Накаркала. На трубе одного из домов напротив сидел кот. Обыкновенный с виду, он повернулся на шум, создаваемый мной, и, сверкнув знакомыми яркими глазами, зашипел, став похожим на чёрный сгусток энергии: хвост трубой, спина яростно выгнута, а выражение морды… Признаюсь честно, в темноте это не особенно было видно. Сразу стало понятно, что лучше близко не подходить.

Я решила не привлекать к себе внимания.

«Моя территория. Он мой», – услышала я и, испугавшись не на шутку, поспешно вернулась в свою комнату, едва не забыв прикрыть люк на балкон. И почему он такой агрессивный? И жуткий. То пушистый и ласковый, то агрессивный до жути. Ох уж эти кошки. Пусть даже и Духи.

Бакэнэко на то и бакэнэко, чтобы люди их не понимали. Оттого, верно, и боялись. Зато на этот раз я уснула без происшествий, спокойным крепким сном.

* * *

Итан Дзум развалился на своём рабочем месте и откровенно скучал. В иное время он бы, наверное, и вёл себя более сдержанно, но сейчас…

– Иди к нэку в супруги, Лонгрид! – мужчина показал неприличный жест спине уходящего напарника.

Его, Итана, здесь едва ли во что-то ставили, а после очередного провала с Леди Ро… Конечно, он догадывался, что всё не будет так просто, однако надежда… Сдохла в муках совести. Не его, естественно.

Мужчина почесал свои усы и наконец соизволил убрать ноги со стола – ещё бы, мимо проходил главред со своими ценными указаниями.

– Господин Дзум, добрый вечер. – Дама в годах степенно поклонилась, ожидая того же от собеседника. Она была несколько старомодна. – Вы видели ваше задание?

– Да, госпожа. Всё будет к концу недели, как обычно.

Дама кивнула, одобряя рвение своего сотрудника. Но с прежним беспокойством смотрела на Итана. Мужчина напрягся, автоматически проведя указательным пальцем по усам.

– Итан, – она проникновенно смотрела ему в глаза, – мальчик мой, я знаю тебя много лет и не раз убеждалась в твоём профессионализме.

«Сейчас будет пресловутое “но”», – со смешком подумал Итан, но ни один мускул не дрогнул на его лице.

– Но мне докладывают, что твои проектные репортажи всё больше напоминают ловлю призрака…

– Но Леди Ро – это же сенсация. Я выяснил, что её опекает Управление, и я…

Но дама жестом остановила Итона. Тот замолчал, насупившись.

– Я не хочу ничего знать о Леди Ро. – Она сделала драматическую паузу и понизила голос: – Сейчас.

Итан чуть слышно выдохнул.

– Я хочу услышать о Леди Ро из твоих работ. Лично. Так что дерзай, мой мальчик…

Итан готов был выругаться.

Глава IV
Место знаний, место силы

Если бы мне кто-то сказал, что я буду с радостью ждать наступления нового семестра, то рассмеялась бы тому шутнику в лицо. Всю неделю, оставшуюся до конца каникул, только и делала, что разбиралась с накопившимися заданиями. Долго и муторно? Три раза «Ха»! Полезные дела позволяют разобрать кавардак в голове и при этом сделать правильные выводы. Например, понять, как пауки находят своего временного владельца. Только нужно откопать дела на моих спасённых. Конечно, я оставляла все дубликаты своих отчётов себе, но это ничтожно мало. Наблюдения собственные и то, что протоколируется в Управлении, – небо и земля. Мне бы достать нужный материал.

А где у нас хранят все дела? Правильно, в Управлении безопасности. Жаль, допуск получить нелегко, но кто, если не Леди Ро? Да кто угодно.

– Нора, ты на занятия? – Зельда суетилась на кухне, пока я сонно накладывала себе вчерашнюю кашу.

– Да, думаю сегодня заглянуть в библиотеку. Ты меня подменишь, если что? – Я покосилась на Зельду в ожидании ответа.

Девушка как раз раскладывала заказную выпечку в специальные контейнеры, чтобы булочки оставались нежными и румяными, пока их не откроет покупатель.

– Конечно? – Она улыбнулась и протянула мне несколько булочек: – Возьми с собой, а то будешь голодать, знаю я тебя.

