– Катенька, милая моя, я никогда тебе не рассказывала о твоих родителях. Ты не должна держать на меня зла. Не по своей воле я скрываю от тебя эту тайну уже много лет. Но, видимо, пришло время начать говорить об этом, – сделав продолжительную паузу, она продолжила. – Начну с самого начала. Коленька, твой отец, будучи студентом, влюбился в очень милую и добрую девушку по имени Варвара. Мне она понравилась с первой встречи – такая обходительная, воспитанная. Сразу было видно, что из хорошей семьи. Варвара очень любила живопись, сама писала картины. Должна признаться, это были очень хорошие картины. Она мечтала иметь собственную мастерскую и выставляться. Окончив институт, они с твоим отцом перебрались в Петербург, где Варенька и начала осуществлять свои мечты. Коля тоже без особого труда нашел себе работу как молодой специалист. Вскоре Варенька забеременела, и с ней начали твориться немыслимые вещи. Я об этом и не догадывалась, Коля молчал. Я узнала обо всем много позже. Так вот, Вареньку словно подменили, она стала проявлять агрессию, била посуду, раскидывала мебель. Ее внутреннее состояние четко передавали ее новые картины. Коля говорил, что они стали настолько мрачными, что он начал уже бояться за жизнь Варвары. И не ошибся. На седьмом месяце беременности Варенька чуть не покончила с собой, – Валентина Ивановна прервалась и посмотрела на внучку. – Милая моя, как подумаю об этом… Но слава Богу, все обошлось. Коля в тот день вернулся с работы раньше и застал этот момент. Чудо, не иначе! Вечером того же дня Вареньку увезли на скорой в роддом и экстренно прооперировали. После она еще целых два месяца лежала в коме, а ты дозревала в кувезе. Если бы я только знала тогда об этом, я бы тут же примчалась в Петербург, но Коля, посчитав правильным оградить меня от этих переживаний, держал все в тайне. Он мне рассказал обо всем только тогда, когда привез тебя сюда. С его слов, знаю лишь, что Вареньку направили в психиатрическую лечебницу, а ему нужно было срочно уехать. Было чувство, будто он что-то натворил. Коля настоятельно просил меня уничтожить любые напоминания о нем, все фото и письма. Оставил лишь вот эти часы, – Валентина Ивановна развернулась к журнальному столику и, протянув руку, указала на неработающий будильник, который, сколько Катя себя помнила, стоял на этом самом месте. – Это все, что осталось от него. Коля сказал, что наступит момент, когда эти часы тебе пригодятся. Но в них даже нет ключа для завода.

Катя подошла к столику и взяла будильник в руки. С виду вроде бы обычный будильник с механическим заводом, надписью «Витязь», циферблатом с римскими цифрами, но почему вместо привычной римской четверки, были изображены четыре палочки.

– А как же так папа просто мог забрать меня и отдать тебе? Как же оформление опекунства и тому подобное?

– Как бы странно это сейчас не звучало, документы у него уже были готовы. Каким уж образом он оформил опекунство на меня, об этом я совершенно не догадываюсь. Одно могу сказать – никто и никогда не сомневался в их подлинности. Согласна, странная история. Я тебе рассказала все, что мне известно. А знаешь, что самое странное? Никто из Колиных друзей не помнит о нем. Я пыталась разыскать родителей Вареньки, писала им письма на адрес, что они сами мне оставляли, но письма все возвращались назад с пометкой о ненайденном адресате.

– Да уж, не ожидала, что все так запутано. И что, ты действительно уничтожила все фотографии?

– Уничтожила, Катюш. Сожгла все до единой. Не могла я ослушаться Коленьку.

– То есть папа привез меня еще грудную?

– Да, ты была такая крошечная, невесомая, как пушинка. Как вспомню твои пальчики, пяточки, и этот миленький остренький носик, так и катятся слезы. Я тогда только на пенсию вышла, никаких забот. Ты и стала самой главной моей заботой, моим смыслом жизни. Без особых проблем я оформила тебя в поликлинике и получала детское питание. Вставала ночью по часам, кормила тебя из бутылочки. Ты была спокойным ребенком, как и твой отец. Тогда я словно лет на двадцать помолодела, легко так все давалось. С особым теплом вспоминаю о тех временах.

Утром следующего дня Катя ощущала приятную тянущую боль в мышцах, после долго перерыва в пробежках. Поэтому и проснулась она раньше положенного. Приняв душ, она отправилась на кухню. Валентина Ивановна обычно в это время уже гремит посудой, но в этот день оттуда не доносилось ни звука. Заглянув в комнату бабушки, она заметила, что та еще в постели. Насторожившись, Катя почувствовала резкий запах корвалола. Рядом с бабушкиной кроватью на тумбочке стоял стакан с водой и разные пузырьки с сердечными препаратами. Катя осторожно подошла к кровати и, наклонившись над лицом бабушки, шепнула: «Ба, ты как?» Веки Валентины Ивановны задрожали, она медленно отрыла глаза и, махнув рукой, покачала головой.

