Он что, шутит? Чтобы я и ушла в такой поражающий воображение момент? Однако одежда в руках Селвина явно говорила о том, что светлейший любит летать налегке… И, судя по тому, какую непоколебимую твёрдость обрело лицо камергера, праздно глазеть на это точно не принято.

Потому я вздохнула, с тоской глянув на закладывающего вираж ящера, и пошла прочь. Нет, правда хотела уйти! Но в последний миг передумала – добежала до исполинского каменного вазона с какими-то сиреневыми цветами и спряталась за ним.

Любопытство не порок, между прочим. И вообще! До мужских прелестей светлейшего мне нет дела: я дракона посмотреть.

Селвин, кажется, не заметил моих супершпионских манёвров – и хорошо! Наконец гортанный рык пронёсся в вышине, звоном ударился в окна и стих. Шорох крыльев заполнил уши, над террасой полетели мелкие листики и труха – камергер прищурился. И в десятке метров от него на каменную площадку наконец опустился дракон.

Божечки, святые ящерки! И правда, стальной – лишь с лёгким лазурным отливом. Мощнейшие лапы, длинный хвост с шипами на конце и чуть витиеватые белоснежные рога, что доходили дракону едва не до середины шеи.

Но это была, как говорится, присказка. Сказка началась, когда дракон начал обращаться. Воздух вокруг него исказился, становясь похожим на узорное стекло, и можно было лишь разглядеть, как меняются очертания драконьего тела, уменьшаясь до человеческих. Наконец пелена спала – и я невольно закусила губу, потому что лорд Эдмер Ларран оказался передо мной почти без одежды. Если не считать лёгкие бежевые брюки и серебряный кулон на шее.

Самой себе врать не буду: хорош изардушка, глаза трудно отвести. Мягкие перекаты мышц, крепкие узкие бёдра и массивный разворот плеч, как будто под кожей у него и правда прячутся сложенные крылья. Даже пощупать захотелось.

– С кем ты говорил, Селвин? – донёсся до слуха вопрос Эдмера.

Он покрутил в руках рубашку и натянул её. Одёргивая, огляделся – и я быстро спрятала нос за вазоном. Но почти сразу выглянула вновь.

– С мейре Хингрэд, мой лорд, – спокойно ответил камергер. – Вы разве не разглядели?

– Я не смотрел. Особо, – хмыкнул изард, сосредоточенно застёгивая жилет, который на деле оказался удлинённым камзолом. – Чего она хотела?

– Ничего. Просто гуляла. Сказала, её разбудил дракон.

– Что же, ты считаешь, я подглядываю в окна юных девушек? – насмешливо уточнил Эдмер. – Вынужден тебя разочаровать, но я не балуюсь такими глупостями.

А я уже поняла, что это был не он! Цвет чешуи того дракона и форма морды были совсем другими. Но наблюдать, как лицо камергера приобретает слегка хитрое выражение, всё равно забавно. Словно он заметил в словах или поведении изарда что-то особенное.

– Нет, я так не считаю, мой лорд. Но это мог быть кто-то другой.

Имя, сестра, имя!

– Я спрошу у него, – сразу помрачнел изард. – Ты не встречал его сегодня?

Слуга отрицательно покачал головой, безучастно наблюдая, как лорд обувается.

Ну что ж, всё самое интересное закончилось. Эдмер Ларран сделал моё утро бодрым, спасибо!

А теперь пора делать ноги.

Стараясь прятаться в тенях и за всеми малыми и большими архитектурными формами, что попадались мне на пути, я начала отступление. Слегка неуклюже, словно подбитый ниндзя, даже сумела преодолеть с десяток метров. Но едва перебежала в очередное укрытие, радуясь тому, какая я молодец, как едва всем телом не налетела на внезапно возникнувшего передо мной мужчину.

– Подглядываем, значит, мейре Хингрэд, – голос Эдмера был таким довольным, словно он нашёл в зимней куртке спрятанную год назад заначку.

– Я просто заблудилась!

– В трёх статуях…

Вообще-то их было больше трёх! Но это неважно.

– Я плохо ориентируюсь тут, поэтому мне и того достаточно. – Я обхватила себя руками за плечи.

Утро-то всё же прохладное. Как этот драконище не замёрз в неглиже да на ветру, непонятно. А от пытливого взгляда Эдмера мне становилось ещё холоднее. Однако вместе с тем по коже короткими всплесками пробегали и тёплые волны – странное ощущение.