Я улыбнулась. Безумно приятно, когда о тебе заботятся. Просто так. Не то что мама, когда узнала, что я не унаследовала её Дар. Орни помогла отогнать мрачные мысли, за что я ей очень благодарна.

Я спешила в одно примечательное место. Когда-то, ещё до моего рождения, почти на каждом углу сновала армия жандармов и тех, кого презрительно называли «ищейками», – полиция. Их задача была не только охранять город от преступности, но и докладывать о настроениях в обществе. По рассказам старших, много в то время людей погибло на виселице. Но благо, те смутные времена давно прошли.

Сейчас у нас всего пять пунктов Управления, объединённых под началом Королевских Карателей. Как хорошо и плохо одновременно, что отделения конкурируют между собой, редко взаимодействуя.

С такими мыслями я наконец набрела на пустырь. «Радар» показывал, что вот-вот откроется проход.

И я вошла в здание Второго Управления. С ноги открыла входную дверь, испытывая ни с чем не сравнимое удовольствие от сделанной гадости. Ненавижу это место. Слишком много ненужных воспоминаний и боли. Но, к сожалению, это единственное место, где можно получить нужную мне правду.

Вокруг суетились люди. Бритоголовые стражники строем промчались на обязательную тренировку. Терпеть их не могу, уж больно каменные люди. Меня тоже пытались сделать такой, но не получилось – на губах промелькнула улыбка.

Которая тут же пропала, стоило услышать:

– Да нэко тебе в мужья, опять? – господин Стервес в ужасе всплеснул руками. – Леди Ро, дорогая, мы все очень рады тебя видеть, – на этих словах даже я поморщилась, – но… это уже пятая дверь за полгода!

Я лишь пожала плечами и прошла непосредственно к «начальнику». Если господин Стервес был всего лишь замом и, по сути, безобидной крысой в подчинении, то этот…

Дверь в кабинет оказалась приоткрыта, лишь несколько сигнальных маячков говорили о том, что ни один шпион не прошмыгнет.

Хмыкнула и выпустила искры. Раздался характерный щелчок, и небольшая дымка рассеялась в воздухе. К слову сказать, лучше бы они здесь проветривали по-человечески.

– Лайонел, кто у нас опять? – едва успел проговорить «начальник», как увидел замершую на пороге меня, и лицо его закаменело. – Доброго времени, Леди Ро.

Ты ненавидишь меня, а я тебя. Око за око. Не знаю, что держит тебя, но меня – совесть. Труп тяжело скрыть. Да и человек я мирный. Просто не люблю клетки.

– Доброго, «начальник».

Но мужчина сделал вид, что не заметил сарказма, и продолжил:

– Давно не видел такого важного агента в наших краях.

Я не сдержала ехидного смешка.

На столе магическим образом появились чай и несколько чашек из тонкого фарфора. Проверять вздумал?

– Угощайся. И рассказывай. Я тебя внимательно слушаю.

С осторожностью взяла заварной чайник и, слегка наклоняя его в руке, идеально разлила напиток по крохотным фарфоровым чашкам. Но вот незадача – по правилам заварной чайник ставят в специальное углубление в столе, другое место считается оскорблением хозяина и попранием законов гостеприимства.

Что ж, с силой подчинила себе Дар. Чайник завис в воздухе, на что «начальник» только засмеялся. Я же, крепко удерживая мою ношу, продолжила:

– Я хочу знать подробности моего дела! Ещё раз: мы уже неоднократно возвращались к этому вопросу: я ловлю преступников и избавляю город от опаученных, вы взамен обещали помочь с информацией. В конце концов, я главный свидетель!

– Я. Не. Имею. Права. – Улыбка вмиг слетела с лица мужчины, делая его более суровым, даже грубым. – Это внутреннее дело Управления, чтобы всякие недоагенты мне указывали.

В кабинет без стука ворвался господин Стервес.

– Это возмутительно! Она опять её сломала! – выпалил он и обнаружил, что «она» ещё здесь, и даже, кажется, немного смутился. – Простите, я не вовремя.

И попытался уйти, но был остановлен. Основательно так. Я не удержала Дар, и чайник почти пролетел над головой Стервеса. Но тот был человеком привычным и шагнул к двери.

Но его чуть не сбили с ног двое бритоголовых, которые ворвались со словами:

– Господин начальник, мы…

– Тихо. Вас не учили стучаться? – «начальство» поморщилось, пробормотало что-то в духе «проходной двор» и продолжило: – Леди Ро, в вашем прошении отказано, господин Стервес, с вами позже, а вы… – он посмотрел на бритоголовых, – вон отсюда. Все. И впредь о всех возникающих вопросах сообщать по форме.

Всех, кроме Стервеса и меня, словно ветром сдуло. Даже Дар, который огненным шаром затеплился в груди с появлением бритоголовых, успокоился. Чайник с тихим звоном установился в углубление стола, а я продолжила, пока не перебили:

– Недоагент, говорите? А кто меня такой сделал? Я просила этого? Молчите. Вы всегда молчите и о других причинах, просто дайте мне возможность получить досье на опаученных. В конце концов, это тоже моя работа!

– Вы не имеете доступа! – встрял Стервес.

– Так предоставьте его мне!

Я уже почти кричала и только успокаивающий лепет Орни держал меня на грани.

«Начальство» грустно посмотрело на меня. Порой мне казалось, что он жалеет о том, что сделал со мной. Но моя уверенность быстро испарилась.

– Нет необходимости. – «Начальство» сделало вид, что всё хорошо. – Всё, идите.

И скрылся за кипой бумаг, делая вид, что занят. Лишь его нервные движения выдавали, насколько он напряжён.

Больше я ничего не добьюсь – это было очевидно, как день. Что ж, я и не ожидала большего. Уже выходя, услышала от Стервеса:

– Жду отчёт в конце месяца! И никаких возражений.

Дверь с грохотом захлопнулась.

А мне пришлось убираться отсюда. Главное убежище Второго Управления никогда не славилось своим гостеприимством, а уж для Леди Ро тут и вовсе двери закрыты. Но ничего. Неудача сегодня не значит, что мне не повезёт завтра, к примеру. Час, и я уже на пороге своего учебного заведения. Охранник с недовольным видом заметил меня и пытался не пустить, но какая-то сердобольная уборщица предложила всё же проскользнуть в тёплое нутро Университета. И вот я уже пятнадцать минут как сидела перед входом в аудиторию. Конечно, на банальную читку лекций да к тому же в столь ранний час мало кто заглянет.

За пять минут до начала пары двери дружелюбно открылись, и мы тонкой струйкой просочились в кабинет. Заняв место ближе к преподавателю, я расположилась возле окна и приготовилась внимать. Жаль, не было пластины, иначе бы тоже зависла в сети, как некоторые мои однокашники.

Уж за что я люблю сквозные лекции, так это за их масштаб. Людей столько, что все спокойно разбредаются по огромной территории и напрямую ни с кем не пересекаются. Так думала я.

Учёба на втором курсе нашего прекрасного Университета давалась мне довольно легко. Сложных предметов не было, да и преподаватели не слишком хотели нас мучить. Или учить? Самое весёлое начнётся на следующий год, когда пройдёт распределение по направлениям нашего Дара. И к тому моменту я хочу научиться владеть своим умением в совершенстве. Но для этого надо отключиться от «радара» на паучков. Но вот почему мой Дар в первый выброс не среагировал? Какая-то одноразовая глушилка? Этот вопрос давно не давал покоя, но мне в результате ничего другого и не оставалось, кроме как продолжать поиски того самого человека, который активирует пауков. Не может же он прятаться вечно?

А тем временем лектор встал со своего места, тем самым привлекая внимание заспанных студентов, и быстро вывел на доске «Введение».

– Сегодня освежим ваши знания по пройденному материалу и приступим к изучению новой темы. Все прекрасно отдохнули, как я посмотрю. В прошлый раз мы остановились на структуре и свойствах Дара. Напоминаю, что Дар, по имеющимся на данный момент сведениям, бывает четырёх категорий: от самой слабой (первой) до самой сильной (четвёртой). Мы с вами говорили о том, что Дар имеет шесть основных направлений: Стихии, Технологии, Умения, Искусства, Метаморфизм и Чувства. Каждый из них определяется своим набором характеристик, надеюсь, вы их усвоили за прошлый семестр.