«Нет, мы не будем вмешиваться!» – говорил весь его вид.

И, отвлекшись друг от друга, мы пропустили назревшую внизу опасность. Чёрная полоса очередного копья вылетела из чащи, направленная какой-то совершенно чудовищной силой.

Меня подбросило вверх от удара, который резко развернул дракона. Разум опалила вспышка его страшной боли и злости. Он, чуть кособочась, полетел в сторону – к полосе блестевшей в стороне реки, роняя вниз ужасающе огромные капли крови. К счастью, задело его только вскользь, но остриё распороло чешую прямо под крылом, поэтому каждое его движение давалось Тургару с трудом.

Достаточно отдалившись от места схватки, мы опустились на широкий берег. Я едва не скатилась со спины Тургара и тут же бросилась осматривать его рану. И почему я только сентида, а не какой-нибудь драконий лекарь! Какой-то неполный комплект умений!

В человеческих масштабах рана, конечно, выглядела ужасно. Из неё выливались буквально литры крови в секунду. Я схватилась за голову, шаря вокруг и не зная, что же мне теперь делать! Бежать за помощью – да меня там сразу на кусочки порвут! Но и позволить Тургару страдать…

Я содрала с себя плащ и, свернув огромным валиком, прижала к алой борозде на коже дракона. Он утробно заурчал, прикрыв глаза, задышал чаще и отрывистее. Насколько я могла судить, ничего из органов не задето, но плащ очень быстро пропитывался багровой, почти чёрной кровью.

Ну когда уже там начнётся хвалёная драконья регенерация? Что мне делать, чтобы ускорить этот процесс?

И тут до меня дошло. Продолжая зажимать рану, я приложила ладонь к боку Тургара, посылая в его тело успокаивающие волны. Злость и лёгкая паника, что сжимали тисками огромное сердце ящера, понемногу начали стихать. Он расслабился, откинул голову на траву, его рёбра начали ходить медленнее, а дыхание перестало натужно шуметь в груди.

Я, кажется, сама ненадолго впала в удивительный транс – и поняла вдруг, что крови стало гораздо меньше, а края рваной раны словно бы стали стягиваться тонкой плёнкой.

Не знаю, сколько мы пробыли на берегу. Вокруг сгущались сумерки. Я отстегнула от Тургара своё седло, но вытащить из-под него не смола, так и оставила, дав ему чуть больше свободы. Только убедившись, что кровь совсем перестала идти, села рядом с драконом на траву – и тогда только обнаружила, что вся перепачкалась. Пока я возилась и бегала вокруг огромного ящера, совсем стемнело, но что будет, когда наступит ночь, меня волновало мало. Вряд ли какой зверь рискнет сунуться даже к раненому дракону, поэтому я ничего не боялась.

Кажется, даже задремала, привалившись боком к огромной лапе Тургара, когда услышала шум в лесу, голоса, топот копыт, и через миг остветы огней бросились по серебристым стволам, на поляну, к воде.

Я прищурилась, пытаясь разглядеть, кто это, и тут же подскочила на ноги, увидев впереди Эдмера.

– Наконец-то! – Он сбился на бег. – Я же сказал Тургару улетать! Зачем вы остались?

Лорд сгрёб меня в охапку и прижал к себе, но сейчас у меня даже не было сил, чтобы воспротивиться.

– Я хотела помочь!

– Вы… Как всегда! – Изард шумно выдохнул, но не стал больше меня упрекать.

Подошёл к дракону и осмотрел его. Я только искоса понаблюдала за тем, как он обходит его вокруг, что-то тихо говоря на драконьем, и тут заметила слабое зеленоватое свечение, что озарило грудь лорда, потянулось к ране ящера и, впитавшись в неё полупрозрачным дымом, пропало.

Что это такое? Что за магия, о которой я не знала? Похоже, этот дым исходил из амулета, что я раньше видела на шее Эдмера. А может, мне показалось… Но теперь эта мысль накрепко засела в голове. Может ли это быть родовой источник Стальных лордов? Нет, это не должно меня касаться!

– Разворачивать ночлег? – издалека спросил Дэор.

Эдмер кивнул, и мужчины засуетились, расставляя навесы и шатры, разводя огонь.

