– Не волнуйтесь. Я достаточно хорошо держусь на драконе и часто путешествую на нём. Потому особый режим мне не нужен. В отличие от амари. Она такая… неопытная. – Провидица обошла меня сбоку, скользя оценивающим взглядом вдоль тела. – Но ничего, я смогу защитить честь Стального лорда и всей Долины, если она не сумеет.

– Да вы вообще, я смотрю, на подхвате! – Я искоса проследила за ней. – И Одноокому служите, и на драконах летаете. А сейчас ищете запасной… – чуть было не сказала «аэродром», но вовремя спохватилась. – Вариант для приземления?

Кто он? Лорд-гора? Или, может быть, сам Хилд Фултах? Тот, кажется, любит свою жену, но ценителем чужих прелестей от этого быть явно не перестал. Мой довольно прозрачный намёк внезапно привёл зрящую в страшную ярость. Не зря я предчувствовала драку!

Аделин вдруг вцепилась мне в волосы и удивительно сильным толчком прижала к стене. Уй, больно же!

– Я тоже умею делать кое-какие выводы… – пропела она мне на ухо.

– Кажется, главного вы так и не сделали, – парировала я, выдирая косу из её кошачьей хватки. – Лорду Ларрану уже плевать на то, сумеете ли вы защитить честь Долины. А его – тем более.

Кажется, моё заявление вмиг лишило Аделин всех сил – она сразу меня отпустила. Её руки упали вдоль тела, а лицо посерело так резко, что я даже испугалась, не станет ли ей дурно.

Но ничего, скоро новая вспышка злости её взбодрит. Поэтому пора заканчивать наш неприятный во всех смыслах разговор.

– Доброй ночи, – бросила я и спешно свернула на лестницу.

Провидица, к счастью, не бросилась следом, чтобы выцарапать мне глаза. И я скоро вошла в комнату пустынницы, где скорбно и таинственно горели всего три свечи на придиванном столике. Вивьен куталась в шаль, натягивая на ступни подол сорочки. Вид у неё был трагичный, волосы картинно, но не излишне растрёпаны. В общем, налицо муки размышлений и самокопания.

– Я всё думала над тем, что случилось вчера… – проговорила пустынница тихо. – Эти драконы. Их будет так много вокруг во время состязаний. Когда я летела на ипостаси Эдмера… думала, что умру. – Она вздохнула, закатывая глаза, и дёргано поправила шаль. – Я не хотела показывать ему, конечно. Хотела осознать, обдумать всё, что случилось.

– Обдумала, значит… – я не удержалась от усмешки.

Подошла и присела рядом. Похоже, это надолго.

– Да. – Пустынница кивнула. – Ты ведь всё равно отказалась участвовать. Почему бы тебе не выйти вместо меня?

Чего, простите? Я поморгала, пытаясь просверлить ей взглядом дыру в виске. Чтобы понять, какой ветер там свистит.

– Мы договаривались о том, что я помогу тебе сладить с драконами, но никак не о том, что я буду тебя заменять! – резко ответила я, негодуя от такой наглости.

Если сваливать свои проблемы на других, её жизнь рядом с изардом будет очень сложной. Рано или поздно Стальной лорд поймёт, что собой представляет его ненаглядная жёнушка.

– Я понимаю, понимаю, Лэйни! – Пустынница сложила руки в молитвенном жесте. – Но по-другому я не смогу. Не смогу, и всё! Я как вижу Слая, так у меня волосы на голове шевелятся.

Я немного поразмыслила над её словами, а затем встала и, взяв за плечи, подвела к зеркалу.

– Ты видишь? – Указала на себя и на неё попеременно.

– Что? – нахмурилась Вивьен, старательно изображая дурочку.

– Мы похожи? Нет ведь! Да твой дядя со спины будет больше на тебя похож, чем я. Может, ты попросишь его выйти вместо тебя? А что, переоденем, утянем корсетом…

– Да-да! – закивала амари, словно услышала только часть того, что я ей втолковывала. – Переоденем, накрасим, волосы спрячем под платком. И те очки… Помнишь, в которых ты была там, у храма… Они же просто находка! Раз Эдмер до сих пор не понял, кто ты такая и где вы с ним встретились, значит, они и правда отлично скрывают черты.

