– Так утверждают легенды. Этот город считается сердцем Пустоши, пусть он и располагается в самом ее начале.

– И долго нам до него ехать?

– Нет, не долго. К утру прибудем.

К утру. Действительно, довольно скоро. Особенно, если учесть, что порталы здесь не работали.

– И много у вас в Пустоши таких крепостей?

– Много. Пустошь состоит из двадцати двух городов-крепостей, в каждой правит свой повелитель. Все они входят в Общий Совет Пустоши.

– О-о-о, а кто принимает решение?

– Общее собрание путем голосования.

– Неужели всегда удается договориться? – засомневалась я.

– Не всегда. Но к этому надо стремиться.

– Значит, в каждой крепости есть свой повелитель вроде короля?

Курс демонологии был настолько кратким и запутанным, что и не разберешь, где правда, а где вымысел. Теперь же у меня появился реальный шанс узнать о Пустоши и ее жителях намного больше, чем все остальные.

– Не совсем. Власть повелителя не передается по наследству. Этот титул и обязанности получает лучший из демонов. У нас главную роль играет преемственность не крови, а силы. Лишь так мы сможем защитить наш мир.

– И я с ним познакомлюсь?

Второй зевок подавить не удалось. Однако я успела прикрыть рот ладошкой. Теперь, когда страхи и тревоги улеглись, мне жутко захотелось подремать. Веки словно налились свинцом. Наверное, причиной сонливости стала качка в карете, монотонный скрип колес и перестук копыт. А еще мелькающие кусты огнецветов.

– С кем? – спросил Мейнор, слегка меняя положение.

Я протестующе застонала, но он не отодвинулся, лишь сменил позу на более удобную и снова привлек меня к себе.

– С этим повелителем. Тем, кто правит в Аргарайге.

Муж ответил не сразу. Словно подбирал слова.

– Не думаю. Правитель весьма занятый демон.

– Это хорошо, – пробормотала я.

– Неужели?

В его голосе послышалась легкая насмешка, но меня это ничуть не задело. Спать хотелось неимоверно.

– Да. Ты не представляешь, как надоели эти повелители, принцы, короли и прочие власть имущие. Не исключаю, что ваш правитель другой, но знакомиться не хочу.

– Другие бы радовались возможности встретиться с ним. Повелитель пользуется спросом у женщин. Кроме того, он не женат.

Я лишь фыркнула.

– Зато я замужем.

– Действительно. Но думаю, он будет расстроен.

– Уверена, великому и грозному демону совершенно нет никакого дела до меня. Он правитель целого древнего города-крепости, а я… я просто твоя жена.

– Жена, – согласился Мейнор и тихо повторил: – Ты моя жена…

– Значит, поговорим с Древним и назад. А с повелителем встретимся в другой раз, – постановила я и, не удержавшись, широко зевнула. Сил не осталось даже для того, чтобы прикрыть рот рукой.

– Как скажешь, дорогая, – хмыкнул демон.

«Удивительная покладистость с его стороны. Явно что-то замышляет. Ну и ладно!»

Тихонько вздохнув, я подвинулась ближе к супругу и позволила сну увлечь меня в свои объятья.

Спала я чутко, несколько раз пробуждалась, тревожно вздрагивала и вновь забывалась, чувствуя присутствие Мейнора. Он неизменно действовал на меня успокаивающе.

Уже ближе к рассвету я окончательно очнулась. Широко распахнула глаза и сладко потянулась, готовая приветствовать новый день со всеми грядущими открытиями.

– Проснулась, – усмехнулся Мейнор.

– Ага.

Выпрямившись, я помассировала пальцами затекшую шею. Спать на муже, конечно, было приятно, но не очень удобно.

– Ты мне руку отлежала, – тут же пожаловался демон, потирая плечо.

– Извини, – пробормотала я, осматриваясь.

Местность вокруг особо не изменилась: все та же Пустошь, разве что растений немного прибавилось, да кое-где замелькали деревья. Не лес, конечно, но хоть что-то.

Заря только занималась – лишь чуть-чуть посветлел горизонт. Несмотря на то, что солнце еще не встало, цветы удивительного кустарника вновь закрылись до следующей ночи.

