Никас Славич: На струнах мироздания

– Думаете, я залезу в эту штуку? – скептически спросил Виктор.

Струнный корабль выглядел странно. Семь светлых диагональных линий сияли посреди ангара, одним концом упирались в пол, а другим висели в воздухе, бросали вызов гравитации. Фантазия домыслила: неведомый музыкант оторвал их от гитары и удлинил.

– Да, заберётесь, если сыграете доминантсептаккорд в ми мажоре, – с улыбкой ответил Матвей, начальник «Роскосмоса».

Виктор застонал. Последние три месяца его, космонавта, обучали музыкальным премудростям! Благо, слухом природа не обделила; но терпения постигать непростую науку в возрасте тридцати пяти лет порой не хватало.

Он достал из широкого кармана дудочку (сам сделал!), приставил ловкие пальцы и сыграл нужную мелодию. Верхняя часть семи струн засветилась ярче, они завибрировали. Пространство под ними расширилось, явило взору невидимую раньше металлическую оболочку корабля.

Под струнами скрывался прочный массивный корпус – удивительно, что подобную махину умудрились спрятать! Виктор подошёл к нижней части, потрогал ладонью стальной шлюз – холодный и твёрдый. По бокам торчали массивные молекулярные пушки.

– Это ещё зачем? – спросил он.

Матвей замялся, потупил взгляд. Развёл руками и сказал:

– Для обороны или нападения – там видно будет. Обо всём расскажу по порядку. Сначала зайди внутрь.

Виктор вздохнул, снова взял дудочку и сыграл фа мажор.

Шлюз открылся без скрежета и скрипа. Струнный корабль реагировал на музыкальные команды. В космосе Виктор подаст их с компьютера внутри корабля. «А если сломается?» – всегда спрашивали инструкторы и заставляли ученика повторять гаммы и аккорды на инструментах.

Космонавт забрался внутрь и осмотрелся. Обстановка внутри напоминала привычную на МКС мешанину приборов и проводов вдоль стен, но расположенную удобнее, чтобы оставалось свободное пространство семь на семь метров. У обзорных экранов – кресло, рядом – основной мощный компьютер и два резервных. В дальней части – кушетка с ремнями для сна в невесомости.

После сыгранного фа минора шлюз закрылся. Люди снаружи увидели тонкие струны.

Виктор прошёл в соседнее помещение. В стене обустроили две кабинки – одну с туалетом, другую для гигиенических нужд. Корабль оснастили мощными фильтрами, парогенератором для создания воды и комбайном синтезированной пищи (обещали в будущих моделях предусмотреть гидропонику, но обошлись тем, что есть).

Сомнения Виктора почти улетучились, когда он устроился в кресле пилота (по-хорошему, за полёт отвечал компьютер, но иногда лучше перейти на ручное управление).

– Внутри всё нормально? – спросил Матвей по громкой связи.

– Да. Но меня смущает, что корабль построили по странной технологии. Она вообще земная?

– Нет. Информация секретная, но, раз вы дали согласие на участие в проекте, то сейчас всё узнаете, а заодно подпишете документ о неразглашении.

– Согласен, – со вздохом ответил Виктор.

Он с самого начала подозревал подвох. С чего бы «Роскосмосу» прерывать вахту на МКС и срочно вызывать на Землю? Вдобавок потребовали пройти проверку на телепатию (он лучше десяти добровольцев овладел новой способностью) и принять участие в испытаниях корабля с последующим полётом – куда, не сказали.

Умение воспринимать чужие мысли и передавать собственные Виктор получил благодаря изобретённому учёными ментасинтез-усиленному препарату для стимуляции головного мозга. Телепатия требовала совершенствования – он неточно понимал, о чём думают другие, но улавливал мысли, если человек намеренно их передавал.

– Начну с предыстории, – сказал Матвей. – Раса меллани миллионы лет живёт на Юпитере и не знает смерти. Согласно полученным от них телепатическим сообщениям, эти существа состоят из тысяч энергетических частиц, вечно заряженных благодаря бесконечным вихрям в атмосфере. Они принимают любые формы, свободно меняют их в считанные секунды, передвигаются и в атмосфере родной планеты, и в космосе, в пределах огромной магнитосферы Юпитера.

