* * *

Горы расступились, и катер теперь летел над плато. Ренни удивился – разве можно тут жить? С ума же сойдешь! Низкое неприветливое небо, и повсюду камень, камень, камень, ни деревца, ни кустика. Вскоре вдали показалась высокая стена, тоже каменная, явно очень старая. Внизу Ренни различил Полосу. Красную. Ничего себе, местечко! Две тысячи человек – и Полоса к Холму Переноса провешена. Мало того, что провешена, так она, похоже, тут заканчивается. Синяя Полоса принадлежала Саприи, зеленая уходила аж на другой континент, оранжевая и желтая какое-то время идут вместе, потом расходятся. Оранжевая проходит через два поселения пищевиков, и уходит… уходит… Ренни не вспомнил, куда. Основных Полос было семь – по цветам радуги. Из них четыре главных – красная, синяя, желтая и белая. И три второстепенных – зеленая, фиолетовая и оранжевая. Ими пользовались нечасто, просто сам Холм был построен так, что на катере к нему не доберешься – любые суда, не имеющие разрешения, он просто заворачивал. Сколько стоило, и кому было положено разрешение, Ренни не знал. Попасть на Холм, насколько ему это было известно, можно было или заказав машину (только с самого Холма), или пешком. Идти сто с лишним километров – расстояние, на котором катер просто плавно садился в траву и сдыхал – было делом рисковым и глупым. Кто-то говорил, что есть люди, на катерах которых можно добраться, но они обладают привилегиями, недоступными простым смертным. Те, кто в свое время отдал Окист поселенцам, не особенно хотел, чтобы они получили свободный доступ к другим мирам. А Холм, странное сооружение в самом центре планеты, ориентированное по магнитным полюсам, окруженное радужным кольцом Полос, служил для перемещения из одного мира в другой. Сам Ренни еще нигде не был, а вот родители его на Земле, в родной Англии, были целых пять раз.

– Ренни, мы садимся. Чего такое? У нас работа, а не увеселительная прогулка! О чем задумался?

– Полоса, – проговорил Ренни. – Я думал, что…

– А ты не думай. Потом расскажу. Давай, поторопись, за нами скоро придут. Быстрее начнем, быстрее уберемся отсюда.

– А на катере…

– На катере – нет! – погрозил пальцем Дауд. – Запрещено.

Ренни вышел наружу, выгрузил комплект на землю, и огляделся. Вечерело, наступали короткие сумерки. С гор потянуло промозглым ледяным ветром и Ренни запахнул куртку. Вокруг лежала неподвижная стылая каменная равнина, разделенная надвое широкой красной полосой, возле которой стоял их катер.

Дауд тоже вышел, активировал визуальную связь, и стал переругиваться с каким-то молодым мужчиной. Мужчину было видно только до пояса. То ли детектор со сбитыми настройками, то ли просто несусветное старье. Ренни несколько раз видел такие модели в действии – у пациентов. Тупой системе надо было приказывать едва ли не голосом – обычные мысленные команды и изменения химии тела она не воспринимала.

– Нет, я сказал! Ничего мы сами не понесем! Где это видано! – орал Дауд. – Может быть, нам еще и сплясать на площади прикажете?

– У нас запрет – после наступления темноты мы не имеем право открывать ворота…

– А знаете, что я имею на ваш запрет? Нет, вы знаете?

Ренни подошел к полосе и присел на корточки. Осторожно прикоснулся ладонью к тонкому матовому материалу. Полоса тут же отозвалась на касание – покрытие под рукой потеплело, и по ладони словно провели чем-то мягким. Ренни знал, что любая Полоса очень тонкая, что у них какая-то особенная молекулярная структура, что они гораздо старше и Саприи, и любых других человеческих поселений, но почему-то никак не мог отделаться от ощущения, что Полосы – живые. Красная на ощупь отличалась от синей. Синяя гладкая, красная бархатистая. Ветер с гор над полосой терял силу, словно полоса как-то сдерживала его…

– Ренни, ты меня сегодня удивляешь, – проговорил Дауд. Подошел, тоже присел и погладил полосу. – Хорошая моя, соскучилась. Люблю красную. Нравится?

Ренни кивнул. А он-то думал, что один такой. Значит, ошибался.

– Идем, – позвал Дауд. – Ворота открыли, они скоро явятся.

* * *

Комплект до нужного дома им помогли донести двое мужчин. За стеной оказалась одна длинная и достаточно широкая улица, в конце которой Ренни заметил еще одни ворота. Дома Ренни поразили – до этого дня он считал, что самые некомфортные и старые стоят у моря. Оказалось, что нет. Эти дома мало того, что были построены из местного камня, имели стеклянные окна, так еще и на крышах были трубы, из которых шел дым.

– Топят, – заметил Дауд. – Ночь холодная будет.

– Что делают? – не понял Ренни. Они шли по улице следом за мужчинами, под ногами похрустывал прихваченный морозом гравий. Быстро темнело.