– Ко всему прочему, вы ещё и слышите плохо.

К чему это прочему? Когда он успел составить перечень моих недостатков?

– Нет, слышу я хорошо…

– Тогда почему?… Вам что, холодно? – нахмурился Эдмер.

Я гордо вскинула подбородок.

– Не нужно так смотреть на меня! Как будто я у вас бабушкино колье из сейфа стащила! И вообще, у вас тут драконы летают везде и подсматривают в окна. А вдруг я была бы без одежды?

– Дракону всё равно, в одежде вы или нет, – заметил лорд.

Но его взгляд довольно неспешно спустился от моего лица ниже – и меня буквально заколотило от какого-то иррационального озноба. Странное чувство, словно нечто постороннее елозит под кожей, раздражая каждый нерв.

– А его человеческой части? – засомневалась я. – Или вы… когда обращаетесь драконом, лишаетесь собственного разума?

Не сводя взгляда и не отвечая, Эдмер вдруг расстегнул свой плотный камзол и уверенным движением накинул мне на плечи. Какие-то пару мгновений почти обнимал меня, но поспешно отстранился.

– По утрам в окрестностях Хэйвена и правда холодно. Если решите прогуливаться так рано, берите с собой шаль. Служанка не сказала вам?

Я помотала головой, стуча зубами уже гораздо меньше.

Ветер почти не проникал через плотную ткань, к тому же от неё исходил удивительно приятный запах: казалось бы, обычный, мужской, не забитый никакими духами. Но с явными нотками то ли древесной коры, то ли листвы – леса, в общем.

– И впредь, – добавил Эдмер, когда я перестала трястись, – если вас просят уйти – уходите. Не кормите мою подозрительность относительно вас. К тому же… Я мог быть без одежды… Совсем.

Что ж, в свете нападения дуаваров намёк лорда ясен. И, кстати, спасибо моему живому воображению, которое сразу «стёрло» с его тела даже те несчастные штаны.

– Я учту, мой лорд. – Уши предательски загорелись.

Всё! Теперь точно буду тише воды, ниже травы.

Едва мы вернулись в замок – Эдмер сухо распрощался. В лёгкой задумчивости я добралась до своих покоев, вошла и сразу заметила сидящую в гостиной Вивьен. Она окинула меня взглядом и, явно позабыв о приветствии, тут же хищно сощурилась.

Я даже не поняла сначала почему, пока не обнаружила, что на моих плечах до сих пор висит камзол лорда-дракона.

Это ж надо было так окараться! Совсем рядом с изардом у меня мозг отказал. Да и лорд хорош, нет чтобы деликатно напомнить: мол, погрелась и хватит. Перестарался, драконья заботушка.

– Доброе утро! – бодро поздоровалась я, снимая ненужный теперь утеплитель.

Вдруг Вивьен не станет затевать расспросы? Ведь бирки с именем на камзоле нет. Однако пятой чакрой я чувствовала: сейчас будет жара. Пустынница воспламеняется очень быстро.

– Доброе! – ожидаемо резко бросила та. – И продуктивное. Ты так рано встала…

– Во всём виноват дракон, – буркнула я.

Чем сделала, кажется, только хуже.

– Вообще-то этот дракон мой жених!

А она любит сразу переходить к делу. Это ещё в день знакомства было заметно.

– Я не о том драконе… А с лордом Ларраном мы встретились случайно. Я не подумала, что снаружи так холодно. Вот… – Тряхнула камзолом и повесила его на спинку кресла. – Светлейший просто надо мной сжалился.

Мой совершенно спокойный и честный рассказ Вивьен вовсе не впечатлил. Её взгляд остался колким и подозрительным, губы – сварливо поджатыми.

– Если ты встречалась с ним нарочно… – она встала и подошла ко мне ближе, – наш договор будет расторгнут гораздо быстрее, чем был заключен. Мне такого соседства не надо! И любовницы лорда хватает, гадюки!

Её гневная речь с каждым мигом становилась всё громче. Так, глядишь, ещё и в волосы мне вцепится – вон как кулачки сжимает. А то и отравит по-тихому. Слышала, пустынницы в этом досадно искусны.

– Кажется, в нашем договоре прежде всего заинтересована ты, не так ли? – ответила я так сдержанно, как вообще могла. – Или предпочтёшь справляться с драконами сама? Скоро светлейший начнёт знакомить тебя со всеми своими подопечными. А их у него, думаю, немало.