– Ба, если плохо, может скорую вызвать? Давай я сегодня никуда не пойду.

Но Валентина Ивановна тут же перебила внучку:

– Нет, что ты. Ни в коем случае!

Еще не раз за утро Катя пыталась переубедить бабушку, но та стояла на своем. С тяжелым предчувствием Катя отправилась в университет. Дорогой все ее мысли были заняты вчерашний откровением Валентины Ивановны. Катин телефон разрывался от звонков, когда она уже подходила к зданию университета. Это была Вероника, что по обыкновению, проспала. Положив трубку, Катя нехотя отворила тяжелую деревянную входную дверь и шагнула в полумрак. В библиотечные дни в их корпусе жизнь будто останавливалась. Катя медленно шла по узкому коридору и разглядывала стены, выкрашенные в скучно-бежевый цвет, потолок с потрескавшейся штукатуркой и затянутый местами паутиной. Потолок выглядел, как произведение современного искусства: трещины создавали причудливые формы, неправильные фигуры, а паутина добавляла двусмысленности. «Этот потолок можно выставлять в музее Эрарта!» – промелькнуло в Катиной голове. Лестница, ведущая на второй этаж, представляла собой не менее интригующий арт-объект. Старинные кованые перила черного цвета с обеих сторон обрамляли массивную каменную лестницу, ступеньки которой были вытоптаны до блеска. Катя неспешно поднялась на второй этаж и отворила ближайшую дверь. Та издала тяжелый скрип, мгновенно отозвавшийся эхом в опустевшем здании. Она вошла внутрь узкого и продолговатого помещения, наполовину заполненного книжными стеллажами, что были расставлены плотными рядами, с прогибающимися полками, до отказа забитыми толстыми книгами. Остальная часть помещения была заставлена письменными столами из светлого дерева, крышки которых, покрытые толстым слоем лака, отражали свет, врывающийся из просторных окон. За одним из столов в глубине зала Катя заметила Антона, занятого пролистываем очередного учебника. Заметив подругу, Антон встрепенулся и помахал ей в знак приветствия. Катя ответила тем же и отправилась к стойке, где сидела миловидная пожилая библиотекарь в очках с крупными линзами. Получив нужную литературу и взвалив на руки гору учебников, Катя направилась к столу, стоящему по соседству со столом Антона.

– Вероника так и не пришла. Трубку тоже не берет, – отметил он.

– Она мне звонила, проспала, – шепотом ответила Катя, хотя она никому не могла помешать, кроме них двоих в читальном зале больше никого не было.

– Почему-то я сейчас совсем не удивлен, – съязвил Антон.

Катя усмехнулась в ответ и, достав из сумки вопросник, принялась листать учебники один за другим в поисках оглавления. Прежде ярко светившее в окна солнце, мгновенно скрылось за тучи, от чего в зале света стало вдвое меньше, несмотря на массивные лампы под потолком. Антон развернул учебник к окну, и его глаза продолжили бегло исследовать строчки. Кате же пришлось зажечь светильник, свет от которого плавно расплылся по пожелтевшим страницам, а темно-зеленый абажур стал похож на светящийся гриб. Дверь вновь отворилась с тяжелым скрипом, что отвлекло друзей от чтения.

– Хей-хей-хей! – прокричала Вероника, активно размахивая руками, и направилась прямиком к товарищам.

– Что Вы себе позволяете? – встав из-за стойки, прокряхтела библиотекарь. Выходка Ники явно вывела старушку из себя, от чего ее голова начала покачиваться, как у китайского болванчика.

– Извините, – вжав голову в плечи, пропищала Ника и уселась за стол.

– Может, ты сначала учебники возьмешь? – поинтересовался Антон.

– Я лучше попозже, – скривив лицо и, маяча глазами в сторону стойки, отозвалась она.

Катя отдала ей половину своих учебников и продолжила кропотливо изучать материал.

– Кать! Кать, я вчера все спросить хотела. Ты че, серьезно в этого слащавого придурка влюблена? – шепотом прохрипела Ника, наклонившись к столу.

– Мне кажется, это не самое подходящее место для беседы, – покраснев, отчеканила Катя. – И, кажется, я просила тебя не отзываться о нем в грубой форме. Да, вообще, ни о ком лучше не отзываться подобным образом. Мне это, по крайней мере, неприятно.

– Вот ты зануда! – делано возведя глаза к потолку, недовольно простонала Вероника и принялась листать отданные ей учебники.

Спустя несколько часов утомленные знаниями друзья неторопливо вышли из здания университета и начали обсуждать последующий план действий.

– Ребят, извините, я пока отойду ненадолго. Нужно бабушке позвонить, она сегодня неважно себя чувствует.

– Конечно, без проблем, – отозвались в голос Ника и Антон, и продолжили неспешно двигаться к остановке.

Катя остановилась и с полной сосредоточенностью дожидалась ответа в трубке. Валентина Ивановна ответила не сразу.