– Там печи стоят. Они жгут дрова, – пояснил Дауд. – Подключаться к общей сети им, кстати, никто не запрещает.

– Дрова, в доме? Как в костер?.. – Ренни искренне удивился. – Папа рассказывал, что видел камин, там тоже жгли что-то.

– В каминах – уголь, – кивнул Дауд. Один из идущих впереди мужчин что-то тихо сказал, второй засмеялся.

– А можно просто поставить обогреватель? – тихо спросил Ренни. – Около ворот, по-моему, установка, довольно мощная. Хоть два таких поселка потянет.

– Можно, но тут за это могут хорошенько подгадить. Тут и за меньшее устраивают общественный суд.

– А почему такой свет странный? Будто свечи…

– Это и есть свечи, – поморщился Дауд.

Нужный им дом оказался последним на улице по правой ее стороне. Вслед за мужчинами Ренни и Дауд поднялись на крыльцо и вошли внутрь. Дауд, перешагнув порог, сразу спросил:

– Подтверждаете вызов?

– Да, да! – дверь из короткого коридора, ведущая в комнату, открылась, темноту прихожей рассеял слабый неверный свет, и на пороге показалась… Ренни опешил. Он до этого момента никогда в жизни не видел подобного.

– Здравствуйте, Эльга, – сухо сказал Дауд. – На этот раз что?

– Кашляю я, Дауд. Простудилась.

– И ради этого стоило тащить восемьдесят пятый комплект?! – взвился Дауд.

Ренни стоял у него за спиной, и смотрел. Он был не в силах оторвать взгляд от женщины. Он никогда не думал, что человек может так выглядеть. Сгорбленная спина, редкие щетинки на подбородке, морщинистое иссохшее лицо, седые волосы, собранные в неопрятный хвост, выцветшие глаза. И запах. Весь этот дом пропитал какой-то неприятный, омерзительный запах. Поначалу незаметный, он проникал, казалось, везде. Сначала Ренни не понял, что это такое. Потом сообразил – старость. И дом, и сама Эльга пропахли старостью, и еще чем-то, неуловимо мерзким. Прихожая была маленькая – двоим не разойтись, в нее выходили три двери. Две из них оставались закрытыми, но Ренни почудилось за одной из них какое-то движение. Шорох, словно дереву двери с обратной стороны провели легкой сухой рукой…

– Дауд, дай мне что-нибудь от кашля, – попросила старуха. – Есть у тебя?

– Ренни, отдай ей десять зеленых контроллеров, и пойдем отсюда, – приказал Дауд.

– Еще колени болят, – тут же нашлась Эльга. – И спину тянет каждый вечер.

– Ренни, десять зеленых, общих контроллеров, – повторил Дауд. – И предупреди людей во дворе, чтобы были готовы нести барахло обратно к катеру. Потом вернешься и подтвердишь окончание вызова. Ясно?

Ренни кивнул. Он вытащил из поясной сумки пластину, отломил десять плашек, отдал Дауду. Вышел во двор.

Двое, которые несли комплект, и не думали никуда уходить. Они сидели на корточках под стеной дома, и курили. Ренни тоже вытащил сигареты.

– Молодой, оставь, – один из сидящих поднялся и шагнул вперед. – Ты нам покурить оставь, а? Редко привозят.

– Берите, – Ренни протянул пачку, благо, в катере лежала еще одна. – А вы разве сами не можете съездить и привезти?

– Рад бы в рай, да грехи не пускают, – засмеялся второй.

Дверь скрипнула, и на пороге показался Дауд. Поманил Ренни, снова скрылся внутри. Ренни бросил недокуренную сигарету, один из сидящих тут же поднял ее, затушил и сунул за ухо.

В прихожей был один Дауд, Эльга куда-то подевалась.

– Зайди, подтверди, – попросил Дауд. – Жду на улице. Она в комнате. И не задерживайся, пожалуйста.

Комната, вопреки ожиданиям Ренни, оказалась довольно большой. Впрочем, ощущение пространства скрадывалось из-за обилия вещей, старой мебели. Огромный круглый стол, придвинутый к стене громоздкий деревянный шкаф. В кресле у окна он увидел хозяйку. Что-то очень сильно интересовало ее на улице, понял Ренни. Когда он вошел, она отвернулась. Ренни с удивлением заметил, что в глазах её прыгают веселые бесенята. Или это просто игра света? На столе стоял большой металлический канделябр, в котором горели четыре толстые серые свечки. Пятый подсвечник канделябра был пуст.

– Подойди, мальчик, – сказала Эльга. – Как там положено-то… В общем, результат нормальный, кашель прошел. Спасибо. Как тебя звать?

– Реджинальд Адветон, – Ренни слегка наклонил голову. – Ваше полное имя, пожалуйста. И возраст.

– Эльга Бёдье, сто двенадцать лет, – улыбнулась старуха. Ренни опешил. Она – чуть не вдвое моложе его мамы?! – Претензий не имею. Спасибо за отклик на вызов.