– Скоро рассвет, – констатировала я, приглаживая растрепавшиеся во время сна волосы.

– Да.

– Далеко до Аргарайга?

– Чуть больше часа. Но он уже виден.

– Правда? Где? – встрепенулась я.

– Посмотри туда, – указал куда-то в темноту Мейнор.

– Ничего не видно, – разочаровано выдохнула я.

– Солнце встанет и увидишь.

– Хорошо.

Я постаралась поудобнее устроиться, хотя это оказалось непросто. Болела не только шея, но и пятая точка, которую я, очевидно, уже отсидела. Как ни повернись, легче не становилось.

– Каков план дальнейших действий? – деловито уточнила у мужа, поправляя шаль на плечах.

И пусть температура воздуха заметно повысилась, но небольшой ветерок от быстрой езды все же ощущался.

– Приезжаем в Аргарайг, селимся во дворце…

– Почему во дворце? – тут же напряглась я, взглянув на Мейнора. – Ты же говорил, что с правителем мы встречаться не будем.

– Ты не будешь, а мне придется. Есть много вопросов, которые надо обсудить, – сообщил муж. – Поверь мне, я и сам не в восторге.

– Хорошо. А что прикажешь делать мне, пока ты решаешь вопросы государственной важности?

– Отдыхай, гуляй.

– По спальне? – фыркнула я. – Или мне позволят выходить в гостиную?

– Зачем же по спальне? За тобой присмотрит Эмир.

– Кто присмотрит? – переспросила я.

– Один мой хороший друг. Эмир покажет тебе город.

– Просто Эмир? – уточнила я. – Не Эмир-оир?

– Нет. У него нет титула, поэтому просто Эмир, – пояснил Мейнор, растирая шею. Видимо я сильно его достала за ночь.

– А у тебя, значит, есть? – тут же уцепилась я за слова, пытаясь как можно больше выведать о муже.

– Есть. Я, можно сказать, принадлежу к высшему сословию. Так что не переживай, Николетта-аин, твой муж не какой-то торговец или слуга.

– Я и не переживала. Может, тебе помочь?

– С чем? – не понял Мейнор, и его рука застыла на шее.

– Растереть.

– Ты?

– Что тебя смущает? Еще темно, ехать далеко. Так что поворачивайся и приступим, – скомандовала я, разминая ладони.

Однако супруг не торопился выполнить мой приказ.

– Ник, ты же понимаешь, что предлагаешь?

Я с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза.

– Если бы не понимала – не предлагала бы. У тебя явно затекли шея и спина. Давай, я помассирую. Станет легче.

– Ник, я демон.

– Знаю.

– Тебя не смущают мои крылья?

Я внимательно посмотрела на мужа.

«Неужели он думает, что…»

– Мейнор, – осторожно произнесла я, – у меня нет расовых предубеждений. Иначе я бы за тебя просто не вышла.

– Я не об этом, – отмахнулся мужчина. – Я о самих крыльях.

Конечно, еще не рассвело, но крыльев у него точно не было, как и рогов. Такое я бы точно заметила.

– Их же нет, – ответила я.

«Или он издевается, или я сошла с ума, или еще не проснулась».

– Они есть, но скрыты. Я демон, Ник, – зачем-то повторил муж. – У нас несколько иная анатомия.

– Да?

«Что ни день, то открытие!»

И тут мои мысли потекли в совсем другом направлении. Мне казалось, что анатомия у нас схожая. По крайней мере, самые важные части у него точно были на месте.

«Ох, нельзя об этом думать!»

– На спине проходят магические каналы, – продолжил демон, пока я радовалась тому, что благодаря темноте он не видит мои покрасневшие щеки. А то, что они налились румянцем, я не сомневалась. – Не так тронешь, заденешь и все…

– Что все? – прошептала я, прижимая руки к груди.

А Мейнор вдруг тихо рассмеялся.

– Ничего. Просто могу принять боевое обличие.

«Ага, то синее, с рогами, крыльями и татуировками по всему телу».

– Я не знала, – пробормотала я, пожалев, что вообще завела об этом разговор. И чего мне спокойно не сиделось?

– Все еще хочешь попробовать?

