Пока кузен говорил, Эдмер неподвижно смотрел на него, чувствуя, как успокоенная было кровь начинает разогреваться вновь. Совсем как с Тургаром: не хотелось ни о чём размышлять, хотелось просто кинуться на него и хорошенько проучить. Чтобы выбросил из головы все вредные мысли. Потому что Илэйн Хингрэд в голове Айкена – это очень вредная мысль.

– Я вижу, ты увлёкся не на шутку! – проговорил он, стараясь, чтобы его слова звучали как можно более остранённо.

– Какие уж тут шутки, Эд. – Айкен развёл руками и, откинув полу расстёгнутого сюртука, уселся в кресло. – Она словно сладкий десерт – так и маячит у меня перед носом, но схватить я его не могу.

Он помотал рукой перед своим лицом.

– Сегодня ты всё же отхватил от него кусочек… – едва удерживаясь от явного яда в голосе, заметил Эдмер.

Кузен только усмехнулся – очень знакомо и в то же время немного по-новому. Без самодовольства.

– Это кто ещё от кого откусил. Не думай, я не дурак. Иллюзий не строю. Потому понимаю, что случившееся сегодня – спонтанный ход с её стороны. Вот и всё. – Он задумался, глядя куда-то в центр стола. – Что меня беспокоит больше, так это то, что ты обращаешь слишком много внимания на ту девушку, которая не должна тебя волновать.

Его голос был ровным, но Эдмер чувствовал, что он ждёт реакции, слова, движения, которое выдало бы истинные мысли.

– Я должен следить за всем. Тем более за теми, кто кажется мне подозрительным. То, что у тебя нет иллюзий по поводу Илэйн, хорошо. Она как-то связана с Леофом Морни – не только через несостоявшийся ритуал.

Айкен поднял на него взгляд.

– Ты хочешь сказать…

– Думаю, между ними что-то есть.

– Чушь!

– Я просто не хочу, чтобы ты разочаровался, когда будет слишком поздно.

И от собственных слов стало как-то удивительно паршиво на душе. Может быть, потому, что он уже сам испытал это поганое чувство разочарования? Илэйн та ещё вертихвостка и явно преследует свои цели. Эта её безрассудная попытка вмешаться в конфликт драконов – что она вообще о себе возомнила, кроме того, что внутри неё, возможно, проснулась вторая ипостась?

Отрывочные мысли и подозрения пытались сложиться в стройную картину, но выходила всё какая-то противоречивая ерунда. Надо бы разобраться. Но прежде всего – продвинуться в деле короля.

Стук в дверь вывел Эдмера и Айкена из мрачной задумчивости. Селвин доложил, что мейре Арейя ждёт встречи, и его лицо на миг приняло скисшее выражение.

– Займись лучше своей амари, – буркнул кузен, когда камергер ненадолго вышел. – С Илэйн я разберусь сам и без твоей заботы.

Вивьен вошла в кабинет спокойно и чуть робко, хотя, наверное, и понимала, зачем её позвали. Вряд ли она надеялась, что ночное происшествие пройдёт бесследно.

– Вы хотели меня видеть, мой лорд? – Она слабо улыбнулась.

– Да, я хотел расспросить вас об этой вещице. – Эдмер взял со стола кинжал. – Откуда он у вас и что означает надпись на нём?

Вивьен неопределённо качнула головой.

– Это один из подарков на моё совершеннолетие. Дядя посчитал его странным, но позволил оставить себе. А надпись… Я всегда думала, что это что-то вроде его имени. Ведь оружию дают имена?

Эдмер переглянулся с Айкеном, и тот скептично покривил губами. Да, всё выглядит довольно гладко, если бы не некоторые детали.

– А это? – Эдмер указал на изображение чёрного дракона. – Что это означает, вы знаете?

Вивьен внимательно вгляделась в рисунок.

– Думала, это просто узор. Орнамент.

Кузен безнадёжно покачал головой, и в голове ясно прозвучали слова, которые он мог бы сейчас сказать: «Всё это бесполезно». Однако для той, кто врёт, Вивьен держалась похвально спокойно, достаточно невинно, с лёгким недоумением во взгляде.

– Значит, Хилд тоже знает об этом кинжале? – уточнил Эдмер.

