– И как моей маме удалось пересечь ее? Да еще и тайно? – удивленно прошептала я, разглядывая виднеющиеся впереди темные скалы.

Мы неслись в открытой карете, запряженной четверткой гнедых лошадей.

– Не думаешь же ты, что я тебе расскажу, – тихо рассмеялся Мейнор, горячим дыханием всколыхнув волоски на моем виске.

В этот миг так легко было закрыть глаза и представить, что у нас все иначе. Что мы по-настоящему любим друг друга. Что нет никаких соглашений, тайн и врагов…

Легко и вместе с тем трудно.

– Почему нет? – прогоняя непрошеные мысли, поинтересовалась я.

– А вдруг ты тоже решишь воспользоваться этим проходом.

– Зачем? У меня супруг занимается охраной границ, – кокетливо улыбнулась я. – Уверена, если понадобится, он сам меня проведет.

– Выполню любое твое желание, – твердо пообещал Мейнор, на мгновение поймав мой взгляд.

И мне внезапно показалось, что за этими словами скрывается нечто большее. Клятва, которую я пока не готова была у него принять.

«Нельзя влюбляться. Нельзя. Любовь приносит только боль».

Все это время я старалась не думать о том, что произойдет после того, как мы найдем папу и Брэндона, спасем этот мир, королевство и так далее. Когда враги будут повержены, а мы наконец-то свободны.

«Что мы будем делать? Я уеду с отцом в какую-нибудь глушь, а Мейнор… вернется в Пустошь или примет на себя роль герцога, оставшись лучшим другом наследного принца? Заведет любовницу и детей, которых я буду вынуждена признать своими. Хочется ли мне такой жизни?»

– О чем задумалась? – спросил демон.

– Что? – Я дернулась и захлопала ресницами, пытаясь прийти в себя.

– Что за тяжкие думы тебя одолели? – отозвался Мейнор.

– С чего ты решил?

– Ты вдруг притихла, а на лбу появилась складка. Словно эти мысли тебе неприятны, – тихо пояснил демон.

Как же он был прав!

– Да так, глупости. Никак не могу поверить, что мы здесь, – отмахнулась я и неосознанным движением провела пальцами по лбу, как будто хотела стереть морщинку.

Жаль, от мыслей невозможно избавиться так же легко и просто.

Между тем скалы все приближались. В лучах заходящего солнца они выглядели пугающими темными исполинами. Сгущающиеся сумерки не позволяли детально рассмотреть пейзаж, но огромные, высотой метров пять металлические ворота я все же увидела.

Их створки как раз медленно распахнулись, пропуская нас вперед. Карета стремительно въехала внутрь. Ширину скальной гряды я осознала, лишь когда мы миновали еще четверо подобных ворот, а тоннель, слабо освещенный крохотными светильниками под сводчатым потолком, никак не заканчивался. Звук скрипящих колес и перестук копыт отражались от стен, усиливая и без того гнетущее впечатление.

– Осталось совсем чуть-чуть, – прижимая меня еще теснее, шепнул Мейнор.

Я лишь кивнула.

А в следующую секунду едва не ослепла. Мы покинули тоннель, и свет заходящего солнца больно ударил по глазам. Зато выбрались из каменного мешка.

Я ожидала увидеть обыкновенную дорогу, но действительность немного обманула мои ожидания. Впрочем, дорога все-таки имелась, только вот вела она вниз. Мы же оказались на небольшом плато, где располагался гарнизон охраны ворот. Одна часть строений была высечена прямо в скале, а другая выложена из камня такого же цвета. Также здесь обнаружились длинные стойла для лошадей и небольшие тренировочные площадки, на которых как раз занимались демоны. Я насчитала около десятка из них в полном боевом обличии.

Очевидно, ворота и сам проход в Пустошь надежно охранялись. И как маме удалось незамеченной пересечь границу?

Лошади резко затормозили. К карете тут же подлетели двое одетых в тяжелую броню демонов с широкими туманными крыльями и витыми рогами. Один из них почтительно склонил голову перед Мейнором и что-то быстро проговорил.

– Благодарю, но охрана нам не требуется, – покачал головой муж.

Кивнув, демон бросил на меня короткий взгляд и улетел. Напарник последовал его примеру, а мы тронулись в путь.

