Но тут к парапету вышел слуга с огромным ярким флагом в руке – и зрители чуть стихли. Эдмер отошёл, оставив на моей коже тлеющий отпечаток своей ладони. Наездницы напряжённо замерли в сёдлах, драконы чуть приподняли сгибы крыльев, уже готовясь раскинуть их в стороны.

Мужчина убедился, что всё внимание сосредоточено на нём, вскинул руку и резко опустил её – ярко-жёлтая ткань взметнулась и опала, словно солнечный всполох. Одновременный взмах крыльев четырёх ящеров поднял тучу пыли. Огромные туши легко взмыли вверх и понеслись вперёд, быстро набирая скорость.

– Не торопить, Слай, – проговорила я, наклонившись к шее дракона, коснулась его магией, успокаивая бешеный азарт. – Успеем!

И направила его вперёд к первому холму, что мутным горбом торчал где-то на горизонте.

Для начала я решила не гнать коней, то есть дракона, вперёд: нам ещё три раза возвращаться в Хэйвен, а потому даже такая выносливая зверюга успеет устать. Когда лорды выбирали места для размещения вымпелов, они явно были в плохом настроении, потому что на расстояние не поскупились. Может быть, в надежде, что кто-то из наездниц разрыдается ещё по дороге к первому.

Лететь до него пока прилично, способности и скорость Слая я прекрасно знала: он может дать хороший рывок вперёд, когда понадобится. Это сейчас он нетерпеливо порыкивает, досадуя на то, что соперники опережают его. Драконья гордость. Но я чувствовала, что он понимает: так правильно.

А пока можно было понаблюдать за полётом остальных наездниц и сделать выводы. Дженна, жена Леофа Морни, выбрала схожую с моей тактику: рьяно вперёд не рвалась, самолюбие дракона не щекотала – берегла силы. Может, дело было в том, что её ящер моложе остальных, а значит, не такой прыткий или смелый: муж явно подобрал для неё самую покладистую особь. Но решительности Дженны это никак не умаляло. Уважаю.

Голубовато-серый ящер Киран Эон, напротив, был матёрым и выносливым. Из долины Холодных рек до Стальных лесов добираться далеко, погонять дракона девица явно любила – наверное, поэтому он был похож на тяжеловоза-марафонца. Пыхтит, но прёт. Это плохо. Такие могут на одной ровной скорости преодолевать большие расстояния и не уставать.

Но наибольшее беспокойство у меня вызывала Аделин с её ящером-големом. Сейчас он был первым и ярким кирпично-красным пятном выделялся на фоне чистого голубого неба. Довольно лёгкий, чтобы не уставать от собственной туши, мускулистый и манёвренный. Драконам этого вида приходится часто кружить в глинистых ущельях близ Пыльных земель. Потому на виражах обойти его будет довольно трудно. И при возможности стоит начинать обгон заранее.

Пока я размышляла над возможностями соперниц, первый холм значительно приблизился, вырос в размерах, и на его вершине проступили массивные, вбитые в землю столбы по числу участниц. На их верхушках, словно детские флажки, развевались разноцветные вымпелы.

Отлично! Пора бы поднажать. Потоками магии и отдельными словами драконьего языка я обратилась к Слаю, давая ему свободу лететь с той скоростью, с которой он посчитает нужным. Ящер радостно заработал крыльями, чуть набрал высоту и «упал на хвост» сначала Дженне, затем Карин, а там увязался за рвущей вперёд провидицей.

Но я не дала ему команду обгонять её. Пусть потешится и понервничает! Лучше напрячь силы на подлёте к Хэйвену.

Дракон провидицы сорвал вымпел с держателя первым. За ним устремились мы – и тут я осознала, что так просто ничего не получится. Ну не бывает у меня в жизни хоть что-то просто!

Наш вымпел отчего-то застрял.

Слай подцепил его когтями, но тот, рванув нас назад, не поддался. Пришлось зайти на лишнюю дугу и попробовать снять его по-другому – на это ушло лишнее время, за которое две другие соперницы догнали нас и сняли свои знаки.

Слай досадливо зарычал, завис над нашим столбом и, крепко ухватившись за деревянную перекладину вымпела, дёрнул его со всей силы. Когти заскребли по дереву, но соскользнули.