– Да, конечно. Я всё самое важное рассказываю ему и советуюсь. Он почти заменил мне отца после его смерти. Я доверяю ему.

Пришлось задать ещё несколько вопросов, но на все Вивьен отвечала бесцветно, хоть и уверенно. Долго не раздумывала, словно для неё всё было очевидно. Ничего особенного не пила, ничего постороннего не ела. Подозрительных слуг рядом с ней не появлялось, только её личные. Никаких отваров и лекарств она не принимала.

Однако откуда-то всё это взялось!

Пришлось отпустить её с миром. А затем обсудить всё случившееся с Хилдом Фултахом. Тот от столь неожиданных новостей пришёл сначала в большое замешательство, а затем в не меньшую ярость.

– Если я найду, кто это сделал, буду судить по самым строгим законам долины Поющих песков! – кровожадно заявил он, выслушав Эдмера.

– Ну-у… Как-то это слишком строго, – с лёгкой иронией заметил Айкен.

Песчаные лорды, кажется, знали сотню пыток и ещё полсотни видов казни, которыми часто пользовались раньше. Сейчас подобные зверства уже стали пережитками «дикого» прошлого. Но время от времени припомнились уроженцами тех земель ради устрашения неугодных.

– Я не помню точно, кто привёз его на совершеннолетие Вивьен. Но мои маги не обнаружили в нём никакой опасности, – ответил Хилд на вопрос об оружии. – Это просто кинжал.

За разговорами прошёл почти весь день. Только под вечер Эдмер распорядился насчёт сопровождени для встречи с Джуслой. А самым ранним утром, которое справедливее было бы назвать ночью, они с Айкеном вылетели в сторону памятного перекрёстка Шестирукого тракта. Так его называли по числу ответвлений по самым разным направлениям королевства. Отряд сопровождения отправился по земле, оставалось только держать его в поле зрения.

По дороге почти не встретилось путников. Может, потому, что день сегодня выдался не слишком приятный для путешествий. С утра накрапывал дождь, а сильный ветер загонял влагу даже под драконью шкуру. Если бы тело не грела горячая кровь, не жаль было бы потерять день пути где-то на постоялом дворе или в любом другом укрытии. Лишь бы не так.

Дуавары, к слову сказать, такую погоду не приветствовали тоже. И вообще их присутствие никак не ощущалось. В шумящем, пронизанном влагой лесу словно бы вообще вымерло или впало в спячку всё живое.

Пущенные вперёд разведчики не обнаружили чужих следов или других очевидных признаков возможной ловушки. С высоты тоже ничего не было видно.

Но едва отряд добрался до места давней стоянки, где и сейчас можно было отыскать старые кострища, как что-то зашевелилось в зарослях поблизости. Мужчины на всякий случай приготовили оружие на драконьем пепле, который не намокает даже в дождь.

Когда пространства стало достаточно, чтобы не застрять в ветвях, Эдмер с Айкеном снизились. Спрятали драконьи ипостаси и прислушались, силясь уловить дуаварские потоки силы.

И уловили.

Джусла показался на поляне и ожидаемо, и неожиданно одновременно: Эдмер ждал его, но тот всё равно словно из-под земли вырос. За то время, что они не виделись, он стал заметно шире и выше. Его туловище ниже груди и мощный хвост теперь защищал особый дуаварский доспех, обшитый чешуёй чудищ с Пыльных земель. Волосы были убраны в воинские косы и по обычаям «двутелых» унизаны кольцами и грузиками, которые тихо позвякивали от движения.

– Здравс-ствуй, лорд, – чуть насмешливо приветствовал Эдмера старый знакомый. – Ты так испугался, что притащил с собой кучу драконят?

– От дуаваров можно ждать чего угодно. – Эдмер подъехал ближе и спешился. – Скажи ещё, что ты пришёл один?

– Конечно, один, – криво усмехнулся Джусла.

И тут же со всех сторон показались его спутники, щетинясь копьями – несомненно, отравленными, – целясь особыми духовыми трубками и придерживая у поясов огромные кинжалы, которые только едва не дотягивали по размеру до мечей.

Эдмер оценил предупреждающий жест Джуслы. Но если бы дуавары хотели напасть – уже напали бы. Он огляделся, прикидывая истинное количество возможного противника, и вновь повернулся к разговору.