– Всего хорошего, – Ренни снова поклонился.

– Приятной дороги, – снова улыбнулась старуха. – Скорой и безопасной дороги.

На улице был один Дауд. Он в нетерпении переминался с ноги на ногу и нервно курил.

– Почему так долго? – резко просил он.

– Прости, она просто… – Ренни на секунду задумался. – По-моему, она врёт про возраст.

– По-моему, ты слишком много думаешь, и слишком медленно ходишь, – огрызнулся Дауд. – Пошли, эти уже у ворот.

Казалось, для Дауда жизненно важно поскорее покинуть поселок. По крайней мере, как только они очутились в катере, Дауд тут же поднял машину вертикально в воздух и заложил такой вираж, что Ренни не сумел удержаться на ногах.

– Сволочь! – Дауд со всего маху треснул по панели управления. Панель спружинила, Дауд принялся потирать ушибленную руку. – Гадина! Всегда в мои смены…

Ренни поднялся с пола и пересел на второе кресло. Его трудно было вывести из себя, но на этот раз Дауд преуспел.

– Я требую объяснить, что сейчас произошло, – ледяным тоном потребовал Ренни. – Иначе я сдам эту считку!

– Ой-ой-ой, напугал, – захихикал Дауд. – Сдавай, если хочешь. Только сначала послушай, может, сумеешь понять, что такое Эльга Бёдье и ей подобные.

– Я слушаю, – проговорил Ренни.

– Очень хорошо. Эльга, милый мой, убила человека. В свое время она сумела убрать с дороги любовницу своего мужа. Сам понимаешь, по молодости люди порой совершают глупости, но такое…

– Как? Разве это возможно… ведь считки…

– Угу. Считку ты раз в год сдаешь. Тут всё вообще… глупо. Она нашла женщину, и подговорила своего брата испортить её катер. Конечно, уронить машину практически невозможно, но если хороший техник слегка собьет навигатор с толку, да еще и подкорректирует внешнюю сенсорную пластину… так, чтобы она скалу, к примеру, как кусок неба видела… тогда, милый мой, катер отлично в эту скалу впишется. Он ее просто не заметит. Что и произошло.

– Та женщина…

– Та женщина погибла, – тихо сказал Дауд. – Семья денег на попытку воссоздания, разумеется, не имела. Конечно, нашли их практически сразу – через час уже шло разбирательство. Что интересно – загулявший муж был в курсе того, что братик с сестричкой задумали, и не вмешался. Не предупредил.

– Может быть, она любила мужа, – осторожно предположил Ренни. – И не стоило так жестоко наказывать её.

– Да, любила. Деньги она любила. Квартиру шикарную, яхту… Она даже ребенка своего так не любила, как это вот всё, – Дауд поморщился, словно от кислого. – Я слишком хорошо знаю.

– А где теперь ее брат? Тот, что испортил катер? – спросил Ренни.

– Ты не понял? – усмехнулся Дауд. – В соседней комнате. В том же доме. В общем, эту парочку наказали тем, что сняли детекторы. Эльге было сорок, брату пятьдесят. Мужа тоже слегка наказали, выслали из Саприи вместе с дочкой в какое-то береговое поселение, слава Богу, далеко от нас. Кажется, на Восток. По крайней мере, я больше их не видел. А вот Горный, увы, в нашей юрисдикции.

– Дауд, но при чем тут ты?

– Забыл сказать. Та умершая женщина, Руфь, была моей старшей сестрой. А теперь на секунду поставь себя на мое место. Кстати, Эльга очень любит делать подобные фокусы. Кажется, ей это приятно.

– Тогда… – Ренни опустил голову. – Тогда всё правильно.

– Что правильно? – прищурился Дауд.

Ренни не ответил. Корпус катера стал прозрачным, внизу, оказывается, давно было море – сбились с курса, об управлении просто забыли. Колючие звезды – и почти неподвижное море внизу. Пространство вокруг них было пустым, катер словно завис в вакууме между замершим небом и холодной тёмной водой.

– На что еще мы имеем право? – в пространство спросил Ренни. – Скажи, Дауд? Ведь ты это сделал тогда сам, верно?

– Сам. Потому что это моя обязанность, Ренни. Ты сейчас путаешь право и долг. Ты думаешь, мне теперь легко? – с отчаянием воскликнул он. – А эта, пока не умрет, будет меня вызвать. Обязательно будет. Потому что отлично знает – мне больнее, чем ей.

– И тем не менее…

– Да, тем не менее. Скажи, Реджинальд, ты согласен со всем, что видел сегодня?

– Нет, – Ренни отрицательно покачал головой. – Скорее, я со всем не согласен.

– Знаешь, иногда я просто хочу умереть, – признался Дауд. – Веришь?

– Не знаю, – Ренни смотрел в небо, словно там мог откуда-то появиться ответ на мучивший его вопрос. – Дауд… я не уверен, что сумею… я только сейчас понял… Если всё вот так… я могу не справиться. Пойми, мне жаль… людей.