Гниль. Свист ветра в трубах. Чьё-то хриплое дыхание. Жужжание электричества.

Я открыла глаза только тогда, когда почувствовала, что хвост нэко обвил мою ногу, и едва не вскрикнула, когда ухо опалило горячим дыханием, отчего мурашки засеменили по телу.

– Он один. Спина напряжена, он нас видит, – прошептал нэко на ухо. Хвост медленно прошёлся по ноге и ласкающим движением опалил кожу.

Стряхнуть с себя оцепенение удалось не сразу. Как и успокоить колотящееся сердце.

«Возьми себя в руки, Нора, это всего лишь Дух!»

Поднявшись на крышу, мы обнаружили целую связку проводов, извивающихся и шипящих, словно змеи. Так вот оно что! Они плевались ядом и пытались выбраться из связки.

Отвратительные, будто окроплённые кровью, глаза внимательно следили за нами. Но сделать они ничего не успели. Резкий удар хлыста – и разрубленные пополам остатки проводов упали на крышу. Холодный ветер выбивал слёзы из глаз, но я упорно двигалась к люку.

И тут я увидела его, виновника торжества. Яркая вспышка осветила уродливое лицо с типичными для опаученного кровавыми разводами на лице. Почему-то многие подсознательно надевают маску пострашнее, будто заранее запугивая всех.

«Совсем без фантазии», – мелькнула забавная мысль.

И тут он достал из-за спины какую-то громоздкую штуку, похожую на… стойку лестницы? Что за… Залп из проводов-змей обрушился на меня.

Даже не сразу сообразила, что делать, но нэко принял удар на себя. Змеи, казалось, были везде. Стоило избавиться от одной связки, как им на помощь приходили другие змеи. И снова, и снова.

Часть из них разрубалась хлыстом ещё на подлёте, но некоторые всё же норовили заползти под штаны и ударить током. Из-за одной такой змейки я чуть не вырубилась, и только Орни спасла предупреждением. А ещё бакэнэко оказался на удивление полезным союзником.

Никогда бы не подумала: Кот так виртуозно орудовал кинжалом, одновременно прикрывая мне спину, когда я выпускала наружу искры. Выглядело это не просто красиво, а даже загадочно.

Целая вечность прошла, прежде чем над нашими головами поднялась груда змей, а у опаученного совершенно закончился запал.

И вот момент истины: я схватила Проводника (не знаю, как этот опаученный назвал себя сам, но в будущем отчёте он будет зваться так) за грудки и начала бесцеремонно обшаривать тело в поисках места, куда бы мог спрятаться паук. Нет, всё не то. Если ранее он буквально искрил, наполненный силой, полученной от паука, то сейчас едва ли мог дышать. Силы даже таких существ ни бесконечны.

Наконец-то! Нашла. Осколок бутылки, а в нём – паук. Который тут же попытался скрыться. Не в этот раз, мерзкое насекомое!

А дальше происходила настоящая магия. Я не знала, как точно работает мой Дар в данном случае, но это и не особо важно. Главное, что паук, схваченный силой, скукоживался и с мерзким писком превращался в ничто. Нехотя пепел осел горсткой золы, которую тут же подхватил ветер.

Вспышка света ненадолго озарила Нижний Квартал, и я сумела разглядеть своего случайного напарника: светлые волосы, смешно торчащие в разные стороны, живые яркие зелёные глаза. Мне безумно нравился этот оттенок – сразу видно, что перед тобой не человек, а Дух.

Одежда, правда, вполне обычная, разве что штаны… Когда-то и я хотела себе такие же, да только подходящего размера не было. А так, не будь он бакэнэко, и не обратила бы внимания на мужчину в чёрной тунике и в штанах с многочисленными карманами. А если бы не Проводник, то ни в жизнь бы не узнала, что его одежда скрывает множество ножей и даже маленький артефакт неизвестного назначения.

Эх, мечта! Штаны, естественно. В самом деле, ну не Кот же?

– Насмотрелась? – насмешливо спросили у меня.