– Дуавары… – начала было я.

– Они забрали раненых и ушли. Но могут вернуться, – резко бросил лорд, не глядя на меня. – Нам нужно быть начеку, но желательно отдохнуть.

И сразу за его словами на берег выползли змеелюди Джуслы с ним впереди. Вид у них, как и у остальных, был потрёпанный, смурной и усталый. Но, похоже, им удалось избежать подозрений в том, что они причастны к этой засаде.

Обсуждать случившееся со мной точно никто не хотел. Эдмер и вовсе стал крайне немногословным. Но я постоянно ощущала его взгляд, пока помогала готовить на всех ужин и присматривала за спящим Тургаром, который даже своего изарда приветствовать не стал – настолько обессилел.

Только глубокой ночью в лагере стало чуть тише. Вернулся дозор из окрестностей: кажется, вокруг никого. Я нашла время отмыться от крови – в сторонке от мужчин, которые нарочно отворачивались, пока я плескалась в прохладной воде у берега. Они что-то обсуждали, решали, будут ли ещё нападения и зачем это вообще было нужно чернохвостым.

– Больше всего меня волнует, кто им доложил, – слышала я голос Эдмера, уже скрывшись в отдельно поставленной для меня огромной палатке-шатре.

Здесь оказалось довольно просторно, но без излишеств, конечно. Даже, я бы сказала, весьма роскошно для походного жилья.

– Это точно не мы, Эд! – прозвучал ответ Джуслы. – Но, возможно, донёс кто-то из тех, с кем я разговаривал раньше, но кого здесь нет. У меня тоже есть недоброжелатели. Но не всегда их можно распознать вовремя… Но когда я узнаю, кто это…

Разговор скатился в неразборчивое бубнение. А я поймала себя на мысли, что, бездумно переодевшись в чистое, просто стою посредине шатра и прислушиваюсь, пытаясь различить снаружи дыхание Тургара.

Всего один день пути – и столько всего произошло! Что же будет дальше? Нужно быть осмотрительней!

Ко всему прочему, тревога за Смагарла стискивала сердце горячим кольцом. Всё же к нему я привыкла. И даже начала считать его своим хвостатым другом, позабыв, что у него есть хозяин.

Наверное, все эти переживания и вылились в то, что мне вдруг стало обидно – за всё, что со мной случилось и случится ещё. Я тихо всхлипнула, обещая себе, что это в первый и последний раз. Всего минутка слабости…

– Что с вами? – голос Эдмера заставил меня вздрогнуть.

Боже, он что, пошёл за мной? И прокрался-то словно мышь!

– Просто немного испугалась и устала. Всё хорошо, мой лорд. Простите, что я подвергла Тургара опасности…

Он приблизился и остановился у меня за спиной. А я застыла, не в силах шевельнуться. Чувствуя его дыхание на своей шее. Короткое касание пальцев, обречённый вздох – и за ним крепкие тиски рук на талии.

– Я мало чего боюсь в жизни, Илэйн, – проговорил Эдмер, когда я попыталась вывернуться. – А сегодня испугался. Не за дракона: он сильный и справился бы с более серьёзными ранами. Это вы слишком отважная. Я буду привязывать вас к Тургару, чтобы не было и малейшей опасности…

Он обхватил мой подбородок пальцами и чуть развернул голову к себе. Его губы лёгкими касаниями спустились от скулы ниже – и через мгновение накрыли мои. Я едва вдохнула, дав ему ещё миг преимущества, и тут же лорд углубил поцелуй, уже не давая мне ни единого шанса остаться безучастной.

Я ответила. Не должна была, но не смогла удержаться – и это безрассудное решение вдруг показалось мне самым правильным в жизни. Самым естественным сейчас. Вопросительно-осторожный поцелуй превратился в настоящее нападение, завоевание – быстрое, жёсткое, сжигающее мои внутренние преграды в пепел.

– Вы не можете… – хрипло проговорил Эдмер. – Не можете принадлежать никому другому. Только мне.

– Это невозможно. – Я покачала головой, жмурясь от томительного напряжения, что сжимало каждую мышцу.

– Всё возможно. – Лорд спустил руки с моей талии ниже, скомкал в кулаке юбку и потянул её вверх. – Если желать этого достаточно сильно.