– Почему ты отказался от охраны? – поинтересовалась я пару минут спустя.

Крутой спуск, быстро садящееся солнце и наступающая темнота вызывали сомнения в правильности этого решения. Вряд ли продолжать путешествие ночью было хорошей идеей. Как нашему немногословному кучеру ориентироваться на местности?

Сколько я ни вглядывалась в окружающее пространство, но рассмотреть хоть какие-то опознавательные знаки так и не смогла. Куда ни глянь, лишь степь и странные одинокие кустарники вдоль дороги, которая, петляя, скрывалась за горизонтом.

– Поверь, на нас не рискнут напасть, – заявил Мейнор.

– Неужели? – поправляя шаль, не поверила я.

– Да, если только это не самоубийцы. Охрана не нужна, я вполне способен защитить себя и свою супругу.

Мне только и оставалось кивнуть.

Мы даже не спустились на равнину, когда солнце окончательно село. Ночь постепенно вступала в свои права. Еще немного, и мы будем ехать в полной темноте неизвестно куда.

Я вздрогнула, но не от холода, а от беспокойства.

– Устала? – наклонившись ко мне, спросил муж.

– Нет.

– Подожди немного.

– Чего подождать?

Мой взгляд скользил по бескрайнему полю, раскинувшемуся по обе стороны от нас, на котором то тут, то там торчали небольшие кустарники. Те самые, что росли вдоль дороги. Зачем они здесь, я не представляла. Выглядели растения весьма… неказистыми. Сухие, с крохотными листочками непонятного бурого цвета и множеством колючек.

Внезапно мое внимание привлекло нечто странное. Закусив губу, я пристальнее всмотрелась в темноту. Мне почудилось или там мелькнули чьи-то горящие глаза? А еще, казалось, начал опускаться туман.

– Ты поймешь, почему мы, демоны, предпочитаем ночной образ жизни.

– Угу, – буркнула я, старательно вслушиваясь. Вдруг удастся уловить что-то кроме стука колес и лошадиного храпа. Например, вой какой-нибудь жуткой плотоядной твари.

– Смотри, – неожиданно произнес Мейнор и бережно взял меня за руку.

– Куда? – встрепенулась я и невольно ахнула.

Там, вдалеке, ярко и весьма недвусмысленно светились два огонька. И это мне вовсе не привиделось. Они точно были! Какая-то тварь сидела в кустах и наблюдала за нами. Зря мы отказались от охраны.

– Мейнор, – прошептала я, хватая мужа за рукав камзола.

Огоньков с каждой секундой становилось все больше. Они окружали нас со всех сторон.

«Пресветлая, сколько же их?!»

– Нравится? – совершенно спокойно осведомился демон, явно не разделяя ни моего замешательства, ни страха.

«Неужели он не видит этого? Нас же сейчас сожрут!»

– Издеваешься, – едва успела проговорить я, как произошло нечто совсем неожиданное.

Росшие вдоль дороги кустарники, те самые, неказистые с жухлыми листочками и большими колючками, вдруг засияли. И не просто засияли. Они словно загорелись. Только без огня и дыма.

– Что это? – ахнула я, вытаращив глаза. И даже почти забыла о прячущихся в степи тварях.

– Эй! Останови! – крикнул Мейнор.

Кучер тут же подчинился. Да так резко затормозил, что я чуть не упала. Спасибо, демон удержал, а то нос бы точно расквасила.

– Мейнор, может, не стоит, – лихорадочно осматриваясь, пробормотала я.

И лишь спустя несколько мгновений осознала окружающее нас безмолвие. Теперь, когда мы стояли, в степи было так тихо, что я без труда различала хриплое дыхание лошадей. Радовало и то, что хищников я тоже не слышала.

Только вот горячие в ночи глаза никуда не делись. Или это все-таки не глаза? Сейчас я уже не была так в этом уверена.

– Давай руку.

Муж спустился на землю и протягивал мне ладонь, чтобы я, спускаясь по небольшой и неудобной лесенке, не сломала себе шею.

– Мейнор… что это?! – уже не скрывая потрясения, ахнула я.