– Ба, ну ты как? Все нормально? Чего так долго не отвечала? Опять вибровызов отключен?

– Да, моя хорошая! Все хорошо. Сижу вот, перечитываю «Собачье сердце», наслаждаюсь. Ой, а этот телефон завалился глубоко в карман, пока достала…

– Ну, ясно. Мы уже освободились, но ребята приглашают на пиццу. Сомневаюсь, идти ли. Может, мне лучше домой вернуться?

– Нет, что ты, Катюш! Иди, даже не думай. Я в полном порядке. Если что, я всегда могу тебе позвонить. Не беспокойся и хорошенько отдохни, тебе это необходимо, – уверяла Валентина Ивановна.

– Хорошо, бабуль! Я тогда постараюсь недолго, – подытожила Катя и заспешила догнать ушедших вперед друзей.

Дорога к общежитию, где обитал Антон, занимала не менее получаса на метро, и к тому же была с двумя пересадками. Большую часть пути друзья обсуждали последние вышедшие сериалы и спорили, какой из них начнут смотреть сегодня. Знатоком в этой сфере была Ника, ее выбору стоило доверять.

Когда поезд приблизился к станции «Ботанический сад», Катя заметила в соседнем вагоне молодого человека, похожего на Илью. Молодой человек вышел на станции, Катя выбежала следом и, найдя его глазами в толпе, продолжила за ним наблюдение. Друзья бросились за ней.

– Ты куда рванула? Наша следующая, вообще-то! – прокричала Ника вслед подруге.

– Смотри, это же Илья! Мне не кажется, – усердно махая рукой вперед, взволнованно твердила Катя.

– Ну, Илья. И что тут такого?

Катя прибавила шаг, чтобы не потерять его из виду. Друзья отправились следом. Продвигаясь по станционному залу и постоянно оглядываясь, Илья приближался к противоположной платформе. Он завернул за последнюю колонную и словно прошел сквозь белую металлическую дверь с предупреждающим знаком «ВЫСОКОЕ НАПРЯЖЕНИЕ. Опасно для жизни!». Катю, не упускавшую его из вида, это загадочное исчезновение крайне удивило. Она словно остолбенела от увиденного. Ребята, догнав подругу, остановились рядом и оглядели зал в поисках пропавшего.

– Ну что, где он?

– Исчез. Прямо за этой дверью, – махнув рукой в сторону металлической двери с предупреждающим знаком, еле выдавила из себя Катя.

– В смысле, исчез? – удивилась Ника. – Он, наверно, наверху уже давным-давно. Просто ты не заметила.

– Я видела, что он прошел именно через эту дверь, – стояла она на своем.

– Ну, во-первых, туда так просто не зайти. Как минимум, нужен ключ. Вот сдался он тебе вообще! – раздраженно протараторила Ника. – Бегаем тут как сумасшедшие. А я, между прочим, не завтракала еще. Голодная, как волк!

– А я и не просила вас бегать за мной, – отрезала Катя.

– Нет, ты мне скажи, тебе эта любовь совсем башню сорвала? – продолжала Ника.

– Можете мне не верить, ваше право. Я никому ничего не навязываю. И, знаете ребят, что-то мне расхотелось пиццы. Я домой!

– Ну ты и дуреха! – покачивая головой, потухшим голосом ответила Ника.

Антон, продолжая молчать, одарил Катю обиженным взглядом и направился к противоположной платформе. Ника последовала за ним. Катя, оставшись на том же месте, продолжила пристально разглядывать дверь, за которой исчез Илья.

Спустя несколько мгновений, она обернулась на звук уходящего поезда, в одном из вагонов которого, прижавшись к дверям, удалялись Ника и Антон. Увидев в очередной раз печальные глаза друга, Катя почувствовала себя виноватой за испорченный день. Немного постояв на платформе, она неторопливо вошла в подошедший поезд, направляющийся к центру. Вагон был абсолютно пуст. Усевшись на ближайшую к дверям скамью, она продолжила вспоминать исчезновение Ильи. В этот самый момент Катя услышала, что с ней заговорил рядом сидящий пассажир. Он обращался к ней по имени. Взглянув на него, Катя опешила. Этот был тот самый загадочный незнакомец, преследующий ее уже не первый день. Каким образом он оказался рядом, Катя не могла вспомнить.

– Здравствуй, Катя, – начал он.

– Кто Вы? – испуганно спросила она.

– Ты не должна меня бояться. Я тебе все расскажу, – взяв ее за руку, продолжил незнакомец.

Катя испуганно отдернула руку и вскочив с места, побежала в другой конец вагона. Незнакомец мгновенно переместился и оказался прямо перед ней. Катя завизжала от испуга и ринулась в обратном направлении. Спустя мгновение, она оказалась внутри светящегося шара, парящего в воздухе.

– Мамочки мои, что происходит? – испуганно кричала Катя. – Неужели я и правда сошла с ума?