айне.

В счастливом неведении обо всём, что было ночью, она вошла в спальню и ахнула.

– Чуть не проспала! – всплеснула руками. – Давай помогу!

Она принялась собирать мои волосы в замысловатые косы, чтобы затем соединить в одну. Солнечные блики то и дело вспыхивали в рыжих локонах, я даже слегка загляделась на их отражение в зеркале. Порой у меня ещё получалось смотреть на Эйлин как бы со стороны, но больше чем за полгода жизни в этом мире я уже привыкла к новой внешности.

– Считай, что тебе повезло! – хмыкнула ба. – Вчера я не нашла вас с этим прощелыгой Каданом, чтобы разогнать по комнатам. Чего удумала? Таскаться с ним тьма знает где почти до самого утра!

– Кстати! – тут же ухватилась я за возможность получить информацию. – Кадан вчера весь вечер был с тобой, верно?

Айне непонимающе перевела взгляд с меня на бабулю и обратно.

– Да… Честно говоря, мы разошлись очень поздно. Знаете, кажется, первый раз мы провели время как люди, которых связывает что-то большее, чем долг!

Она прикусила губу, заметно краснея. Уж не знаю, чем они были заняты вдвоём, но, кажется, ничем особо предосудительным. И это может означать, что у Кадана Гарда на то время, когда со мной случилась вся эта странная и крайне неприятная ситуация, есть алиби. Разве что после того, как они расстались, он мог двинуться по своим делам… Так что точной гарантии, что Кадан к этому не причастен, слова Айне не давали.

Впрочем, свои мысли я оставила при себе. А бабуля продолжила назидательное брюзжание:

– И всё же я считаю, что сейчас ты позволяешь ему слишком много. Он не должен настолько ясно чувствовать твою заинтересованность! Ты дочь рода О’Кин, в конце-то концов! Рода, который император и его прихлебатели втоптали в грязь.

Айне покачала головой, не решаясь ничего ответить. Но всё же, поразмыслив, возразила:

– Всё меняется, бабушка. Если мы хотим поднять нашу фамилию с колен, придётся быть гибче.

– А имя казнённого дяди, потомка, между прочим, древнейших огненных родов, для тебя вообще ничего не значит? – Нэсса фыркнула.

Я насторожилась, прислушавшись к её последней фразе. Нет, о том, что Бриан О’Кин был сильнейшим огненным магом, слышала. А о том, что он имел отношение к самой древней крови – может быть, даже Фениксам! – узнала впервые.

«Чего задумалась? – отозвался Гугл. – Ничего удивительного. Огненные маги так или иначе имеют отношение к закрытому княжеству Игнимон. Нет-нет, кровь Фениксов давала самые разные ответвления. Бастарды, дальние родственники, случайные связи…»

Он присел на подоконник и посмотрел во двор. Всё чаще я замечала, как его перья переливаются огненными искрами. Вот и сейчас он сиял, словно золотая статуэтка. Похоже, мой пернатый действительно набирает силу!

– Готово! – Айне закрепила мои волосы лентой. – Теперь ни одна прядь не выбьется и не будет мешать!

Это очень актуально в свете того, что я каждый раз рискую что-нибудь себе подпалить. Закончив сборы, я как раз вовремя спустилась на плац. Бабуля и Айне отправились следом и заняли место среди зрителей, которые тоже не прочь были поглазеть на магическое шоу. Сегодня все гости были официально приглашены.

Двэйн сидел рядом с принцем в нарочно поставленном в тени кресле. Бэйв стоял по правую руку от него. Чудь дальше, обмахиваясь веерами, устроились леоты. Сегодня даже Алиша пришла, хоть и казалась слегка бледной.

Слева от принца сидели его спутницы и некоторые ближники. И у всех на лицах читалось такое любопытство, будто они ждали очень интересное театральное представление. Кадан Гард был тут же. Среди зевак, но вполне себе близко от Двэйна я заметила и Уэна Мактала. Он выглядел мрачноватым и как будто уставшим. То ли перебрал накануне, то ли был чем-то разочарован.

Моя подозрительность взвинтилась прямо-таки на максимум! Не тем ли он расстроен, что ночью не нашёл меня в назначенном месте?

Все подмастерья, включая меня, выстроились на плацу пред ясными очами его высочества. Все собранные, бодрые и вполне уверенные в себе. Похоже, они и правда соблюли все рекомендации претемнейшего. А тот скользил взглядом по их лицам, проверяя, всё ли в порядке. Задержался только на моём – и, как назло, внутри словно что-то дёрнулось от лёгкого приступа сомнения. Смогу ли?

Точно должна! Я уже почти не чувствовала недавней слабости. Прильёт магия, и всё окончательно придёт в норму.

Все вытянулись и расправили плечи, когда его высочество встал.

Гости смолкли.

Рошин подошёл чуть ближе и вполне торжественно, словно открывал рыцарский турнир, произнёс:

– Надеюсь, сегодня вы не разочаруете меня, а значит, и императора. И не подведёте своих наставников, которые поручились за вас. Мне не нужны показательные выступления. Думаю, лучше всего ваши силы проявятся в одном из самых древнейших видов состязаний, – он сделал паузу. – В поединках. Или… спаррингах.

Ну вот только этого мне не хватало! Хоть сейчас я владела своей магией не в пример лучше того, что было ещё месяц назад, а покалечить кого-то из соратников в пылу поединка мне вовсе не хотелось. Лучше бы он нас всех по очереди натравливал на претемнейшего!