Мы едва не кувыркнулись вперёд. Меня тряхнуло, тупые выступы гребня больно ударились мне в грудь. Дракон заревел, пыша жаром из пасти, словно собрался спалить здесь всё к чертям. Но сейчас это, к сожалению, не выход.

Пока мы возились, наши соперницы почти превратились в точки. И вся эта ситуация начала вызывать у меня большие подозрения. Всё было проверено перед началом гонки. Конструкция держателя простая, вымпелу там просто не за что зацепиться!

На третьем заходе я пригляделась: так и есть! Перекладина нашего флага была просто-напросто привязана к огромному крюку, на котором и держалась. И какая сволочь, стесняюсь спросить, тут постаралась? У меня как минимум три кандидатуры на звание подлянки года. Но бить морды – ой, то есть цивилизованно разбираться! – мы будем потом.

– Слай, опустись! – велела я по-человечески.

Добавила пару команд на драконьем и мягким касанием магии успокоила раздражение Слая, который уже готов был рвать и метать в прямом смысле этого выражения.

Мы снизились, дракон изменил наклон корпуса, притормозил, и я, соскользнув из седла по боку дракона, села верхом на толстенный держатель нашего вымпела. Будь я мужчиной, сей манёвр прошёл бы для меня гораздо болезненнее…

Ого! Да этим вымпелом накрыться можно, как палаткой! С высоты он не казался таким огромным. Хотя всё логично: он рассчитан на драконьи лапы. Зато мои маленькие человечьи лапки оказались довольно проворными, чтобы расправиться с верёвкой, которая подленько удерживала наш флаг на месте. Пришлось, правда, прибегнуть к небольшой хитрости, спрятанной за голенищем моего сапога, – коротенькому ножичку.

Срезанную верёвку я забрала с собой как доказательство чей-то нечистоплотности. Нож сунула обратно и опасным, но давно отработанным на ферме у Кинреда прыжком перебралась обратно в седло Слая. При следующем заходе он подхватил вымпел и потащил его к Хэйвену.

Наверное, не нужно упоминать, что добрались мы последними. Ещё только на подлёте к террасе нам навстречу попались все три соперницы. Знать бы, чьих рук дело эта верёвка, швырнула бы её в лицо гадине на полном ходу!

Но злость пришлось оставить на потом, я только скинула канат на площадку, когда мы проносились над ней, прямо под ноги лордам. Пусть знают и размышляют. Точным броском Слай нанизал петлю нашего вымпела на стойку и понёсся обратно.

Теперь придётся поднапрячься, чтобы хотя бы сократить расстояние между нами и умчавшимися далеко вперёд соперницами.

Когда они вновь приняли различимые очертания всадниц на драконах, я чуть успокоилась и дала Слаю немного отдыха: мы как раз вышли на крейсерскую скорость, когда расход энергии оптимальный.

Ничего, пусть понервничают дамы, ощущая, как мы держимся за ними на таком расстоянии, что любой рывок может изменить расстановку сил. Особенно часто оборачивалась Карин. Её крылатый бомбовоз вовсю работал здоровенными, как два теннисных корта, крыльями, явно напрягаясь от того, какую задачу ему предстоит выполнить.

Второй холм находился ещё чуть дальше первого. Тени огромных ящеров, словно четыре чернильных пятна, пронеслись по улицам и площадям городка Лайрен. Светлые точки снующих и веселящихся внизу жителей замельтешили активнее, стоило только им увидеть в небе силуэты драконов. Там наверняка и ставки делают, гадая, кто же из наездниц победит. Дело обычное. Кому-то азарт, а кому-то честь лорда защитить.

Наша следующая контрольная точка ещё даже впереди не показалась, как я ощутила что-то странное. Едва уловимое, словно задевший меня порыв ветра, волнение, которое исходило точно не от Слая. Да, он был зол, но при этом спокоен, как чешуйчатый Хаммер. Пёр вперёд, молчал и явно желал укусить летящего впереди собрата за хвост.

Всеми рецепторами сентиды я прислушалась, чтобы понять, откуда исходит эта тревожная вибрация. Вдруг дракон Дженны Морни дёрнулся в сторону и, словно подбитый самолёт, пошёл в стремительное пике. Вот оно! Отголосок непонятной силы не взялся из воздуха!