Я слушала её, чувствуя, как морщины на лбу становятся всё глубже. Конечно! На это стоило потратить весь день – чтобы придумать очередной план обмана собственного жениха.

– Это утопия. Нас узнают. Да и если я не появлюсь хотя бы среди зрителей…

– Скажем, что ты захворала. Покажешься в начале и вернёшься к себе. Я приставлю своих служанок, чтобы они отгоняли любопытствующих.

– Бред. – Я помотала головой и отошла от зеркала. – Если все узнают, ты представляешь, какой позор тебя ждёт? Ладно я! Хоть ты и меня выдашь. Но эта история с Карин, да ещё и подлог на состязаниях… Ты, возможно, больше не сможешь стать ничьей амари!

Наверное, это должно быть для неё важно, ведь она так цепляется за возможность стать женой лорда. Но Вивьен только замотала головой и бросилась за мной следом. Схватила за руку и затараторила:

– А если я упаду с дракона, это будет ещё хуже! – Она приложила ладонь к щеке. – Или приду последней, потому что дракон почует мой страх и просто вернётся обратно. Я не смогу! Я раньше летала только с наездниками! И с Эдмером. Вернее, на нём. Это просто ужасно!

Ну да, даже для меня полёт на изарде отличался от обычного. Гораздо опаснее, чем на любом другом драконе.

– Там будет седло и крепления. Ты не упадёшь! – ещё попыталась я её переубедить.

– Я должна быть лучшей, – упрямо возразила Вивьен. – Ведь всё это затеяно только для того, чтобы щёлкнуть Эдмера по носу! Этот лорд Морни! Он это предложил. Да уж, о планах лорда Морни я уже была наслышана. Если его жена опростоволосится, то он попытается отказаться от неё, а там… потащит к источнику меня! Мало мне преследователей! Впрочем, его брачные игры вообще мне безразличны – тем более такие нечестные!

А если сделать так, что его жена придёт первой? Просто пустить её вперёд. И для Вивьен небольшая потеря, и Морни не сможет отказаться от супруги, которая только поддержит его статус.

– Какое мне дело до гордости Эдмера Ларрана? – справедливо заметила я. – Так или иначе он не откажется от тебя. Он слишком благороден. Тебе не о чем волноваться.

Скорее всего, он в пику остальным изардам будет настаивать на том, что пустынница идеальна для него, даже если она покажет себя полной трусихой.

– Изарды всегда кажутся благородными, – невесело хмыкнула она. – Но если их интересы задеваются слишком сильно и часто, они дают волю той власти, которой наделены. Если Эдмеру захочется, он меня просто раздавит. А я уже показала себя перед ним не с самой сильной стороны, когда не совладала с драконом.

Ну и что! Я и вовсе с него рухнула… Подумаешь, трагедия.

Но, наверное, я рассуждала не так, как должна была. Вивьен виднее. Она живёт в этом мире с детства. Если один лорд способен на предательство собственной амари, то и другой сумеет поступить так же. Если уж им дано право выбирать себе самую идеальную спутницу без необходимости сохранить честь другой девушки, они будут это делать, пока не удовлетворятся.

Я подумала ещё немного, а Вивьен в это время, кажется, едва не поседела от переживаний.

Вот и что мне с ней делать? И жаль её, и бесит неимоверно!

– Я не стану рисковать собой и остатками своей репутации просто так, – проговорила я наконец. – Не буду лезть за тебя в пекло, но я подумаю над этим, если ты кое-что для меня раздобудешь.

Вивьен на миг замялась, явно почуяв в моих словах нейкий подвох. Но раз уж сама это затеяла, на попятный идти уже поздно.

– Всё, что хочешь и что в моих силах, – обречённо согласилась она.

– Мне нужны портальные камни, – выдала я с ходу.

И лицо Вивьен совсем вытянулось от изумления.

– Зачем?

– Как ты уже, наверное, догадалась, раз я сбежала из дома один раз, то не собираюсь возвращаться под крыло отца. А он сразу заберёт меня, как только наше с тобой дело будет сделано. Потому мне нужно быстро, даже мгновенно, сбежать подальше отсюда. Так, чтобы не нашли.

Вивьен подняла руку, останавливая мои объяснения.

– Постой. Ты уже знаешь, куда хочешь сбежать?

