И всё было почти сносно. Но тут грандиозная туша Стального лорда размазалась, словно превратилась в пущенный из рогатки камень. Взмахом его огромных крыльев меня едва не сдуло с ног. Тургар схлестнулся с ним в одну гневно рокочущую массу.

Но зато я прижала ладонь к шее серого дракона и вновь попросила его улететь. Как жаль, что язык драконов так скуден! Он больше похож на заклинания и отдельные выкрики, чем на связную речь.

Но и так земляной меня понял. Поняли и другие драконы, до которых дотянулся мой отражённый и приумноженный им призыв.

Один за другим они начали подниматься в воздух. Радужная самка что-то тихо проклекотала, взяла разбег пару шагов и взмахнула крыльями. За ней последовал голем. Лесной как бы невзначай встал на пути Айкена, который бежал ко мне. Махнул хвостом, едва не сбив его с ног.

Вот спасибо, умница рогатая!

В небе над нами сплетались и разлетались в стороны два невероятных стальных ящера. Тургар, похоже, не хотел уступать, а Эдмер явно хотел втолковать что-то ему в самую подкорку.

Земляной дракон фыркнул, ткнулся носом мне в висок, отчего у меня едва не оторвалась голова, а затем отошёл в сторону, чтобы взлететь.

Я тоже хотела отойти подальше, даже направилась к Айкену, которого наконец пропустил его протеже, и теперь он осуждающе на меня смотрел, оставив попытки непременно меня пленить. За его спиной подпрыгивала и размахивала руками Вивьен, указывая на что-то, что происходило у меня над головой. Но её слов не было слышно за рёвом драконов.

Айкен увидел это тоже и, округлив глаза, вновь метнулся ко мне. Но не успел. Вокруг резко всё потемнело, будто случилось солнечное затмение. Я только успела голову задрать, чтобы увидеть, как на меня, словно огромный метеорит, летят две сцепленные друг с другом драконьи туши.

– Мама! – взвизгнула я.

Тут мои способности сентиды бесполезны. Осталось только припустить быстрее, чтобы оказаться под защитой Айкена. Но за спиной глухо грохнуло, в стороны полетели комья земли, когда чешуйчатый снаряд, оставляя за собой борозду выкорчеванной травы, покатился вдоль берега.

Что-то толкнуло меня в спину, перед глазами мелькнула тугая перепонка крыла. «Красивая!» – успела я подумать, отметив причудливые переливы стальных чешуек, и тут же закувыркалась головой вперёд. Грохнулась плашмя, ободрала колени и едва не зарылась носом в землю.

В ушах зазвенело, в голове расплылся глухой туман. Но сознание я не потеряла. Через миг кто-то сгрёб меня в объятия. Судя по тому, что щекой я прижалась к голой коже, Айкен. Вдалеке верещала и причитала Вивьен. А с другой стороны шла громкая ожесточённая возня, перемежаясь с яростным рычанием драконов.

– Что с ним случилось? – спросила я шёпотом.

Но Айкен меня услышал.

– Возможно, передел территории. К тому же вряд ли Тургару нравилось, что Эдмер благоволит Слаю.

– Слай? – Я попыталась сесть, а изард помог мне, придержав под мышки.

– Да, так зовут земляного дракона. Тем более если Слай собрался везти амари Эдмера – это тоже могло разозлить Тургара. У него… сложный характер.

Да, это я заметила. Он даже в драку влез, хоть должен был послушать изарда и прекратить нападения на Слая.

– Ещё так бывает, когда делят самку, я слышала.

И странно было осознавать это, но, кажется, я понимала, в какой самке могла быть причина. Не та ли драконица, что сидит в теле Илэйн, так пленила Тургара, что он позабыл о субординации?

– Бывает, – ответил моим мыслям Айкен, хотя вряд ли знал, о чём я думаю. – Но Слай и Тургар разных видов. Тут делить им нечего.

Я покивала, смахнула с лица прилипшую ко лбу и губам землю и огляделась, заметив, что стало гораздо тише. Тургар распластался на траве, чуть подёргивая крыльями и яростно метя хвостом вокруг, а изард почти сидел на нём, прижимая огромную башку к земле не менее огромной лапищей.

Наконец, отдав пару приказов, он отступил к краю обрыва и обернулся человеком ещё до того, как Тургар пришёл в себя.

