И когда стало ясно, что следующий день выдастся погожим, все назначенные ответственными люди приступили к финальной части подготовки. Даже для жителей близлежащего городка Лайрен собрали угощение. Потому как именно над ним проходила часть воздушной «трассы». По случаю столь редкого и интригующего зрелища на главной его площади соберётся куча народа. То-то будет развлечение горожанам – поглазеть, как в небе над ними один за другим проносятся драконы. Мало того – со всадницами в сёдлах.

В день гонки я проснулась рано, слегка взволнованная предчувствием чего-то грандиозного. Не спалось и Вивьен: она примчалась ко мне ещё до завтрака, заведённая, словно механическая мышка, которую кто-то пустил кататься по полу.

– Я надеялась, что этот день никогда не настанет! – Она тревожно выглянула в окно, затем между делом понюхала цветы в вазе, а затем только плюхнулась на залитый солнечным светом диван. – Тогда, может, лордам надоело бы ждать и они отменили бы эту проклятую пытку!

– Хочу напомнить, ты от этой пытки отказалась – заметила я, расчёсывая волосы и наблюдая за ней через отражение в зеркале трюмо.

– А думать о том, как ты там, на высоте, на этом жутком драконе? – возмутилась пустынница. – Такие переживания! Надо найти успокоительные капли. Иначе я с ума сойду!

Если она и переживала о моей безопасности, то исключительно из соображений сохранения нашей тайны. В её заботу верилось слабо.

– Если ты забыла, без портальных камней я никуда не полечу, – напомнила я, невозмутимо продолжая сборы.

Пустынница покривила губами, но всё же достала из поясной сумочки маленький мешочек и встряхнула его. Похоже, хотела сохранить интригу или устроить мне сюрприз. Не вышло. Мне сейчас вообще было не до шуток.

– Мне доставили их только вчера, – с явным недовольством в тоне оправдалась она.

– Дай посмотреть! – Я тут же забрала мешочек и вытряхнула себе на ладонь два увесистых кристалла.

Они выглядели ровно так же, как тот, что дал мне Редмунд. И так же, как в нём, в этих кристаллах не ощущалось никакой особой магии.

Похоже, она чувствует себя хозяйкой ситуации. Ну и ладно! Для меня гораздо важнее моя цель, чем её самомнение.

– Я заберу их. Если окажется, что это пустышка, я вынуждена буду обо всём рассказать светлейшему, – с лёгкой угрозой предупредила я.

– Не волнуйся, они самые настоящие. И после твоей победы я помогу тебе их зарядить.

Надо же! После моей победы… Других вариантов для нас как будто не существует!

Вместе мы ещё раз повторили наш план. Я проверила всё снаряжение, которое мне придётся натянуть на себя быстро, как на экзамене в пожарном училище.

Смагарл, тревожно пощёлкивая, тёрся вокруг, явно не одобряя того, что мы с Вивьен задумали. Как только дракончик узнал, что я буду участвовать в гонке, но без него, он смертельно на меня обиделся и не появлялся почти сутки. Я даже волноваться начала.

– Придётся тебе сегодня побыть в комнате с Вивьен, – напомнила я, указав на пустыницу взглядом.

Смагарл осуждающе крякнул, но ничем больше своего упрямства не выдал. Если он будет мелькать рядом с моей комнатой, то лишь докажет стороннему наблюдателю, что я внутри.

Едва мы закончили завтрак, как пришёл слуга – напомнить, что пора спускаться во двор. Мы вышли на южную террасу, куда высыпали, кажется, все жители Хэйвена. Кому не положено было появляться среди знати – вылядывали в окна. Но и те, и другие совершенно по-простецки галдели, смеялись и с любопытством втречали выходящих на солнце девушек-участниц.

Я шла на несколько шагов позади Вивьен, стараясь не отсвечивать, но наблюдать. Потому как действовать придётся тоже мне.

– Драконий хвост! – икнула я, когда меня вдруг схватили за руку.

– Я скучал, – тут же раздалось возле уха сквозь бархатистый смех. – А вы, кажется, вовсе нет?

Я повернулась к Айкену, стараясь улыбаться как можно приветливее, хоть не отказалась бы сейчас на этот самый хвост ему наступить.

