Царь вздохнул. Он бы много отдал, если бы это было так. На самом деле, у Велислава одни только дочери, а это ну совершенно никуда не годится. Царю нужен наследник престола, и для этого во всех храмах и на всех капищах ежедневно служили службы, и проводили обряды, иногда даже с жертвоприношениями.

 Но и это не помогло в итоге.

 Помучавшись положенный срок, царица родила еще одного ребенка не того пола, а именно Любаву, для которой были наивно уготованы не девичьи пеленки с бантиками и рюшами, а серьезный конверт с короной посредине и золотыми якорями по обоим краям.

 ***

 После рождения четвертой дочери чета родителей переглянулась между собой, будто преступники. Мать, вся красная от потуг и мокрая, злобно посмотрела на повитуху, но та, опережая возможные провокации, заорала, что было сил:

– Prinzessin! Царевна! – и, вздохнув, добавила с подлой ухмылкой. – Девочка!..

 Весть о еще одной девочке облетела дворец в секунду. Велислав и жена его, Свана, и слова не успели сказать. Ребенка живо упаковали в приготовленный конверт, накрыли сверху рюшами и бантиками, да так и покатили показывать двору.

– Надо было немую повитуху найти, – с едва уловимым немецким акцентом процедила Свана. – Придумали бы что – нибудь.

– Не беспокойся, дорогая, еще одно дитя в нашем большом доме это огромная радость для всех нас, – сверкая огоньками добродушных глаз, произнес Велислав, – уже служится магами служба обо всех нас, и о маленькой царевне. Возможно, нам предстоит еще одно испытание, и у нас все – таки родится наследник престола. А, быть может, судьба уготовила нам совсем другую историю… Время радоваться и возносить хвалы богам, милая, – царь поцеловал жену в лоб и заботливо укрыл одеялом.

 ***

 В это же время другая женщина, Ганна, совсем не царского происхождения, прямо посреди поля, родила своего седьмого сына. Не очень понимая, чем родовые схватки отличаются от каторжных работ, на которые ее обрекли муж – калека и многодетная семья, женщина сразу же после появления малыша на свет молча поднялась на ноги, не поморщившись даже, вытянула за пуповину детское место. Затем подоткнула связанные между ногами юбки поглубже, чтобы не было очень видно обильно стекающую по ногам кровь. Осмотрела ребенка. Про себя она давно уже твердо решила, что седьмого оставит там, где родит. Однако, сын был абсолютно здоров на вид, даже почти миленький, с черными волосенками и глазками – пуговками. Женщине его стало жалко. “Дадут боги, вырастет, – подумала она. –   Старшие вон уже помогают уголь в шахтах добывать. Среднего продали помещику Литвину, с контрактом до совершеннолетия – где он, что с ним, никто не знает. Младшие еще совсем крошки, правда, едят как будто взрослые мужики. Была бы девочка – вот было бы дело. Хоть кто – то бы с постирушками да с домом помогал через несколько лет”.

 Женщина глубоко вздохнула, погрузила ребенка на тюк, прикрыла трепещущее тельце сеном и поползла вразвалочку с поля.

– Стоять, – солдатик с ружьем – раструбом остановил роженицу и с подозрением уставился на тюк с соломой. – Что это ты с поля понесла? А? Зайца поймала, отвечай!

 У солдатика от голода кружилась голова, и он с надеждой остановил хмурую крестьянку: вдруг у нее что – то есть покушать.

– Ребенка поймала,– ответила Ганна и, откинув солому, с гордостью показала красное личико.

 Солдат разочарованно вздохнул и процедил:

– Поздравляю, мать. Иди.

 Ганна поковыляла было, но потом приостановилась и, вспомнив старый обычай, спросила у солдатика:

– Как звать – то тебя?

 Юноша снял шапку, потрогал шелушащиеся губы и выдохнул:

– Фарук.

 Ганна подивилась такому имени, и по дороге домой постоянно бормотала, чтобы не забыть.

– Фарук, Фарук. Вот как сына звать. Фарук.

 Дома младшие сразу вцепились в юбку:

– Мааать, еда есть?

– Да чтоб вас, недоноски, – выругалась Ганна. – Откудава еда? Вон брата вам принесла.

 Дети, младшему из которых было только два года, переглянулись и дружно заревели. Старший из троих, шести лет, подошел к Ганне и злобно пнул ее ножкой:

– Вот дура старая, – он, когда злился, повторял слова своего отца. – Дома есть нечего, а она детей подбирает на улице. Дура, дура!!!

 Ганна хотела отвесить оплеуху неучтивому сыночку, но сил хватило только на то, чтобы прилечь на лавку и развернуть солому со спящим младенцем. Тот сразу проснулся и зачмокал в надежде найти источник питания. Ганна сунула в рот новорожденному сухую тонкую грудь с потрескавшимся от постоянного кормления соском.

– Может что там и есть, Фарук. Может, высосешь что – нибудь. Твой интерес.

 В этот момент дверь подвала, где жило семейство, распахнулась, и с улицы устойчиво пахнуло перегаром и луком.

– Батя, батя, дай поесть, – заревели дети, а старший пожаловался на дуру – мать, которая вместо еды притащила еще одного брата.

 Отец, тощий страшный мужичок неопределенного возраста, вопреки ожиданиям сыновей, мать ругать и бить не стал. Наоборот, посмотрел на нового сына и улыбнулся беззубой улыбкой.

– Красавец какой, – гордо сказал, с нежностью.

– Фарук Молчанович, – сообщила мать и заснула, пригретая отцовской залатанной шинелью.

– Ты крысоловку смотрел? – спросил отец по имени Молчан у старшего из троих детей.

– Нет еще.

– Ну посмотри, вдруг там крыса попалась. Супу поедим.