Виктор присвистнул и спросил:

– Мы с ними давно в контакте?

– Да, с древних времён, хотя не догадывались об этом. Меллани – сильные телепаты. Они с лёгкостью изучили земные языки и представали всемогущими богами. Десятки веков они изучали человечество, но из-за кровопролитных войн прекратили общение. Изредка показывались в виде НЛО или инопланетян. Но полгода назад меллани вышли на прямой контакт и рассказали о себе.

– Зачем? – поинтересовался Виктор.

– Они жаждут новых исследований Вселенной, но за пределами магнитосферы Юпитера распадаются и погибают. Меллани предположили, что внутри особым образом построенного корабля не умрут. Они подарили нам новую технологию. В обмен мы берём в путешествие представителей их расы. Сам понимаешь, человечеству тесно на Земле, двадцать миллиардов – перебор. Нам нужны новые горизонты, пригодные для жизни планеты, а не бесплодный Марс.

У Виктора изумлённо взлетели брови.

– Мне предстоит полёт за пределы Солнечной системы? Но наши корабли на подобное не способны!

– Зато струнный – может. По утверждению меллани, он летает быстрее скорости света. Ты протестируешь его.

Виктор с трудом вернул отвисшую челюсть на место. Матвей добавил:

– Струны создали меллани.

– Как?

– У себя на Юпитере, с помощью мощных энергетически заряженных частиц. Они переправили струны через магнитосферу со скоростью двух миллионов километров в секунду. Телепатически передали, что струны – многомерные, внутри них скрывается подпространство. Они воспроизвели музыкальные коды, а мы построили корабль.

– Но почему сами не полетят внутри струн, зачем мы им понадобились?

– Загадка. Думаю, ты узнаешь ответ, когда побываешь у них в гостях на Юпитере.

Матвей с ухмылкой посмотрел на экран, где лицо Виктора вытянулось от чрезмерного удивления.

– Зачем? Как я выживу? И почему меллани просто не прилетят к нам, чтобы отправиться в полёт?

– У нас нет ответов. Они заявили, что человечеству предстоит испытание, и велели выбрать одного пилота с даром телепатии. По словам меланни, если в атмосфере Юпитера будешь внутри струнного корабля, тебе ничего не угрожает.

– Испытание? В чём оно заключается?

– Не знаю. Меллани загадочные. Квиты: они не доверяют нам, мы – им. Однако есть ещё одна проблема.

Виктор нахмурился.

– Что ещё?

– Меллани сделали на Земле два струнных корабля. Второй – в Америке. Ты знаком с Джоном Уилкисом? Он тоже принимал участие в телепатическом эксперименте.

– Да. Вот почему его отозвали с МКС одновременно со мной!

– Наша главная задача – быстрее, чем американцы, обнаружить землеподобную планету и объявить её своей. По данным разведки, они полетят в систему альфа Центавра А. Другой кандидат – Лаланд 21185, но до неё лететь в два раза дольше. Твоя задача – первым пройти испытание меллани, в чём бы оно ни заключалось, убедить их направить американцев подальше, а самому лететь к альфе Центавра.

– Нехило огорошили, – ошеломлённо произнёс Виктор.

– Сам понимаешь, на тебя возлагают большие надежды. Отступать нельзя, приказы сверху не обсуждаются.

– А молекулярные пушки для чего? Мне что, придётся сражаться с Джоном?

– Лучше подготовиться к любым неожиданностям. Действуй по обстоятельствам. Если он атакует – стреляй. Пары зарядов достаточно, чтобы распылить на молекулы его вместе с кораблём. Также мы установили энергощиты, их активирует отдельная кнопка. Изучай панель управления и готовься к полёту.

***

Внутри струнного корабля Виктор не чувствовал перегрузок при взлёте. Поначалу он заморачивался, что находится в подпространственном мешке. Но, когда крыша ангара разошлась и семь сияющих линий рванули ввысь, почувствовал необъяснимую эйфорию.