Что там говорил драконоэльф о том, что мне непременно нужно победить? «Я помогу»? Помощничек, чтоб ему клоп под чешуйку забрался! Вряд ли ящер решит угробить свою наездницу, но наверняка добавит в её приключение пару неприятных моментов.

То, как он двигался, наводило меня на справедливую мысль, что тут не обошлось без некоей магии. А если она выйдет из-под контроля? Всё может окончиться весьма плачевно.

«Да чтоб вас!» – выругалась я мысленно. Слай согласно рыкнул, ощутив волну моего раздражения. Я послала прощальный взгляд улепётывающим вперёд Аделин и Карин: упущу их сейчас – и в следующий раз сократить разрыв будет почти невозможно! Но раздавшийся снизу панический визг Дженны заставил всё внутри меня перевернуться.

Дайте мне секатор побольше! Доберусь обратно в Хэйвен, проведу радикальную операцию по усечению лорду Морни всех частей тела, что достались ему по недоразумению!

– Прорвёмся! – Я похлопала Слая по шее и прильнула к ней плотнее.

Он понял всё верно и, заложив ловкий вираж, тоже начал снижаться.

Мы ещё не успели нагнать летящих к земле женщину и дракона, как те вдруг перестали падать и по дуге начали набирать высоту. Неожиданно! Что тут вообще происходит?!

Перейдя к резервному списку ругательств, предназначенному только для самых паршивых моментов жизни, я направила Слая за ними вновь, но ещё через пару мгновений их траектория дала очередной непредсказуемый виток. Словно ящер Дженны окончательно сошёл с ума. Я то улавливала волны драконьей силы, то вновь их упускала, поэтому не могла понять смену его настроения и хоть как-то на неё повлиять. Один раз, другой… Но он снова переставал меня слушать.

Вообще, сейчас я не отказалась бы от помощи… Только вот чьей?

Казалось бы, всю дорогу неподалёку от нас то и дело пролетали случайные драконы. Они существа любопытные, возможно, поэтому тоже решили поглазеть на состязания. А может, были подосланы Стальным лордом, чтобы контролировать самые грубые нарушения порядка поединка.

Но сейчас, как назло, никого из них рядом не оказалось. Я попыталась отыскать хоть кого-то в помощь – блокировать хаотичные перемещения беснующегося ящера, но вокруг очень вовремя стало пусто.

И впору бы отчаяться, но тут в меня словно бы ударило мощной волной драконьей энергии. Слай заметно стушевался, едва хвостом не затряс, но быстро взял себя в лапы, чтобы ни в коем случае не показать, насколько ему на самом деле не по себе от приближения здешнего короля. Первого после Стального лорда, конечно.

Поначалу узнав знакомые токи силы, я увидела того, кто их испускал, гораздо позже. Тургар приближался неспешно, даже вальяжно. Но он явно был разгневан тем, что творится в его владениях. Он усвоил урок, что преподал ему изард недавно, поэтому больше не кичился повелительным нравом. Но это и не было нужно. Одним только своим видом он мог вогнать в трепет кого угодно.

Я осторожно коснулась его магией, пытаясь попасть в настроение, и Тургар наконец поторопился. Он выслушал мой безмолвный призыв и с противоположного от меня бока начал приближаться к бестолково мечущемуся дракону с Дженной на спине.

После немалой возни вместе нам удалось немного снизить амплитуду его странного полёта, и я наконец поймала ящера в бережную сеть успокаивающего заклинания. Сопротивлялся он недолго. Его движения стали плавнее, он перестал туда-сюда менять высоту и даже вернулся на прежний курс – к безнадёжно далёкому от нас холму.

Надо отдать должное Дженне: она быстро перестала визжать и преодолела первый испуг. Доверившись мне, она села ровнее, прижалась грудью к шее своего ящера и просто смирилась с тем, что ничего поделать не может, а значит, нужно перестать паниковать.

И к тому моменту, как всё закончилось, жена драконоэльфа окончательно вернула себе самообладание. С чувством выполненного долга Тургар удалился, напоследок окатив меня сотрясшим всё внутри рёвом. Какой удивительный у меня появился страж! Его как будто нет рядом, но при этом он всё замечает.