А я опять задумалась. Кажется, на сегодня это моё типичное состояние. Странный он какой-то. Почему-то думала, что все Духи злые и безобразные. Их редко можно увидеть вблизи, но почему-то очевидцы не любят распространяться об этом. Зато какое поле деятельности для журналистов. Вспомнив об Итане Дзуме, я невольно скривилась – ненавижу их братию, вечно лезут не в своё дело.

– Только не пойму… Ты странный для бакэнэко. – Кот мурлыкнул, а я даже немного смутилась от собственных слов – ведь сама себя загнала в тупик. Ну вот почему не могу говорить нормально?

В ответ лишь беззаботное пожатие плечами и ехидная усмешка человека, услышавшего порядком поднадоевшую шутку. Точнее, Духа. Не стоит забывать об этом.

– А ты видела ещё каких-то?

«Ох, Нора-Нора, ты такая болтливая!»

Я сочла за благо промолчать. Воспоминание о том, как пушистый кончик хвоста огладил ногу, заставило ощутить смущение.

Моё молчание нисколько не задело это несносное существо. Кот деловито выпустил когти, полюбовался на их блеск. Лицо его приобрело хищное выражение: я даже ощутила лёгкий холодок по коже – он и правда не человек. Иной. Дух.

Кот невозмутимо улыбнулся, демонстрируя острые клыки, выглядывающие из-под верхней губы:

– После того, что у нас только что было, я просто обязан представится. Меня зовут Роктаэш Чёрный, моя Леди. Могу я узнать ваше подлинное имя?

– Пфф. Может, тебя ещё домой пригласить? – я усмехнулась, вспомнив о том, как порой странно называют себя покупатели пауков.

Повелитель Молний, Покоритель Сердцевидный, Середовик Передовитый. Имена – закачаешься! Будто на рынке названия цветов выбираешь. Но чаще всего они молчат. Редко когда готовы заявить миру о своём «предназначении», а для протокола приходится выкручиваться.

Мы опять вернулись к месту нашей встречи. Нэко говорил без умолку и даже пытался о чём-то расспрашивать, но я упорно молчала. Боги, не может быть, чтобы Дух столько болтал! А что, вдруг он на самом деле какой-нибудь маньяк, воспользуется моей доверчивостью и задушит где-нибудь в подворотне? Орни, беспрепятственно читая мои мысли, беззвучно ухохатывалась:

«То есть до этого тебе было нормально?»

Роктаэш тем временем вернулся в свою первичную форму, став обычным чёрным котом, и я откровенно обрадовалась. Ура, да здравствует тишина!

Но вскоре оказалось, что радость моя преждевременна. Кот и не думал прекращать своё словоблудие. О том, какое красивое небо ночью, как прекрасны звёзды и на вкус, наверное, как те лампы, чей свет он испил до дна. Ох уж эти бакэнэко! Немудрено, что Нижний Квартал такой… не каждый сможет здесь выжить. Кстати, примечательный факт: обычно там, несмотря на ночь, кишмя кишат толпы желающих испить удовольствия ночи, но в этот раз я не встретила ни одной живой души.

Возможно, всё из-за бакэнэко.

«Быть может, дело в том, что мы ходим по крышам?»– Орни веселилась за мой счёт, а я чувствовала, что краснею. Действительно, это же было так очевидно!

– Думаю, нам всем пора по домам, – я прервала словесный поток.

– А как же вы? Я просто обязан проводить даму! А вдруг на вас нападёт маньяк? Мы обязательно увидимся ещё.

Кот преданно смотрел мне в глаза, строил умильные рожицы и всячески показывал, какой он хороший:

– Но как? Как я могу оставить даму без сопровождения? – Он снова обернулся человеком и неожиданно близко оказался у меня за спиной.

Неестественно длинный хвост заскользил по ноге, прижимая слишком близко к пылающему жаром телу. Странно, почему-то мне казалось, что Духи как туман. Холодные и неприступные. А тут – горячее дыхание обожгло ухо, и я отпрянула, всё ещё ощущая, как по телу прокатилась дрожь. Жуть какая!

– Так, всё. Мне пора.

И недолго думая, рванула со всей возможной скоростью в сторону большого небоскрёба. Как хорошо, что дома в Омеллоу разной высоты и можно спокойно скрыться за одной из таких высоток.

Но, уже откровенно сбегая от бакэнэко, я почувствовала его взгляд, горячий и такой заинтересованный, что бросало в жар. Но прохладный ветер унёс и эти ощущения.

Уже лёжа на своей кровати, я провалилась в тяжёлый скользкий сон, полный болезненных воспоминаний.

Под покровом ночи не слышно тихих вздохов, непрошеных слёз давно забытых надежд и мечтаний. Я ведь прекрасно понимала, что получится именно так. Когда мне было семнадцать, отчаянно грезила, что на свете существует любовь. Но кому может понравиться скромная дочь булочника? «Будь ты хоть самой Леди, на тебя никто никогда не посмотрит. Столь невзрачное существо никому не нужно!»

Бр-р, мысли порой такие странные. Этой ночью мне снились подземелья и алые крылья, ослепляющие своей красотой.

* * *

– Почему вы не сообщили мне сразу? – кричал сотрудник Управления, держа в руках пластинку переговорного устройства. – Местными был обнаружен порядком обгоревший труп. С ним разбираются эксперты. Что? – в трубку что-то зашуршали. – Да, она. Рапорт? Возможно, я не знаю. Если бы не местные!..

Итану пришлось спрятаться за угол, прежде чем снова выглянуть, одновременно включая свою пластинку. Это было незапланированное мероприятие. Он вообще не ожидал оказаться в Нижнем Квартале. Но загадка Леди Ро не давала ему покоя.

Итан сразу понял, что не просто так сюда съехались представители Второго и Третьего Управлений. Будут делить территорию? Тем более здесь есть убитый.

Итан довольно улыбался. Хорошая находка, он будет на первых полосах:

«Всем привет, мои хорошие! С вами, как всегда, я, Итан Дзум. Подписывайтесь на мой канал и ставьте знаки одобрения, а мы начинаем. То, что я покажу вам, просто чума! Такого вы ещё не видели…»

Глава II
Когтистые объятия

Первый весенний день встретил меня не очень дружелюбно. Уснула я на подоконнике, по пробуждении свалилась прямо по лестнице в свою комнату. Тело до сих пор гудело, а Орни ещё спала в своей люльке. Умаялась за ночь. Да и я не выспалась. Геройства геройствами, а начать курсовую по технологии образования материи следовало уже давно.

Сегодня я решила отвлечься и заняться домашними делами. Булочная «У Марты» была прибыльным местом в хорошем районе, и потому я могла себе позволить нанять девушку, которая торговала бы в моё отсутствие. Поиск того, кто продаёт пауков и бессовестно пользуется моей слабостью, отнимает слишком много времени, а папа после ухода мамы совсем отошёл от дел. Приходилось пользоваться услугами временных помощников. Как же я рада, что Зельда – девушка, которая продержалась у нас дольше всех, – осталась работать. Мои отлучки – явление слишком частое, особенно весной – лихорадка у продавцов пауков, что ли?

Правда, сегодня я решила сама встать у прилавка. Рассчиталась с Зельдой, и та радостно убежала на свидание к своему очередному кавалеру. Счастливая.

Хоть моя помощница и была немногим меня старше, по сравнению с ней я чувствовала себя старухой или, по крайней мере, старой девой. От избытка кавалеров я не страдала никогда – всё моё свободное время уходило на дела. Вот и сегодня я пыталась продать что-нибудь из вчерашнего, однако дела шли ни шатко ни валко – приходили лишь постоянные клиенты и забирали свои заказы.

В очередной раз отметила: специи надо бы прикупить, но так не хотелось встречаться с тётушкой. Ещё и сахар пересыпать в большой чан. Мама панически боялась голода, а сахар, как драгоценность, очень берегла и впадала в истерику каждый раз, когда большой чан оказывался пустым. Её уже нет с нами, но традиция осталась.

Мысли лениво перекатывались в голове. Да, надо подготовиться к занятиям. И «начальнику» отправить рапорт, но так неохота. Вот бы он не знал о произошедшем! Едва ли такое возможно.