– Так и будем стоять? Здесь, под дождём?

– Мы развернули лагерь. – Джусла взмахнул рукой. – Там, выше по склону. Где не так донимает сырость. Ну и отвратная у вас погодка!

– Хвост мёрзнет? – не удержался Айкен.

Со всех сторон послышались отрывистые смешки. «Двутелые» мрачно переглянулись, но никто не ответил на колкость.

– Он в первую очередь, – невозмутимо проговорил Джусла, заложив большие пальцы рук за широкий ремень, увешанный оружием. – Но, боюсь, даже моя Севиль ещё долго не сможет согреть меня, когда я вернусь.

Хохот мужчин стал совсем неделикатным. И с таким почти дружеским настроем все отправились в лагерь дуаваров. Похоже, без особой надобности своими подземными ходами они не пользовались, а потому их путь получился дольше и пришлось сооружать стоянку. Среди деревьев они раскинули несколько шатров из плотной ткани такого цвета, что их трудно было бы заметить. Костры разводить не стали, чтобы не привлекать к себе внимание.

Им даже пришлось пожертвовать магией Пыльных земель, чтобы зарядить особые плоские камни, которы нагревались сами и позволяли приготовить на них еду. Дуаваров было не так много – не больше отряда Эдмера. Но развернулись они с удивительной основательностью, будто планировали остаться здесь надолго.

Джусла проводил Эдмера в один из шатров. Айкен с остальными воинами остался под навесами, растянутыми среди ветвей.

– Рассказывай, что случилось такого, что ты обо мне вс-спомнил. – Джусла прошёл к устроенному посреди шатра бездымному очагу, от которого явственно веяло теплом.

– Для начала расскажи мне, кто ты теперь таков. – Эдмер остановился, не торопясь к нему присоединяться. – Вижу, теперь твоё положение гораздо выше того, что было раньше?

– Ну, – хмыкнул дуавар, – я не лорд, конечно. Но чего-то добилс-ся. И могу не отчитываться перед каждым, кто пожелает узнать мои планы.

– Даже перед главой племени?

– Она мне благоволит… – загадочно протянул Джусла.

Что могло означать многое: и то, что предводительница оценила его воинские умения, и то, что она не пренебрегает его обществом в своей постели. Не стоит уточнять.

– Значит, ты теперь имеешь больший вес. И знаешь многое…

– С-смотря что интересно тебе.

Теперь Эдмер прошёл чуть дальше. Похоже, дуавар и правда готов говорить достаточно скрытно и вместе с тем откровенно.

– Я подумал, что ты мог слышать о том, что недавно кто-то из ваших племён похитил очень важного изарда.

– Неужто короля? – усмехнулся Джусла, вытягиваясь на подушках. – Или кого-то из лордов?

Эдмер перешагнул через его хвост и присел рядом. Тут же внутрь вошёл мальчишка, родовой рисунок на хвосте которого только начал проявляться, и поставил на пол перед ними поднос с каким-то горячим напитком в замысловатом кувшине с узком носиком.

– Не совсем. Принц Вилред пропал. Всё провернули очень скрытно и чисто. Его отец не нашёл почти никаких следов на том месте, что могли бы указать верный путь.

– А я, значит, укажу… – Джусла прищурился. – С чего ты взял? Наше племя почти не враждует с вами. Вот с-сайриты порой зверствуют. Но они вообще странные.

Он покрутил у виска растопыренными пальцами. Всем давно было известно, что два самых крупных племени дуаваров тоже мало дружат между собой. И даже презирают друг друга. «Чернохвостые» дуавары – сайриты – почти не имели рисунка чешуи, за что соплеменники Джуслы считали тех нечистыми приверженцами тёмной магии. А те, в свою очередь, называли земритов прихлебателями драконов.

Только вот найденное изображение дракона вызывало кучу противоречий.

– Я не обвиняю вас, – заметил Эдмер. – Иначе не обратился бы к тебе. Но, может, ты знаешь, не готовят ли сайриты какие-то важные ритуалы, для которых была бы нужна огромная сила? И не просто чья-то, а изардов. Ваши разведчики не замечали ничего такого?

– Без необходимости мы не лезем в их жизнь. Но они давно уже не вели с-себя вызывающе.