– Ещё раз ты так поступишь – и будешь изгнан! – проговорил он, словно закончил какую-то длинную тираду.

Дракон хмуро огляделся и слегка виновато повесил голову.

– У него кровь!

Я оттолкнула Айкена, заметив пару алых блестящих дорожек на шее Тургара. Ощутила его боль и обиду. Он просто защищал, как считал, своё. Для сильных драконов даже небольшое посягательство на то, что им дорого, – страшно важное происшествие, за которое тут же нужно наказать наглеца.

– Ничего, заживёт, и следа не останется, – проворчал Эдмер, направляясь ко мне.

Я даже испугаться не успела, как он схватил меня за плечи и сильно встряхнул.

– Вы с ума сошли? Куда вы полезли?! Мы могли вас придавить!

Что, собственно, почти и случилось.

– Я прогнала Слая! И остальные драконы тоже улетели. Иначе кто-то мог бы погибнуть.

Эдмер вздохнул и вдруг провёл кончиками пальцев по моей щеке, затем растёр между подушечками слабый алый след. Похоже, я ещё и поцарапалась!

– Они разлетелись бы и без вас! – невозмутимо продолжил он. – Среди них нет безумцев, которые готовы потягаться с Тургаром.

Ну да, я видела… Слай точно был готов.

– Эд, она просто хотела помочь, – устало вступился Айкен.

– А ты и рад, что тебе перепало, – слишком резко огрызнулся Эдмер, припечатав его уничтожающим взглядом. – Нашёл время на шашни!

Это он о чём – о поцелуе, что ли? Как он вообще разглядел это с такой высоты, да ещё и в пылу драки?

– Мой лорд, – заговорила Вивьен, – не нужно сердиться на Лэйни. Мы все испугались. И в такие моменты не всегда возможно поступать разумно. Зато я точно определилась, на ком полечу в состязаниях. На земляном драконе.

Она заговорщицки на меня глянула. Я тихо вздохнула и одобрила её выбор едва заметным кивком. Хорошо, что всё закончилось!

Можно и возвращаться.

Ещё некоторое время нам пришлось потратить на то, чтобы отдышаться после произошедшего. Тургар не торопился улетать, лежал в стороне, явно дуясь на изарда, который устроил ему такую трёпку. То и дело он поглядывал на меня, как будто именно я была корнем его проблем. А может, он думал себе ещё что-то.

Немного успокоившись, Эдмер вновь подошёл к нему, присел на корточки рядом с его огромной головой и шутливо ткнул ему кулаком под глаз. Что-то сказал, но уже не строго, а улыбаясь, – и Тургар слегка повеселел. Я прислушивалась к его ощущениям: он был растерян, словно и сам не знал, что на него нашло. Но, судя по всему, этому и правда было самое обычное объяснение – соперничество и застарелая ревность.

Наконец мы отправились назад. Чтобы немного уважить друга, Эдмер полетел на Тургаре вместе с Вивьен. Конечно, тот ещё повертел носом для порядка, но всё же позволил.

Кажется, всё худо-бедно наладилось. Но едва мы приземлились и прошли в замок, как лорда встретил Селвин с каким-то чуть помятым письмом в руке.

– Для вас важное послание, светлейший! – произнёс он слегка взволнованно и загадочно. – Я решил отдать вам сразу в руки.

Эдмер кивнул, принимая конверт.

– Айкен, оденься и сразу ко мне, – проговорил он размеренно, изучив загадочные символы на нём.

Кажется, кузен понял, что там, потому без лишних разговоров удалился.

А я вернулась к себе в комнату, рухнула в кресло так тяжело, что ноги взлетели. Признаться, до сих пор меня волнами потряхивало от прилива адреналина. Руки подрагивали, сердце принималось колотиться, стоило лишь вспомнить, свидетелем какого зрелища я стала.

Ну что ж, у всего этого хотя бы итог положительный: я потихоньку отказалась от гонок и выбрала для Вивьен лучшего дракона.

– День прошёл не зря! – доложила я присевшему на спинку кресла Смагарлу. – Даже жаль, что ты не видел! Осталось только разобраться, что мне делать с моей драконицей. Эти ящеры ведь переубивают друг друга!