Он с огромной скоростью преодолел стратосферу. Виктор опасался, что повредит струны при резком взлёте, но они сохранили целостность. Вскоре на обзорных экранах он увидел Землю с орбиты, залюбовался голубовато-зелёной сферой с дымкой облаков.

После взлёта Виктор перевёл корабль на автопилот и наслаждался видами космоса. Чернильная пустота с детства притягивала взор, завораживала. Он верил: Вселенная полна жизни. Сообщение о расе меллани подтвердило его смелые надежды.

Удивительно, но космонавт спокойно отнёсся к предстоящей миссии. Жажда познания и знакомства с иным разумом подталкивала его.

Единственное, что вызывало тревогу – конкуренция с Джоном. В конце двадцать первого века сверхдержавы находились в относительном перемирии. На МКС они ладили между собой, но Виктора напрягли слова «приказы не обсуждаются».

Он решил расслабиться и наслаждаться полётом. Ого! Задумался и не заметил, что добрался до пояса астероидов.

Виктор переключился на ручное управление. Он маневрировал, чтобы не врезаться в каменную глыбу или мелкий астероид. На симуляторе космонавт проходил испытание на «отлично», но в реальности всё вышло на порядок сложнее.

Он с большим трудом реагировал на обломки и крупные тела – слишком высока скорость полёта. Но автопилоту лучше не доверять: врежется. Виктор сжал зубы и давил на пульт управления, отчего возникла музыкальная какофония.

Космонавт справился и переключился обратно на автопилот. В ушах звенело от быстрой смены нот и аккордов. Зато корабль целёхонек.

Невероятное чувство волнительного предвкушения охватило Виктора. Он едва верил: за час долетел до Юпитера!

На боковом экране проносились спутники планеты, но взгляд Виктора приковала завораживающая картина: белёсо-коричневый газовый гигант величественно предстал на обзорных экранах. На видимой части планеты бушевали вихри; в районе Большого красного пятна атмосферу исчертили крупные светлые полосы. Проступили хаотично движущиеся бури. Циклоны и антициклоны сталкивались, разбивались на потоки.

«Меллани выжили в подобном безумии и обрели бессмертие? Потрясающе!» – подумал Виктор. Он вздрогнул: вместе со струнным кораблём через минуту нырнёт в пучину безумных вихрей, в наполненную буйством и энергией атмосферу.

Человека в скафандре или простой корабль смело бы неистовым ураганом и одновременно раздавила гигантская сила тяжести. Но в подпространственном кармане Виктор чувствовал себя в безопасности.

Гигант затмил все изображения. Юпитер, непредставимый и могучий, с вечной пляской вихрей и разрядов, переполняла непокорная сила. Виктор ощутил себя песчинкой по сравнению с громадой планеты. Но ещё он переживал миг незабываемого счастья – первым из людей проникнет внутрь сокровенных тайн.

Корабль ощутимо тряхнуло при входе в атмосферу. Она полнилась светящимся газом, тёмно-синими молниями, серыми бурунами бесконечных возмущений и колебаний. Но внутри укромно спрятанного пространства царило спокойствие. Вместо грозящей расплющить гравитации Виктор ощутил тягу, подобную земной.

Струны летели к водородному океану, где нечто грозно клубилось и вспыхивало. Космонавт почувствовал незримую, разлитую в атмосфере могучую энергию, она переполнила его.

Беспорядочную поверхность океана закрыли серо-белые платформы с ровными плитами. Виктор догадался, что перед ним – меллани; почему они приняли подобный вид, осталось загадкой.

Перед сияющими струнами повисла огромная коричнево-чёрная сфера с паутиной энергетических структур, похожих на мешанину кабелей и проводов. Корабль вновь затрясся, когда коснулся поверхности шара, перетёк по его левому боку и прошёл по диаметру. Затем струны зависли. За секунду невероятная скорость снизилась до нуля!

Изнутри сферы донеслась музыка – невероятно усложнённая «Аппассионата» Бетховена, исполняемая на тысяче инструментов. Одновременно Виктор уловил мощный телепатический сигнал: