В дверь постучали, и я сначала скривилась, думая, что надоедливый мальчишка-сосед опять подкидывает газеты нам под дверь. Но не угадала. В кои-то веки в магазин зашла наша непризнанная королева. Вероника. Её золотые волосы были уложены в затейливую причёску, бежевое платье выгодно подчёркивало фигуру, драгоценные камни блестели и переливались на солнце. Взгляд, походка, манера разговаривать с людьми – всё было слишком вычурно. О, нет! Ну за что? А день ведь хорошо начинался.

– Эй, – блондинка посмотрела так, что я должна была уже сотню раз испариться. – Зови-ка сюда хозяйку этого клоповника! – Злила она специально, ведь знала же, что хозяйка не менялась уже четыре года. Да и булочная эта лучшая в Омеллоу! И никто не имеет права так отзываться о моем доме. Но королевам позволено больше.

– Эмм… Я хозяйка, – голос дрогнул, отчего чуть не закашлялась, – и ты это знаешь, Вероника, – сказала и мысленно напряглась. Надеюсь, она просто уйдёт и больше не побеспокоит. Увы, мне и так обычно не сопутствует удача, а сегодня фортуна надо мной жестоко подшутила. Впрочем, ничего удивительного.

– Неважно, – блондинка раздражённо повела плечиком. – Ни твои, ни дела твоей мамаши меня не интересуют. Просто заверни мне парочку пирожных и забирай свои жалкие копейки, серость!

– Ты находишься в моей булочной. – Мой голос дрожал от ярости. Я отчаянно трусила, но показать свой страх не смела. – Будь добра, веди себя…

– Да как ты смеешь? – голос перешёл на визг. Вся эта красивая маска слетела с Вероники, обнажая уродливую, но по-своему завораживающую личность. – Чтобы мне, благородной лэре, указывала какая-то девица? Ты пожалеешь об этом.

Со скоростью света она вылетела из булочной. Дверь жалобно скрипнула, а колокольчик с жалобным «треньк» упал на входной коврик. Я тяжело вздохнула.

Мы все носим маски. У кого-то они добрые, у кого-то злые, повседневные и специальные для врагов. А у таких, как Вероника, этих масок сотни. И они непременно это покажут.

После небольшого происшествия с королевой всё прошло спокойно. А в конце рабочего дня я получила две новости: плохую и очень плохую. Во-первых, тётушка достала мне билеты на очередной Бал Межсезонья, а это значит, что есть все шансы поработать на благо страны и получить за это кругленькую сумму. Во-вторых, госпожа Заляже попросила папочку закрыть булочную, теперь нам требуется найти кругленькую сумму с четырьмя нулями на конце, чтобы оплатить «штраф за непочтительность». Где взять эти деньги, ума не приложу. Да я столько за сто лет круглосуточной работы не наберу. Противная девчонка! Прошло столько времени, а она всё продолжает цепляться за старые обиды.

Уже закрывая магазин, кое-что вспомнила. Вот же растяпа! И вместо заготовки теста для утренней выпечки пришлось направиться на Малую Карнавальную за очередной порцией сплетен. Не особо люблю туда ходить. Почти уверена, что опять со мной что-то произойдёт. Либо нелепое столкновение, либо ещё что. Всякое бывало.

Я спешно бежала между витринами ресторанов, амулетных, текстильных и других лавок, как бы между прочим замечая, что у моего конкурента, господина Пирса, новая продавщица. А у его соседа, мастера О’Йено, дочери опять подрались. Так расхваливали букет цветов, пытаясь приглянуться покупателю, что опрокинули на него вазу и испортили товар. Да, Бал Межсезонья заставляет нервничать не только высший свет! Уж мне ли не знать?

Вечно под ноги попадаются эти кривые ступеньки. Вот и сейчас так задумалась о своём, что не заметила, как пропустила нужный поворот и упёрлась в тупик. Пришлось заново плутать по тёмным переулкам, чтобы наконец добраться до огромного рынка.

Люди, бежали, шумели, суетились… А я просто стояла, в очередной раз оглушённая какофонией звуков. Обычно такими покупками занимается Зельда, но раз она на свидании…

Купив необходимое, я решилась заглянуть в самые популярные ряды – столько народу толпилось, того и гляди появятся «щипачи». Боги мои, ещё и с Даром Ловкости. Теперь нужно быть вдвойне аккуратной, чтобы не привлечь их внимание.

Задумавшись, не заметила, как дошла до крайних рядов. В одной из лавок, как всегда, стояла моя тётка, госпожа Фейтон. Большей болтушки в жизни не видела. До вчерашней ночи. Воспоминания о вчерашнем происшествии казались выдумкой, но наполовину разряженный «радар» говорил об обратном.

Тем временем тётушкино трещание довольно быстро из диалога превратилось в монолог. Вот как сейчас:

– Ох. Душенька, сегодня на редкость прескверная погодка. Представляешь, порывом ветра снесло у нашей королевны шляпку. Ох, как она визжала! Если бы можно было привлечь ветер к ответственности, то поверь мне, Вероника Заляже бы обязательно это сделала. Слышала, она сегодня наведалась к тебе в булочную и вылетела оттуда пулей, – сказала тётушка, важно откусывая кусок свежего сыра, и пристально посмотрела мне в глаза. – А казалось, такая милая девочка росла. И дожили. Ишь, королевна какая!

Под этим взглядом мне захотелось втянуть голову в плечи, как нашкодившему ребёнку, и бежать. Бежать без оглядки. Но дело требовало моего тщательного внимания. И терпения.

– Ну… Э-эм…

– Ничего, если что, ты знаешь, на кого положиться, – отряхнув руки, госпожа Фейтон деловито отправилась в кладовую, зашуршав юбками.

На свет выставили ещё пяток ломтиков сыра. На запах съестного приплыла госпожа Главный Сырный Дегустатор – подруга тётушки, Люсинда.

– О, голубушка, пришла навестить тётушку, – сказала эта невозможная женщина и, так не дождавшись ответа, продолжила болтать, не теряя энтузиазма и бодрости мысли: – Как это прелестно! Ну что за застенчивое дитя? Вот таких бы людей да побольше. Говорят, что наша королевна опять изволила гневаться? Боги мои, не девка, а сплошные проблемы!

Её юбки деловито зашуршали, а в руках уже был очередной ломтик сыра, который она незаметно выхватила из нарезки, чтобы с удовольствием съесть.

– Яблоко от яблони недалеко падает, – продолжила она, – и хоть сто раз твой отец выкупил титул, это ещё не значит, что надо отворачиваться от своих корней. Ох, молодёжь! А возомнила-то. Я ведь помню её малышкой, жила в Среднем Квартале напротив Карлсонов…

В такие моменты особенно сильно понимаешь, что дальние родственники и их подруги на то и дальние, чтобы видеть их редко. Очень редко.

Необходимый мне товар я нашла быстро. Благо, обошлось без разговоров. За что люблю бакалейщиков, так это за оперативность и неболтливость. А за последнее я готова расцеловать этого милого дедушку.

Оглушённая общительностью собственной тётушки, я поплелась назад. По дороге то и дело обходила чуть подсохшие лужи. Неизменно сталкиваясь с прохожими, уже на пятом человеке перестала судорожно извиняться, шла просто опустив голову и пристально глядя под ноги, дабы предотвратить катастрофу.

Но нет. Очередной раз споткнувшись о брусчатку, налетела на молодого человека в дорогом синем пиджаке. Первым, что я увидела после столкновения, был узкий твёрдый подбородок. Невольно вдохнула приятный запах одеколона и наконец соизволила отодвинуться от несчастного. Слова извинений так и застряли в горле.

Встретившись взглядом со светло-зелёными глазами мужчины, невольно покраснела, отчего удостоилась надменно поднятой брови и едкой ухмылки:

– Госпожа?

Он аккуратно оттолкнул уже совсем сомлевшую меня и прошёл мимо. Идеальный, будто высеченный из гранита, в строгом деловом костюме. Сразу видно, что это не простой житель города. Из Центрального Квартала, не иначе.

Оставшуюся часть пути продолжила без происшествий. Дома пока никого не было – папа придёт только к семи утра, чтобы проспать до часа и помочь мне с мясной начинкой. Она у него прекрасно получается. Раньше я с удовольствием уплетала первую, обжигающе-горячую партию, когда от булки шёл пар, она хрустела в руках. Мама ещё говорила, чтобы я не торопилась. Раньше.

На стол была поставлена первая на сегодня партия ванильных булочек и коржей с маком. Тяжело вздохнув, я оставила булочки остывать на столе, а сама поднялась наверх.

Стоило всё же проветрить комнату и выпустить Орни прогуляться по городу, ведь мало кому понравится, если часть энергии пропадёт ночью. Пусть лучше утром, когда потребность в электричестве не такая большая, да и Орни не такой сильный фамильяр, чтобы поглотить запасы света целого города.

В нашем мире так много странных Даров и артефактов, что если начать перечислять встреченные мной лично, то я, вероятнее всего, состарюсь за эти делом и передам эстафету внукам.

Есть, например, Дар понимания языков животных – один из самых распространённых и безобидных. Дар Любви, Дар прикосновения к лаве, Дар Света, Производства электричества и так далее. Все ваши самые смелые предположения и фантазии могут оказаться чьим-то Даром. Смешно, правда? Но кому-то надо было систематизировать все Дары и присудить каждому умению Категории, на основе которых и отправляют людей в университет Общих Искусств, где каждому дают шанс. Шанс не просто выживать с нестабильной энергией внутри, а жить полноценно, не зная печалей и забот. Звучит прекрасно, но на деле ты в какой-то момент становишься перед выбором: жить относительно мирно или вечно противостоять своим страхам и надеждам. Ведь это суть Дара, корнями уходящего в древние времена. Оно того стоит. Правда стоит, я верю.

– А вот и мой любимый папочка!

Мигом слетев со второго этажа, оказалась в объятиях человека с самым большим и добрым сердцем.

– Чем это у нас так прекрасно пахнет? Новый рецепт?

Радостно засмеявшись, откинулась на грудь и разжала объятия.

– Пока ничего нового, просто коржики с маком по маминым рецептам. Её любимые.

Светлая улыбка осветила лицо папы, но в глазах затаилась печаль. Взглядом невольно нашла семейную фотографию на стене – там мне четырнадцать, а мама совершенно здоровая и счастливая обнимает папу, еле доставая ему до плеча. На мне модное синее платье, а тёмные волосы заплетены во множество косичек. Над плечом нависает Орни.

Родители ещё потом удивлялись, почему это на фото хорь получился огненным, даже с самыми натуральными всполохами огня.

«Дар Мгновений – дело серьёзное», – мудрёно сказал тогда папа, а после тепло улыбался. Как же это было давно. Какое это было счастье!

Пузырьки прошлого запершили в горле, пришлось пару раз глубоко вздохнуть и проморгаться после слёз. По привычке провела руками по волосам и тяжело вздохнула. Прошлое есть прошлое, но порой шаг вперёд, пусть и неуклюжий, – лучшее решение.

Пока я витала в облаках, папа отложил несколько перекосившихся пирожков к столу и заварил чай.

Утро – есть в нём какая-то таинственная атмосфера, которую ни на что не променяешь.

Чайник весело звякнул, оповещая, что кипяток готов.

Я тоже присоединилась к внезапному чаепитию. Тем более со вчерашнего вечера и маковой росинки во рту не было – надо было поесть хоть чуть-чуть. Тем более «неудачные» так призывно пахли. Не удержалась, сразу надкусила горячий сочный бочок и восторженно закатила глаза. Злы те, кто говорит, что выпечка – это вредно! Однозначно.

Но хорошего понемножку. Папа давным-давно ушёл спать, а я прибрала кружки со стола и задумалась о собственной неуклюжести. Забавно, но насколько гибкой и способной я была в обличье Леди Ро, высокой и излишне тонкой, как Дух, виденный мной недавно, настолько же неумелой и невзрачной я остаюсь в жизни. Благо, было одно преимущество в моём слиянии с артефактом – в реальности никакие Итаны Дзумы даже не думали смотреть в мою сторону.

Створка окна тихо распахнулась – Орни только вернулась с прогулки, довольная и сытая. Когда я взяла её на руки, та довольно засветилась. Вспышка, и без каких-либо изысков на полу скромной девичьей комнаты приземлилась Леди Ро. Стоит поспешить с одним важным делом, ведь вот-вот начнётся учёба, а физкультура в нашем случае явно не помешает.