– Знаете, у женщин столько хлопот, что нам совершенно некогда скучать! – пролепетала невинно. – А вы, кажется, тоже были заняты?

Изард удовлетворённо качнул головой: похоже, мои торопливые и даже чуть виноватые объяснения всё же его убедили.

– Да, у нас тоже немало дел в последнее время… – невесело согласился он.

– Что же, снова дуавары? – уточнила я заговорщицким шёпотом.

– Не без этого, – голос Айкена стал предупреждающе холодным. – Но не думаю, что нам стоит омрачать этот день подобными разговорами.

Ну да, конечно, это ведь что-то вроде государственной тайны, куда не стоит совать нос глупой девице, которая почти ничего в этом не смыслит. Однако все эти поездки, загадочный вид Стального лорда и его кузена невольно меня тревожили. Смутная угроза всегда пугает больше всего.

И, может, я попыталась бы выведать у Айкена ещё что-то, но, судя по тому, как вокруг стало тихо, на террасу вышли лорды.

Все, кроме Эдмера, остановились напротив вставших рядком участниц. А Стальной прошёл дальше, почти к самому парапету, и повернулся лицом к толпе. Ветер решительно перебирал его волнистые волосы, трепал полы отделанной серебристой вышивкой одежды и немало донимал собравшихся на террасе дам – они вздыхали, кутаясь в ажурные шали, и томно поглядывали на светлейшего.

Слегка торжественно и громко Эдмер назвал имя каждой участницы состязаний, хоть их все наверняка знали. Девушки отвечали ему почтительными кивками. Вивьен держалась просто отлично. Уверенно, спокойно, с достоинством. Но усади её сейчас на дракона – сразу превратится в напуганную лепечущую девчонку.

Закончив вступительную речь, Эдмер отошёл в сторону, и за его спиной взору всех любопытствующих открылся солнечный простор окрестностей Хэйвена. Настало время огласить правила гонки.

– Трасса состязаний проходит через три холма, – голос Стального звонко пронёсся над площадкой. – На каждом из них установлены вымпелы с обозначением участниц. Герб Стальных лесов – для Вивьен Арейя. Герб долины Холодных рек – для Карин Эон. Герб Туманных островов – для Дженны Морни. Символ Одноокого бога – для Аделин. Задача каждой наездницы – собрать все три вымпела и повесить их на эту стойку. – Лорд махнул рукой в сторону внушительной конструкции, установленной позади. – Кто сделает это раньше остальных – победит.

Так, это всё понятно и без подробных пояснений, вымпелы мы со Слаем соберём – велика премудрость! Гораздо сложнее поддержать весь этот цирк с конями, вернее, переодеваниями, который мы с Вивьен затеяли.

Кстати, пора бы мне шуршать подолом отсюда. И как можно более естественно.

Потому я покачнулась и крепко схватилась за локоть что-то дополнительно разъясняющего мне Айкена, которого я, честно говоря, совсем не слушала.

– Что случилось? – заволновался тот.

– Кажется, мне нехорошо… – простонала я, навалившись на него боком.

Если подумать, у здешних мужчин сложится обо мне весьма странное впечатление: болезненная, слабенькая. Постоянно мне отчего-то дурно. Но сейчас это даже на пользу.

– Голову напекло? – участливо уточнил Айкен.

Напекло, конечно! В тот самый миг, когда я вообще согласилась участвовать в этом балагане.

– Нет, наверное, простыла. Прошлой ночью забыла окно закрыть…

– Проводить вас в комнату?

Кто бы сомневался! Айкен всегда готов заграбастать меня в охапку – знай себе отбивайся. Но для натуральности пусть провожает – до двери.

Под шум и гомон взбудораженных ожиданием зрителей все участницы начали расходиться по своим комнатам, чтобы подготовиться к старту. Айкен и на руках был готов меня донести, но я взбрыкнула, уверив его, что справлюсь и сама. А там его прогнала подоспевшая на подмогу Вивьен. Я из-за двери слышала её гневное ворчание: мол, последнее дело неженатому мужчине проходить в спальню незамужней девушки.

Да-да! Всё это хорошо, только вот некоторые изарды имеют обыкновение плевать на приличия с высокой драконьей колокольни.