Вивьен побледнела, конечно, это я предвидела. Но чего не предвидела, так это что она шлёпнется обратно на диван и зарыдает. Ну надо же, суток не прошло, а уже принялась себя жалеть!

– Мне кажется, я ему совсем безразлична. – Она всхлипнула. – Ему просто всё равно, есть я или нет. Я думала… думала, раз меня принял источник Долины, это хоть что-то значит.

Кулон на моей груди зашёлся лёгким жжением. Как будто вся горечь, что сейчас сидела в душе пустынницы, начала понемногу передаваться мне. Я накрыла его ладонью. И тут вспомнила об амулете, что видела на шее Эдмера. Любопытная, кстати, вещица! Интересно, это просто украшение или какой-то артефакт?

– Перестань. – Я вздохнула, присаживаясь рядом. – Как только он узнает тебя получше, всё изменится. Ведь раз он вчера приходил…

Вивьен подняла на меня недоуменный взгляд и шмыгнула носом: надо сказать, плакала она больше притворно. Слёз почти не было – так, лёгкая влага на ресницах.

– Он не приходил!

Оу… Ну кто ж знал.

– Э-э… Мне показалось, я вчера слышала шаги в коридоре. Думала, это светлейший. Наверное, кто-то из слуг проходил мимо.

Вивьен покачала головой и стёрла со щёк скудное доказательство своей великой скорби. Накрасить глаза она ещё не успела, потому обошлось без эффекта панды.

– Я вообще к тебе по делу пришла… – её тон стал немного заискивающим.

Так… утро у меня получается слишком насыщенным на события.

– Что-то случилось?

– Я хотела попросить тебя поучаствовать в ритуале. – Вивьен прикусила губу, глядя на меня исподлобья. – Помнишь, вчера Аделин говорила?

– Я-то тут при чём? – ответ получился чуть грубее, чем хотелось.

Договор договором, но всякие ритуалы точно не входили в мои планы.

– Понимаешь… Со мной, конечно, приехали несколько служанок. Я и спросила их. Но нужны ведь невинные девушки! Так эти… – Пустынница презрительно фыркнула. – Из пяти невинными оказались только двое!

Я мысленно усмехнулась. Тут два варианта: либо они гораздо проще относятся к сексу, чем их госпожа, либо попросту врут.

– И?

– Ты же не была с мужчиной, да?

Как сказать… Наверное, нет, судя по тому, как Годман Хингрэд трясся над своей дочерью. Вряд ли он вообще допускал лишние её контакты с неугодными кавалерами.

– А ты сомневаешься? – переспросила я угрожающе.

Ну, вдруг она знает о моей жизни «до» больше, чем я сама.

– Прости, но… Раз ты сбежала из дома, жила одна… Я подумала, что могло быть всякое.

Пришлось состроить оскорблённый вид, и пустынница тут же позабыла обо всех своих претензиях. Схватила за руку и пылко её сжала.

– Пожалуйста!

– Что вообще там нужно делать?

Между прочим, хотелось бы знать точно, чтобы избежать больших неожиданностей. Аделин у меня ни капли доверия не вызывает.

– Думаю… – с сомнением проговорила Вивьен, – зрящая нам расскажет. У каждой провидицы свои ритуалы. Ну так что?

Она с мольбой заглянула мне в глаза.

– Ты помнишь, мы договаривались об оплате? – я понизила голос. Пустынница кивнула. – Так вот, думаю, сумму нам придётся пересмотреть в большую сторону.

А вообще, мне стоит взять аванс. Уж слишком много подводных камней намечается в жизни бок о бок с Эдмером Ларраном и его женским мини-серпентарием.

Глава 6

Скоро Вивьен, крайне взволнованная мыслями о грядущем ритуале, всё же оставила меня одну. Завтрак я попросила принести мне в комнату: ни с кем встречаться не хотелось. Тем более с Эдмером, который привносил в мои мысли необъяснимое смятение.

Талант у него такой, что ли, – портить жизнь женщинам вокруг себя?

Посидеть в одиночестве, совсем как раньше, оказалось приятно. За окном – потрясающий вид на очистившуюся от тумана лесистую долину. В комнату короткими лёгкими вихрями врывается потеплевший ветер, донося запахи листвы и каких-то цветов.

Красота!