Глава 13

Эдмер

После схватки с Тургаром – скорее поучительной, чем унизительной, – сложно было успокоить вторую ипостась. Но дракон был взбудоражен не только полётом и игрой крови. Даже с высоты он разглядел поцелуй Илэйн и Айкена. Вряд ли тот случился всерьёз, но даже этого хватило, чтобы привести Эдмера в ярость. Короткую, опаляющую, словно удар молнии в дерево.

А мейре Хингрэд явно умеет манипулировать мужчинами, причём вовсе не заботясь о том, как это воспримут другие.

Эдмер прохаживался по балкону своего кабинета, пытаясь подавить острое желание расправить крылья и убраться отсюда подальше.

Но на столе лежало несколько раз прочитанное письмо от Джуслы Онта, нарочно написанное на дуаварском, чтобы выказать положенную каплю снисходительности или даже пренебрежения. Он готов был встретиться – в том самом месте, где когда-то они познакомились. Завтра на рассвете.

Скорее всего, Джусла догадывался, о чём пойдёт речь, но не побоялся возможных обвинений. Лишь бы это не оказалась ловушкой.

– Выкладывай, что там случилось! – бодро выпалил Айкен за спиной.

Эдмер махнул рукой, приглашая его выйти на балкон тоже.

– Письмо от Джуслы. Завтра на рассвете.

Кузен кивнул, сразу растеряв лёгкую мечтательность, что озаряла его загорелое лицо.

– Не думаешь, что он может нас подставить? – поинтересовался всё же, хоть и знал, что Эдмера подобные вопросы обычно раздражают.

Наверное, потому, что тот и сам не до конца верил Джусле. Но всё же надеялся, что тот окажется слишком благородным, чтобы устраивать засады. Хотя его интересы пока оставались тайной.

– Возьмём с собой достаточно людей. Но проехать нужно будет не самыми людными дорогами. Если помнишь, король просил нас вести себя потише и не распространяться насчёт принца.

– Когда-то это всё равно откроется. – Айкен пожал плечами. – Тем более сейчас, когда вокруг столько посторонних ушей. Лорды только в лицо нам улыбаются, а сами ждут, как бы повернуть всё выгодной для себя стороной.

– Кто-то пытался подставить Вивьен, – сразу рассказал Эдмер. – Она хотела навредить Карин этой ночью – якобы из-за ревности. Но её остановила Илэйн.

Он неспешно вернулся в кабинет и достал из скрытого ящика стола кинжал амари.

– Что за ножичек? – нахмурился кузен. – Выглядит зловеще.

– Конечно, зловеще. – Эдмер отдал ему оружие. – На нём надпись на древнедуаварском. «Язык королевской змеи». Или как-то так. Сейчас его уже сложно понять. Но со змеями там что-то точно связано.

– И зачем это Вивьен? – Айкен разглядел клинок и принялся изучать ножны. – О! Так тут тот самый дракон, что был на наплечнике!

– Вот именно. Вряд ли это просто совпадение. Или распространённый орнамент. Всё это как-то связано друг с другом, но пока я не могу понять, как именно. Возможно, всё дело в силе, которая нужна дуаварам. Возможно, это обозначение какого-то нового культа, упоминания которого нет в старых свитках.

Из-за нарастающего напряжения в ожидании скорого угасания Королевского источника многие начинают сходить с ума по-своему. А те, кому выгодно ослабление изардов, обязательно сыграют на этой вынужденной нестабильности и неуверенности людей.

– Надеюсь, хоть что-то Джусла нам расскажет.

– Надеюсь, нам кое-что расскажет и Вивьен. Я послал за ней.

Айкен отложил кинжал в сторону, недоумевающе хмуря брови.

– Постой… Если твоя амари замешана в этой истории с чёрным драконом, то это ставит ваш союз под большой вопрос!

Да, Эдмер тоже об этом думал. Но устраивать скандал и громкие разбирательства сейчас – последнее дело.

– Я не хочу обвинять её в чём-то, не разобравшись.

– Тоже верно, – кивнул кузен. – То есть ты продолжишь подготовку к состязаниям?

– Продолжу. А пока выясню у неё всё, что она знает или пожелает рассказать мне об этом кинжале.

– Жаль всё же, что Лэйни отказалась участвовать, – вдруг вспомнил Айкен о сереброволосой компаньонке Вивьен. – Это было бы просто невероятное зрелище. Она держалась на мне очень уверенно. Думаю, у неё получилось бы если не выиграть, то хотя бы привнести немного красок в это дело.