Но, несмотря на решение его высочества, Двэйн сохранил полнейшую невозмутимость. Только Бэйв склонился к нему и что-то сказал, покачав головой. О ком – неизвестно. Как я ни пыталась прочесть по губам, ничего не поняла.

– Итак, – продолжил его высочество. – Думаю, справедливо будет свести в поединке мага земли с магом воздуха. И мага огня с магом воды. Это будет зрелищно и показательно! Проигравшим считается тот, кто ступит за пределы круга.

Он взмахнул рукой в замысловатом движении. Ловко и точно выстроил цепь энергетических точек заклинания, и наш плац ограничился теперь дымным кольцом тёмной магической силы.

Зрители погалдели и смолкли. Бабуля нахмурилась, сверля лоб Рошина взглядом, но тому не было совершенно никакого дела до её негодования.

Арро чему-то усмехнулся и взглянул на меня со своим обычным самодовольством. Мы разошлись по парам. Первыми назначили «выступать» Шерка и Уну.

– Готовься, рыжая, сегодня быть тебе мокрой с головы до ног, – произнёс Арро, глядя на плац, где наши соратники уже сходились в магическом поединке. – Слышал, ты вчера крайне интересно провела ночь.

– Если и так, тебе повезло, потому что достанется вполсилы.

– А ты всё-таки злюка.

«Не бойся, Еся, одолеем этого водяного! – подбодрил меня Гугл. – Много о себе мнит!»

Тут я была с ним согласна. Но удручало одно: принц как будто нарочно хотел столкнуть нас лбами. А ведь мы должны быть своего рода командой! До дрим тима нам, кажется, ещё очень далеко: пока каждый тянет одеяло на себя.

Поединок Уны и Шерка закончился очень быстро. То ли магисса так расслабилась ночью в объятиях Бэйва, что её мысли сегодня витали далеко от магии. То ли воздушник был настроен очень серьёзно – и потому не давал сопернице продыху. В буквальном смысле. Отбивал все её атаки, налетал смерчами и ударными волнами без остановки.

В общем, я впечатлилась. А вот то, что Уна не смогла отстоять честь «девочек», слегка меня расстроило.

Настал наш с Арро черёд. Мы вышли на плац и остановились друг напротив друга.

– Эйли, задай ему! – вдруг раздался за спиной голос ба.

Я усмехнулась, чувствуя поддержку не только «родни», но и того, кто сидел рядом с принцем. На один короткий миг я позволила себе посмотреть на Двэйна. Опершись на подлокотник, он задумчиво разминал подбородок пальцами. Словно волновался за то, чем теперь всё это обернётся.

– Начали! – скомандовал Бэйв.

Я едва вдохнуть успела, как мне в лицо плеснула болезненно упругая и очень холодная вода.

«Гадкий приём!» – угрожающе выдал Гугл.

Я смахнула с лица леденящие струи и вперилась в едко ухмыляющегося Арро. Если он хотел меня разозлить, ему это удалось. Ну, держись, мокрица белобрысая!

К слову, Арро за дни усердных тренировок тоже немало чему научился. И это как-то ускользнуло от моего внимания. Теперь ему всё легче было порождать воду из собственных магических ресурсов. К тому же он мог активно «подключать» к атакам ту, что найдёт вокруг. В фонтанах, бочках, даже пруду, если тот находился поблизости.

Правда, сноровки в построении заклинаний ему ещё недоставало. Однако помогала природная ловкость мага воды, которая порой превращала его в нечто неуловимо текучее. Он словно бы размазывался в воздухе, ускользал от моих атак довольно быстро. А то, что его всё же настигало, с шипением разбивалось о водные щиты.

Поединок затягивался. Некоторое время мне понадобилось, чтобы «прощупать» его со всех сторон и оценить силы. Мы кружили внутри круга в таких плотных атаках, что казалось, сейчас просто сцепимся в рукопашной.

И что хуже всего, я ощущала, как на меня волнами накатывает угнетающая слабость – совсем как ночью, после того как я выпила зелье. Магия рвалась в бой, а тело не успевало с ней справляться.

«Есенька, держись! – то и дело ухал Гугл, который кружил рядом, но никак не вмешивался в ход поединка. Только подбадривал меня и слегка подпитывал, помогая привести магические потоки в порядок и сохранить баланс, чтобы я не потеряла контроль. – Зелье ещё не полностью вышло из крови. Оттого и неприятные эффекты!»

Да! Эти эффекты я чувствовала на собственной шкуре во всей, так сказать, красе! Меня припекало, обжигало, ослепляло собственной магией. Дыхание то и дело сбивалось, перед глазами вспыхивали серые пятна.

Пришлось пару раз отступить к краю площадки, чтобы перевести дух. Один хороший удар – и меня вышвырнет за границы круга.

Но минута шла за минутой. Напряжение нарастало, зрители молчали, как прибитые. Постепенно я научилась справляться с гадкими последствиями опоения. А может, просто перестала обращать на них внимание. Кровь кипела – почти в буквальном смысле. Под кожей словно бы бурлило раскалённое масло.

Арро в очередной раз неприятно задел меня каменно твёрдым водным всплеском. Как это вообще возможно? Кажется, на время нашего спарринга физика взяла отгул.

Я отшатнулась, чтобы выстроить щит, и всё передо мной на несколько мгновений скрылось за пеленой белёсого пара. Стало жарко, как в самом настоящем хамаме. Одежда окончательно промокла, хоть выжимай.