Конечно же, я знаю! О чём тут вообще можно раздумывать? Мне нужно отыскать ту аномалию, которая время от времени «выплёвывала» иномирцев сюда. Расспросить, разведать и попытаться вернуться домой.

– Если бы я не знала, то не просила бы тебя их достать, – ворчливо ответила я.

А уж куда именно я собралась, это не её ума дело. Поняла это и сама Вивьен, покивала, наморщила лоб, поглядывая на меня исподлобья с таким выражением лица, будто решила, что я двинулась умом.

Но больше спорить не стала.

– Раздобыть портальные камни я смогу. Но их нужно зарядить особым образом, чтобы они перенесли тебя туда, куда нужно. Кто это сделает?

Да, тут меня поджидала засада, потому что сентида сентидой, а колдунья из меня так себе. Вернее, совсем никакая, я даже не знала, как подступиться к этому делу.

– Я работаю над этим вопросом. – Я выпятила подбородок.

Придётся ещё немало порыться в книгах. Наверное, даже колдовских, чтобы понять или решить, куда тащить эти камни дальше, чтобы они перенесли меня в нужное место. Есть и запасной вариант – полететь на драконе. Но это гораздо дольше, и попасться кому-то на глаза на огромном ящере очень просто – а значит, за мной останется след.

– Для его зарядки нужна огромная энергия. И определённые знания. Кое-чему меня учила наставница – дома, – деловито проговорила Вивьен.

И взгляд опустила – как бы говоря: «Я-то смогла бы это сделать, но раз ты не хочешь…» Я очень хотела зачаровать эти проклятые камни. Но рассказывать о том, куда собралась, – нет. И что делать? Ещё по драконьим кулонам было понятно, что Вивьен не так уж проста и кое-чего умеет. Не везла же она эти кулоны из самой долины Поющих песков! Значит, сотворила сама.

– Мы можем помочь друг другу, – намекнула я.

– Я могу дать тебе несколько подсказок, если ты расскажешь, зачем тебе портал.

Это она мне ещё условия ставит!

– Я могу никуда не лететь на твоём драконе. Разбирайся сама! – ответила я в том же тоне.

Вивьен сразу потухла, а может, даже разозлилась – внутренне. Скорее, я почувствовала это, потому что внешне она сохранила всё тот же невинно-наивный вид, а затем и вовсе улыбнулась.

– Хорошо, я раздобуду портальные камни и помогу их зачаровать. Но ты должна пообещать мне победу! – заносчиво напомнила Вивьен.

– Камни вперёд, – не осталась я в долгу.

На том мы и сошлись. Осталось провести маленькие приготовления к нашей большой авантюре, и каждый добьётся своего. Вивьен получит окончательное расположение, а может, и восхищение своего драконолорда. Я же – возможную путёвку домой.

Глава 14

Несколько дней лил беспощадный дождь. Словно даже природа бунтовала против грядущих состязаний наездниц. Из-за скверной погоды будущим участницам гонки не удалось толком исследовать воздушную «трассу» между тремя самыми высокими холмами, на которых должны будут расположиться три «контрольных точки».

Только для самой Вивьен это было хорошо, иначе отлынивать от тренировок было бы сложнее. А так взятки гладки: дождь, ветер – какие тут полёты!

И хоть в себе я была уверена, а не могла избавиться от мысли, что слишком плохо успела узнать Слая, чтобы установить с ним наилучшую связь и взаимопонимание. О полётах на нём и говорить не приходилось: если бы меня хоть раз увидели на нём, вся наша с Вивьен конспирация провалилась бы мгновенно.

Потому приходилось надеяться только на свои способности сентиды.

Несмотря на ненастье, после возвращения Стального лорда подготовка к состязаниям началась во всю силу. В Хэйвен подвозили какую-то провизию, на террасе что-то строили. Насколько я знала, даже изарды в обличье драконов несколько раз вылетали, чтобы утвердить контрольные точки гонки.

Оставалось только дождаться, когда небеса позволят воплотить все планы в жизнь. Но дни шли, дождь почти не прекращался – состязания переносили, девушки нервничали, кажется, уже готовы были перегрызться просто так.

Но наконец по замку пронеслась радостная весть. Непогода отступает. Небо начало расчищаться, ветер уносил тучи всё дальше, стряхивал с листвы обильную влагу, сушил каменные стены Хэйвена.