Я перевела взгляд на свои ладони, а потом неожиданно даже для самой себя тихо, но твердо ответила:

– Хочу…

Мейнор начал молча раздеваться. Ослабил шейный платок и принялся медленно его снимать. Затем расстегнул пуговички на рубашке. Одну за другой. Глядя мне прямо в глаза.

И пусть карету слегка шатало на неровной дороге, да и скорость была приличная, но мужу как-то удалось поймать мой взгляд и не отпускать его. Я даже забыла о том, что мы в Пустоши, путешествуем и прочее. Все замкнулось на текущем моменте. На нас.

А потом это наваждение резко закончилось.

– Приступай, – заявил Мейнор, поворачиваясь ко мне спиной.

На мгновение сжав кулаки, я вздохнула и осторожно коснулась пальцами напряженных плеч.

«Ух, какие горячие».

– Сильнее, Ник, я не кусаюсь, – усмехнулся демон, бросив короткий взгляд через плечо.

– Угу. Только крыльями ударить можешь.

– Они тебя не ударят.

– Откуда такая уверенность?

Наконец решившись надавить чуть сильнее, я нащупала напряженные мышцы.

– Потому что ты моя жена. Своя.

– Надо же…

Успокоившись, я усилила нажим. Его мышцы действительно нуждались в расслаблении, и лучшим средством в данном вопросе являлся массаж. Главное было не отвлекаться. И гнать мысли о том, какой Мейнор сильный, горячий и как от его аромата кружится голова!

Прикусив губу, я действовала все увереннее. Давила на важные точки, разглаживала и растирала. Очевидно, у меня получалось, потому что напряжение из мужского тела постепенно уходило.

– Ох, – пробормотал демон, когда я нажала на особо чувствительное место.

«Крылья не распустил, облик не поменял – уже хорошо!»

– Потерпи немного, – попросила я, однако точку массировать не перестала, просто действовать стала мягче.

– Где ты этому научилась?

– Чему именно?

«Так, плечи размяла, пора взяться за позвоночник».

– Это не похоже на действия дилетанта. Ты явно знаешь, что делаешь, – заметил демон.

– Можно и так сказать, – улыбнулась я, ускоряя движения пальцев.

– И откуда дочь герцога обладает подобными знаниями?

– Я ведь не просто дочь герцога, но еще и магичка, прошедшая обучение в академии магии. А курс лечебной магии в ней никто не отменял.

– И что?

– Оказалось, что у меня дар к целительству и какие-то особенные руки.

– Угу, – протянул муж и слегка зашипел от боли.

– Поэтому профессор Гарринг обучила меня массажу. Показала, какие точки нужно задействовать и как именно это делать. Ты же слышал о лечении парализованных магов? Такое обычно происходит после отравления ядом пятиглавой гидры.

– Слышал, но не предполагал, что ты умеешь. Ох! Да-да, тут. Ник, ты просто волшебница.

– Подожди еще немного, – улыбнулась я. – Постараюсь тебя не подпалить.

– Звучит обнадеживающе.

– Сам же знаешь, что моя сила бурлит и еще плохо слушается. Так что ничего обещать не стану, – нервно хмыкнула я.

Нажав на нужную точку, я осторожно выпустила магию. Слова легко сорвались с губ, складываясь в древнее заклинание. К счастью, я не обожгла мужа. Все прошло просто идеально. Искры силы проникли внутрь, усиливая целебный эффект.

– О-о-о-ох, – выдохнул Мейнор, расправляя плечи.

– Полегчало? – широко улыбнулась я, убирая руки и чувствуя себя более чем довольной.

– Не то слово. Знай я, что ты обладаешь такими полезными навыками, давно бы обратился за помощью, – с улыбкой произнес демон, натягивая рубашку.

– Теперь знаешь. Можешь обращаться.

– Солнце встает. А вот и Аргарайг. Смотри, его уже видно.

Теперь стало понятно, почему Мейнор говорил, что даже с такого расстояния невозможно не заметить этот город. Кругом раскинулась бескрайняя равнина с редкими деревьями и кустарниками. И вдруг словно из ниоткуда на горизонте выросла небольшая гора с мощными стенами, башнями и замками.

– Невероятно, – прошептала я, подаваясь вперед.