Я медленно ступала по достающей до середины икры траве, размышляя над тем, как вообще буду общаться с драконами и выведывать что-то насчёт пропавшего принца.

Но тут Смагарл, который кружил поблизости, едва не налетел на меня, вцепился в плечо коготками и заверещал, таращась в глубину леса. Едва я обратила на это внимание, он взмыл вверх и позвал меня ещё одним взволнованным вскриком.

– Постой! Это не опасно? – Я коснулась его вуалью магии.

Страха он не выказывал, только лёгкую взбудораженность. Может, просто увидел что-то интересное? Может, там кому-то помощь нужна?

Я оглянулась в сторону собравшихся под деревом мужчин и караульных, которые потихоньку прислушивались к их разговору. Что ж, Смагарл не стал бы подвергать меня опасности, потому я пошла за ним через лес к залитой солнцем полянке.

– Давай недалеко! – предупредила я дракончика.

Что за несносный сорванец! И пусть бы он летел – вернётся ведь, но что-то в его настроении, в потоке его энергии меня насторожило. Теперь лагерь остался позади, но ещё видимым в просветах между деревьями.

– Смагарл! – позвала я ещё раз.

Если не вернётся сейчас – пойду назад. Раз эта вредина даже отозваться не может, пусть догоняет меня, шутник! Я вздрогнула, когда сбоку выросла посторонняя тень. Крепкая ручища схватила за запястье, меня дёрнули и через миг прижали к шершавому стволу. Я только пикнуть успела, как пахнущая пылью и кожей ладонь зажала мне рот.

– Ну здравствуй! Давно не виделись, правда? – Пронзительно голубые, словно бы светящиеся в тени глаза Редмунда приблизились к моим. Опять на нём эта дурацкая потрёпанная шляпа! – Куда это ты собралась? Да ещё и с лордом…

Я помотала головой, показывая, что в таком положении точно не смогу ответить. И любит он сначала рот зажимать, а потом мучить расспросами. С ним-то я ментально не общаюсь!

Но Редмунда моё выразительное мычание ничуть не впечатлило и ясности в его разум не внесло. Он только надавил ладонью сильнее и прошипел, приблизив лицо к моему:

– Будешь шуметь – тебе же хуже. Я-то уйду, меня не поймают. Но объяснить, в чём дело, ты всё равно не сможешь. Так что не глупи, хорошо?

Я покивала, совершенно не испытывая желания спорить с ним. Вот же Смагарл, снова меня подставил! Может быть, он не со зла, конечно, но всё равно обидно.

– Если ты хочешь спросить меня об источнике, я его не нашла. И не знаю, когда найду.

– Ты водишь меня за нос! – резко оборвал меня Редмунд. – Ты его, кажется, даже и не ищешь?

– Сами попробовали бы отыскать его в замке, где полно драконов! Почему-то ваши люди до сих пор сами с этим не справились, а я должна уложиться в несколько дней?

Я толкнула его в грудь, заставив отойти подальше. Нравится ему меня прижимать, давить на меня, чтобы выглядеть внушительнее и страшнее.

– Советую тебе поторопиться! Мой заказчик уже в нетерпении. Ещё немного, и тебе некуда будет возвращаться. Если не справишься, то своё тело ты уже никогда не найдёшь. А значит, не сможешь вернуться домой.

Это я ещё разные способы не пробовала. И Редмунду в таком деликатном деле совсем не доверяла. Может, он запугать меня хочет! Я настроена верить в лучшее.

– Я пытаюсь! Но всё время что-то мешает. Постоянно кто-то попадается, по замку невозможно пройти незамеченной.

Почти правда: действительно, незамеченной по замку ходить трудно. Только вот хожу я не туда, куда нужно заказчику Редмунда.

– Время у тебя ещё есть, – кивнул тот. – Но его всё меньше. Так куда вы направились? Надеюсь, ты не решила сбежать между делом?

Он вытянул шею и глянул в сторону лагеря.

– Куда мне бежать? – Я пожала плечами. – Вы же всё равно меня найдёте. А я, знаете, не люблю развлечения в стиле «я убегаю, он догоняет». Не мой уровень остроты ощущений.

К тому же, кажется, я нашла место, где искать меня вряд ли будут – хотя бы какое-то время.

– Я очень на это надеюсь. И хочу, чтобы ты не забывала, что я за тобой по-прежнему наблюдаю. Теперь – лично.

Это, конечно, печально. А ещё хуже, если он узнает о цели нашего путешествия. Пусть я не смогу рассказать о том, зачем меня послали, но караульных на подозрительного типа навести могу. Пусть бдят лучше.

– Я поняла. Только, когда переодеваюсь, прошу отворачиваться, – проворчала я и подняла взгляд к ясному небу.

Ну где же Смагарл? Пусть вернётся, и я его прощу. Он же маленький ещё, несмышлёный. Наверняка он вывел меня к Редмунду не со зла. А сейчас я отчего-то за него волновалась – может быть, даже больше, чем за себя.

– Если ты ждёшь, что Смагарл вернётся, то не жди. Я его забираю. А то он слишком к тебе привязался. – Редмунд сложил руки на груди, выдерживая интригующую паузу. – И ему грустно будет с тобой прощаться.

Что значит прощаться? Это в каком смысле?! Хотя от этих заговорщиков я ничего хорошего не ждала, а значит, нужно в два раза интенсивнее думать над побегом.

– Надеюсь, вы не посадите его в клетку на ночь, – бросила я в спину удаляющемуся наёмнику. – Думаю, если бы ему нравилось с вами, он не сбежал бы.

– Ты сентида – всё просто. – Мужчина обернулся через плечо. – Поэтому его тянет к тебе. Как и многих драконов – даже вторые ипостаси. Так что не обольщайся.

Вот же скотина какая, обязательно сказать уничижительную гадость? Он отошёл ещё немного и вдруг начал оборачиваться. Так он всё же изард! Нет, я подозревала, конечно, однако надеялась, что нет, потому что переходить дорогу изардам и правда опасно. Особенно тем, кто не сохранил в себе ни капли от их врождённого благородства.

Через пару мгновений ничто в облике дракона уже не напоминало о том, что он только что был человеком. Голубоглазый ящер взмахнул крыльями и, задев ветки по сторонам, поднялся над лесом. Я же припустила обратно в лагерь.

– Мне кажется… – выдохнула, подбежав к первому же дозорному. – Там, в лесу, был кто-то подозрительный! Он скрылся. Но, боюсь, за лагерем наблюдают.

– Где вы были? – навстречу сразу бросился Эдмер. Чуть дальше за ним держался дуавар.

Похоже, они наконец закончили обсуждение планов.

– Я пошла за Смагарлом, мне показалось, он чем-то встревожен… И увидела…

Тут же к горлу подкатил уже знакомый давящий комок. Похоже, в своём рассказе я близко подошла к той грани, которую переступать мне не позволено.

– Испугались? – Эдмер взял меня за плечи.

Я помотала головой, пытаясь справиться с давлением, что запечатывало мне дыхание. Лорд притянул меня к себе, и я ткнулась лбом ему в плечо.

– Мы обыщем округу до отлёта, – бодро отозвался Дэор.

– Поищите следы. За нами и правда могут наблюдать. – Лорд Ларран покосился на Джуслу, а тот нахмурился, ощутив его явную подозрительность.

– Это был не дуавар, – пояснила я на всякий случай, вновь овладев собственным дыханием.

Эдмер покивал и провёл ладонью по моим волосам. Захотелось отстраниться – нет, не оттого, что мне неприятно. Скорее от смущения: ведёт себя так, будто ему всё равно, что кругом его соратники, которые прекрасно знают, что его амари – другая девушка!

– А где Смагарл?

– Я… я не знаю. Он улетел. – Теперь к горлу подкатили слёзы, и больше я не смогла ничего сказать: заклятие мешало даже упоминать то, что случилось.

Ну зачем я только потакала его любопытству? Сейчас он был бы со мной! Надо было схватить его и держать! Оставалось надеяться, что и в этот раз он сумеет сбежать от Редмунда.

Обшарив лес вокруг, дозорные почти ничего не нашли. Да, трава была примята, судя по всему, ходил там только один человек. Да и то непонятно, откуда пришёл, потому что он, гад, не пришёл, а прилетел!

– Странно, что мы его не почуяли. – Дэор озадаченно поскрёб подбородок пальцами. – И странно, что он был один. Что ему понадобилось?

Что ему нужно, знала только я, но, как собачка, всё понимала, только сказать не могла. Этот Редмунд вообще полон сюрпризов: я тоже до сегодняшнего дня не знала, что он изард, и ничего не почувствовала, хотя обычно распознавала такое на раз. Он наверняка какой-нибудь колдун, ведь наложил на меня это мерзкое заклятие!

Поиски наблюдателя отняли у нас чуть больше времени, чем нужно. Потому дальше мы отправились спешно. Я постоянно оборачивалась и озиралась в надежде, что Смагарл появится где-то рядом, работая маленькими крыльями и стараясь нас догнать.

Но его не было. Чёрт бы побрал этого Редмунда!

Мы ехали и летели до самого вечера, пока не начало смеркаться. Поднялся ветер, погнал с запада облака, что густели ближе к горизонту. Как бы не случилось дождя ночью.

Кажется, Тургара тоже немало расстроила потеря Смагарла. Я то и дело ощущала его лёгкое раздражение, словно он досадовал сам на себя, что не заметил чужака и не вмешался. Он нас всех обвёл вокруг пальца!

Я осторожно касалась дракона чарами, стараясь понять, о чём он сейчас думает, тревожит ли его что-то и не чувствует ли он приближения какой-нибудь опасности. Но, кроме надвигающихся туч, ничто нам, кажется, не угрожало.

Увлечённая своеобразным общением с Тургаром, я всё же пропустила тот миг, когда внизу что-то изменилось. Как напряжение сковало всех вокруг. Полёт драконов стал резче и быстрее, они разлетелись в стороны, обозревая лес под нами, словно выискивали что-то внизу. И это явно было не место для ночлега!

Вдруг сам воздух сотряс предупреждающий рык Эдмера. Ему вторили Дэор и Тургар – и у меня по всему телу на коже поднялись волоски от глубины этого трубящего звука.

Я опустила взгляд вниз на дорогу между кронами деревьев, но моё зрение не было столь острым, как у драконов, поэтому только и разобрала, что суетливое движение всадников, как будто они группировались и готовились встречать некую опасность.

Эдмер его соратник-изард начали снижаться. В груди драконолорда явственно засветилось нарастающее пламя. Но навстречу им из густых зарослей вдруг полетели огромные стрелы.

Да какие там стрелы – целые копья! А скорее – толстенные арбалетные болты, которые, наверное, и камень могли раскрошить. Эдмер увернулся от удара и полетел к нам. Целая вязь слов на драконьем встретила Тургара, и он сразу снизил скорость, начал уходить в вираж, явно собираясь улетать отсюда.

Эдмер метнулся обратно и опустил целый поток огня на тех, кто стрелял из леса, а затем они с Дэором начали снижаться. Всего пара мгновений – они скрылись между кронами, я едва шею себе не свернула, пытаясь разглядеть, что там творится. Но Тургар неумолимо уносил меня прочь от места действия, повинуясь строгому приказу изарда.

Сколько бы я ни просила, он только едва снизился. Теперь я хоть мельком могла рассмотреть, что происходит на дороге. Эдмер уже обернулся человеком и успел вооружиться, его легко было увидеть среди остальных. Спускаться просто так он не стал бы, причина для этого была более чем весомой. Жечь противников огнём он не мог, иначе пострадают и его люди.

Кто напал, я пока не могла понять: змеелюди смешались с обычными людьми. Но вот я заметила сцепившихся между собой дуаваров – значит, засаду устроили двутелые? Неужели Джусла завёл лорда в ловушку и теперь их попытаются уничтожить? Или, может, это совсем другое племя?

Но гадать было некогда, я вновь коснулась инстинктов Тургара, пытаясь направить его вниз. Один вид огромного дракона может ввести противника в немалое смятение. Нужно их припугнуть или хотя бы слегка отвлечь внимание! Но, на удивление, ящер наотрез отказался слушаться. Он только взмыл выше, решив, видно, что просмотра с меня хватит.

Я ощутила его упрямство, решительность, с которой он хотел меня уберечь, и ешё нечто необычное. Словно бы лёгкое сожаление и долг. Я пыталась зайти так и эдак, чтобы уговорить наконец помочь остальным. Но Тургар был непреклонен. Он только кружил над местом событий, заставляя меня едва не локти кусать от бессилия.

– Ну мы же поможем лорду! – уговаривала я дракона.