– Что?.. – Я качнулась вперёд, уходя от его очередной атаки на все мои бастионы.

В голове наконец стало проясняться: он говорит мне то же, что и драконоэльф! Насколько же они все одинаковые… Эдмер попытался удержать меня, но я решительно сбросила его руки и разгладила юбку, показывая, что больше подобных наглых вольностей ему не позволю.

– Я хочу, чтобы вы участвовали в новом ритуале выбора моей амари, – спокойно проговорил изард, надвигаясь на меня. – Так вышло, что вы не попали на предыдущий. Я сам виноват. И должен убедиться…

– Что я вам не похожу? – Я отступила ещё на пару шагов. А скоро бежать будет уже некуда, между прочим! – Я же вам не подхожу! Точно-точно!

Главное – заявить это как можно увереннее. А уж причина пусть остается за кадром. Иномирянка не может быть парой здешнему изарду – отношения, обречённые на провал. Хотя, признаюсь, в какой-то миг мне захотелось проверить.

– Позвольте решать мне и магии Долины, – с очевидным напором возразил Эдмер.

– Я не собираюсь участвовать ни в чьих ритуалах! – ещё немного повысила я голос. – Не моё это…

– А Леоф Морни? – вдруг процедил лорд. – Может быть, вы бережёте такую возможность для него? Ведь не зря он так открыто высказывал недовольство своей супругой. И его явная тяга к вам…

– Между нами ничего нет. А за чужие надежды я не несу ответа, – уже не так стойко ответила я. Потому что до сих пор не знала деталей отношений Илэйн и Леофа.

Я вообще-то сбежать от него хотела – снова. Но эти изарды окружают меня, давая всё меньше пространства для манёвров.

– Всё говорит о том, что вы были его любовницей! – вдруг заявил Эдмер. – И потому в вашем положении и с вашей репутацией я не стал бы привередничать и пытаться сохранить невинный вид. Потому что сдаётся мне, что вы не невинны. Я предлагаю вам отбелить себя через ритуал в храме моей Долины. Вопреки всем устоям!

Отбелить он меня хочет! Каково самомнение. Ещё один желающий поступиться с традициями, чтобы получить что-то очень важное для любого изарда. Драконицу – вот и весь секрет!

– Если вы хотите обставить всё так чинно и благородно, то зачем сейчас пошли за мной? Зачем?..

Я задохнулась от нарастающего негодования. Я ведь уже начала ему поддаваться! Уже ощутила желание продолжить то, что он начал. Удивительно, как вообще сумела сохранить остатки здравомыслия при том поразительном воздействии, что он на меня оказывал – вместе с его драконом.

– Потому что я готов принять вас после того, как вы были с другим.

– Я не…

Тут вся сила воли не могла заставить меня сказать неправду, хоть правды я не знала. Эдмер сразу почувствовал мою неуверенность, мои сомнения – и, судя по тому, как горько скривились его губы, только убедился в своих мыслях, которые так бережно культивировал все эти дни.

– Вы должны знать о драконах одно: мы присваиваем то, что нам дорого.

– Значит, присвоить хотели. Метку свою влепить? – Я помотала головой, когда изард протянул ко мне руку. – Оказываете великую милость той, кто не достоин, только потому, что вам не хочется отдавать драконицу другому?

Он остановился, нахмурив брови, словно всё, что я сказала, стало для него каким-то открытием. Ну да, будем сейчас разыгрывать комедию под названием «вы не так поняли».

– Вы не так поняли. – Эдмер обезоруживающе улыбнулся. – Я говорил вам не о том.

Поздно: я уже завелась, уже разозлилась так, что подойди он ко мне, точно огрею тем, что под руку попадётся. А может, и в коленную чашечку пну.

– Хватит! Я сказала, что ни на чей ритуал не собираюсь!

Что-то вроде рыка невыразимой ярости донеслось из горла драконища. Он метнулся вперёд так быстро и неуловимо, что я даже на месте подпрыгнула, когда оказался рядом. Схватил – совершенно, между прочим, нагло – в свои ручищи. Я чётко увидела, как его глаза меняются, а на коже проступает рисунок чешуи. А вдруг обратится и съест меня, чтобы не мучилась и не злила его?