Едва мы с Вивьен скрылись от посторонних глаз, как принялись за переодевания. И через какие-то десять минут я была упакована так, что сама себя в зеркале не узнала бы. Волосы надёжно спрятаны под платком. Сверху капюшон, очки и повязка на лицо. Вивьен озаботилась даже тем, чтобы глаза мне подвести, и пусть под стёклами этого почти не видно.

– Ну вот! – удовлетворённо выдала она. – Совсем не заметно.

Я только покивала, привыкая к тому, что говорить мне сейчас нужно как можно меньше. Буду изображать волнение и сосредоточенность! Походку пустынницы я отрепетировала раньше, роста мы с ней почти одного – при всеобщей суматохе никто не должен распознать обман. Мне бы только до дракона добраться.

Тихо проклиная всё на свете, я вновь вышла на свет – под десятки взглядов. Слай стоял всего в десятке шагов от меня, теперь нужно скорее забраться в седло! Стараясь вести себя естественно, я направилась к дракону. Походя махнула рукой Хилду Фултаху, который наблюдал за племянницей, кажется, совершенно спокойно, без тени подозрительности на лице. Если он не распознает подмену, то куда уж остальным.

Впрочем, другим лордам и вовсе не было до меня дела. Кроме одного – Стального изваяния по имени Эдмер Ларран. Он не сводил с меня взгляда, и его внимание с каждым шагом всё ощутимее оседало на плечах необъяснимой тяжестью. Казалось, всё, чего он сейчас хочет, – сгрести меня в охапку, спрятать и никуда не пускать. И только невероятная сила воли удерживает его от этого.

К счастью, хотя бы Слай ничем не выдал своего особого отношения. Не зря я исправно проводила с ним время каждый день до состязаний, теперь он реагировал на меня совершенно спокойно, как на старую знакомую. Я плавно кивнула слуге, который помог мне подняться в по-особому устроенное седло. Поначалу нарочно приняла чуть неловкое положение, как это сделала бы совершенно неискушённая в таких делах Вивьен. Вот взлетим – там можно будет сесть лучше.

Одна за другой взгромоздились на драконов и остальные участницы. Надо признать, выглядели они уверенными в своих силах, даже всегда робкая Дженна. Хотя под столь строгим взглядом супруга любая будет стараться держать марку. А Леоф Морни смотрел на жену так, словно пытался заколдовать её дракона, чтобы тот даже в воздух не поднялся.

Какой всё-таки неприятный тип – как только Илэйн вообще могла им увлечься? Или это неудовлетворённость и разочарование сделали его чёрствым, словно старый сухарь?

Я уже увлеклась было разглядыванием соперниц, как вдруг ощутила уверенное прикосновение к лодыжке. Испугайся чуть больше – лягнула бы хватателя, словно какая-нибудь лошадь! Было бы очень и очень неловко, ведь им оказался Эдмер. От посторонних взглядов нас прикрывало крыло Слая, а потому драконолорд вдруг вытворил нечто невероятное. Ладонью он провёл вверх по моей ноге, чуть выше сапожка – прямо под юбку, что эффектными волнами стелилась по чешуйчатым бокам ящера.

От этого проникновенного – если не сказать больше! – прикосновения мне невыносимо захотелось хоть как-то лорда поддеть. Но я ограничилась только укоризненным взглядом. Мол, ай-яй-яй, что за шалости средь бела дня? А тем временем ладонь изарда поползла выше, и даже надетые под юбку штаны ничуть не скрадывали тепло его кожи и явный намёк, что крылся в этом неспешном исследовнии моих погребённых под слоями ткани частей тела.

– Что бы ни случилось, – отчётливо проговорил Эдмер, – берегите себя. Я запрещаю вам рисковать. Никакой престиж не стоит вашего здоровья и тем более – жизни. Вы поняли?

Да куда уж понятнее! Я рьяно закивала и, вобрав в себя воздуха побольше, пискнула:

– Да, мой лорд, – совсем так, как это могла бы сделать Вивьен.

Изард сдержанно улыбнулся, и кто бы мог сказать по его каменному лицу, что в этот самый миг он многозначительно сминает пальцами моё бедро. Оу! Весьма ощутимо, я бы даже сказала – волнующе.