 В это момент сено, в котором мать принесла ребенка, распотрошили, чтобы затопить печку. Из него выкатился маленький дохлый утенок.

– Ганна не зря в поле ходила рожать, – поведал детишкам Молчан. – Вон, видите, утку где – то добыла. Значит, ужин сегодня будет. Утиный бульон!

 У детей хором заурчали животы.

Царский бал

 В то же время за коваными дверьми царской опочивальни придворные министры испускали яды речей, обвиняя то государя в неправильном выборе супруги, то ее, государыню. Та была, очевидно, тайной поклонницей скандинавских богов вместо того, чтобы чтить истинно славянских, ведающих.

– Потому что у них, за морем, бабы главнее, вот и рожает она одних только девочек! – тихо прошипел на ухо кивающему лакею один из министров, гневно потрясая жиденькой бородкой. – Неужели нельзя на просторах Великой страны нашей не найти хоть одну девушку, румяную, пухленькую и сдобную, которая породила бы царю наследников? Взял бы за вторую жену, ему бы слова никто не сказал! Нет, околдовала его ведьма немчая, длинная как оглобля, выше царя на голову! Не хочет никого с тех пор как ее в жены взял! Где это видано, чтобы у царя только одна жена была?

– Вот именно, – поддакнул второй, по прозвищу Зелый, у него глаз был с бельмом. – Ведьма Свана слушает только своих богов, а они хотят извести царев род!

 В разговор вмешался высокий статный молодой поручик Гостомысл Велимирович Зарубин, прибывший только утром для поздравлений царской чете от лица Кавалеров высокой гвардии.

– Царю в такое непростое время нужна поддержка его подданных, а не брань и ругань на ровном месте! – воскликнул он, и придворные вздрогнули, словно услышав за спиной голос врага. – Следует пожелать батюшке здравия и долгая лета самодержавия, а уж наследником он обзаведется, если есть на то воля богов.

 Придворные стихли, исподтишка разглядывая дерзнувшего их всех упрекнуть в святотатстве и чуть ли не бунте. Шпион, что ли? На самом деле Зарубин был родным братом царя, рожденным от любовной игры императора Велимира Веселого с дворовой безродной девкой одного из его друзей – помещиков.

 Не желая прослыть сплетниками, подданные повалились на пол и стали делать вид, что восхваляют богов: принялись истово лобызать навешанные на них обильно амулеты и возносить громкие хвалы. Зелый даже в рот положил янтарь с мухой внутри, от чего сделался похожим на младенца с соской во рту. Хором придворные стали петь песнопения во здравие царской семьи. Тут же принесли в жертву ягненка, кровью накапали на жертвенник и позвали ведьму Маниру, чтобы та прочла толкование. Перед ее приходом тоже перешептывались – ведьма – то обещала царю мальчика! Будущего царя – реформатора, великого умника! Шарлатанка она, а никакая не ведьма. Но после эффектного появления Маниры, в клубах пара, да на металлической сороконожке, придворные почтительно стихли.

 Манира стала делать руками пассы, схватила жезл и зачерпнула его краем кровь с алтаря. Жидкость старуха накапала на руку, растерла и стала принюхиваться. Наступила гробовая тишина.

– Годы пройдут, – изрекла ведьма, косо поглядывая на красивого поручика.

– Оно и понятно, – таким же торжественным тоном отозвался тот, чем вызвал в зале несколько смешков.

 Ведьма обиделась. Она откинула пафосный с павлиньими перьями плащ и обнажила сухую руку с магическим жезлом.

– Я вижу, здесь есть скептики? – злобно изрекла она. – Тогда сами смотрите, что будет, я вам всем явно тут не нужна!

 Махнув павлиньим хвостом, ведьма скрылась в тумане, который поглотил зал и стал рисовать причудливые картины. Клубы приобретали отчетливые очертания, в которых каждый угадывал свою собственную судьбу.

 В какой – то момент все присутствующие, словно находясь под гипнозом, увидели страшное. Толпы озверевших голодранцев рушили храмы, раздирали магов на части и взрывали неведомой силой дворец. Огромный корабль стрелял по столице с реки. Надо всем этим кружил равнодушный металлический ворон с крестами на крыльях и сыпал крупными продолговатыми яйцами, которые взрывались и погружали во мрак все сущее. Каждый присутствующий мог поклясться, что увидел собственную смерть – кто – то он ножа разбойника, кто – то от голода и холода, а иные почили заживо в общей могиле. Надо всем этим ужасом в какой – то момент возвысился царь Велислав Велимирович, и, немного повисев в облаке пыли, растаял без следа. Когда сеанс окончился, и слуги зажгли свечи в канделябрах, о царской свите стало явно не по себе. Оставшиеся в зале придворные долго хранили молчание, и даже поручик, увидевший свою смерть в морской пучине после взрыва и гибели линкора, на котором было написано “Цесаревич Велимир II”, печально крутил каштановый длинный ус и задумчиво глядел куда – то сквозь стену.

 Грустные мысли развеял лакей, объявивший о прибытии иностранных гостей. Спустя несколько минут в просторной зале появились сестра царицы – госпожа Гретта Фон Майер, с супругом господином Августом; родной брат Ее Величества Людвиг Фон Вебер с женой и приемным от нее пятилетним сыном Карлом.

 Велислав вышел поприветствовать родных жены и пригласил их вечером на праздник в честь рождения дочери.

 ***

 Несмотря на то, что на празднование были приглашены лишь самый близкие, зал для гостей все равно был полон. Присутствовала родня царя – сестры – княгини, три бастарда почившего императора (Гостомысл, Стефан и женоподобный красавец Мартин), племянники в количестве восьми человек. Кроме того, приехали два посла – англичанин Джон Брайн и Кристиан Милер из Датского королевства.