Буквально пару минут назад было темно, а по земле стелился туман, и тут вдруг резко стало светлее. Не как днем, конечно, но так, словно бескрайнюю степь озарили сотни пылающих факелов.

– Секрет Пустоши, – улыбнулся муж, подводя меня к одному из кустарников на обочине, который сейчас буквально пылал оранжево-желтым.

Не весь, конечно, лишь его цветы. Те самые тонкие иголки внезапно распустились желтыми соцветиями невероятной красоты и засияли ярким светом.

– Это потрясающе, – прошептала я, протягивая руку, но светящегося цветка так и не коснулась. Жара я не чувствовала, однако рисковать не хотелось.

– Они… они же осветили все кругом. Словно огоньки.

– Их и зовут огнецветами. Поразительные растения. Днем они спят, а ночами распускаются, озаряя все вокруг волшебным сиянием.

– Безумно красиво.

Я убрала ладонь и медленно осмотрелась, с интересом изучая Пустошь, которая за каких-то несколько минут преобразилась до неузнаваемости. Исчезли безликость и ощущение заброшенности, все кругом заиграло яркими красками от бледно-лимонного до ярко-красного оттенка. Видимо, расцветка зависела от возраста растения и его размера.

Я словно очутилась в древней сказке.

– Изумительно.

У меня закончились эпитеты, способные описать это волшебство.

– Я знал, что тебе понравится, – отозвался Мейнор.

Все это время он стоял в сторонке и, убрав руки в карманы брюк, наблюдал за мной. А сейчас его лицо озаряла мягкая улыбка, делая таким близким и родным.

Я больше не воспринимала Мейнора как грозного демона, опасного и таинственного. Тайн у него, конечно, меньше не стало, но чужим он точно не был.

– Это невероятно. Никогда не видела подобного, – искренне восхитилась я и внезапно осознала, что широко улыбаюсь.

– И не увидишь. Это сокровище Пустоши. Одна из множества ее тайн, которые мы тщательно охраняем от чужаков.

– Знаешь… – начала я, подходя к ближайшему кустику и пристально вглядываясь в цветок.

По правде говоря, я немного побаивалась, ведь горел он достаточно ярко. Но зато смогла рассмотреть каждый длинный лепесточек, каждую красную тычинку и даже уловила легкий, едва различимый аромат. Цветы не только ярко горели, они еще приятно пахли. Я бы не отказалась от духов с таким ароматом.

– Ты что-то хотела сказать, – заметил демон, когда молчание затянулось.

– Что? Да, точно, – пробормотала я, будто очнувшись, и продолжила мысль. – Я ведь поначалу приняла эти цветы за глаза зверей. Думала, что за нами кто-то гонится.

– Кто, например?

– Мало ли здесь хищников, – ответила, выпрямляясь. – Я даже немного испугалась.

– Немного? – хитро улыбнулся Мейнор.

Пришлось признаваться. В конце концов, в страхе нет ничего постыдного.

– Ладно. Сильно испугалась. Зато ты был само спокойствие, чем жутко раздражал. Еще сюрпризы будут?

– Обязательно, – пообещал муж. – А сейчас нам пора.

Мы вернулись в карету, и кучер сразу тронулся. Мейнор сел чуть в стороне, но меня это совершенно не устраивало. Спокойно, словно так и надо, я придвинулась вплотную к нему и положила голову на плечо. Правда, хватило совести невинно уточнить:

– Не помешаю?

– Нет, – глухо отозвался муж.

Его тело слегка напряглось. Впрочем, ненадолго.

Мы снова мчали по дороге, которая теперь освещалась с помощью огнецветов.

– Долго до этого города? – через пару минут поинтересовалась я. – Повтори, пожалуйста, как ты его назвал?

– Аргарайг.

– Точно, Аргарайг, – произнесла я, усаживаясь поудобнее и с трудом подавляя зевоту. – Какое необычное название.

– Это первая крепость Пустоши.

– Крепость? – переспросила я растеряно. – Почему крепость?

– Ну а как иначе назвать? Высокие неприступные стены из цельного камня, башни, даже ров есть. Древнейший город, которому не одна тысяча лет. Легенды гласят, что первый камень в основание Аргарайга заложили боги вскоре после сотворения мира.

– Правда?

Я с трудом могла себе такое представить.