– Мы приветствуем тебя, сын Земли. То, что ты видишь – единый разум тысяч меллани. Два мгновения назад ты не видел нас: мы находились в форме энергочастиц.

– Рад познакомиться с мудрой и могучей расой, – передал мысли Виктор. Он постарался, чтобы в них звучал оттенок неподдельного уважения.

– Последнее слово к нам неприменимо, мы не могучие, – ответили меллани. – Простим невежество, если человечество одолеет испытание.

– В чём оно заключается?

– Узнаешь. Мы ответим на любые вопросы.

«Соображай скорей, голова! Не выставляй землян глупыми», – подумал Виктор. Он поинтересовался:

– В чём секрет вашего бессмертия?

– Никакой тайны нет. Благодаря постоянной подзарядке энергии наши составные частицы не погибают. Но выяснилось, что они распадаются, если находятся вне магнитосферы Юпитера. Одна надежда – на струнный корабль.

– Что в нём за странная технология? Как вы создали подпространство?

– Мы взяли за основу многомерные суперструны. Из них родилась Вселенная. Внутри каждой скрывались огромные пространства. Мы создали лишь жалкие подобия изначальных струн мироздания.

– Вы знаете, откуда всё появилось? – удивился Виктор.

– У вас говорят: «В начале было слово». Мы считаем, что перед созданием Вселенной раздался звук – возможно, порождённый суперструнами. Он раскрыл их многомерность, из каждой родились огромные галактики. Мы телепатически общаемся напрямую с разумом Вселенной. Она стремится к совершенствованию, к тому, чтобы разумные создания изучали беспредельность космоса. Потому мы мечтаем о путешествии к другим звёздам.

– Да, но откуда взялись сами струны?

– Вселенная сообщила, что их сотворил сонм тысяч Создателей. Они – идеал, предел совершенства: эти энергетические существа живут вечно и вместе со Вселенной постоянно творят новые миры. Но никто не знает, откуда они появились.

Виктор восхищённо выдохнул. Потрясающие тайны мироздания открывались перед ним, будоражили воображение.

– Хорошо, но зачем вам понадобился союз с нами, если сами создали струнный корабль? – спросил он.

– Вселенная считает, что все разумные существа в ней должны дружить и познавать её. Она велела нам вывести расу людей на новый виток эволюции. Мы создадим миллионы струнных кораблей и вместе с вами полетим изучать её.

Мысленный поток меллани неожиданно оборвался. Виктор задал один вопрос, другой – бесполезно. Лишь фоном звучала космическая музыка. Странно, а почему те меллани, что предстали в виде платформ, до сих пор молчат? Или они слились с общим разумом?

Внимание привлекла яркая вспышка на обзорном экране. Ниже сферы, параллельно с ним, возник ещё один струнный корабль. От него вылетел светло-синий луч индукционного лазера.

Виктор с ужасом осознал, что противник выстрелил в него! Управление не слушалось, не переключалось на ручной режим. Корабль завис возле сферы; ещё пара мгновений – луч разрушит струны, вскроет подпространство!

Что делать? Паника и оцепенение сковали Виктора. Он догадался, что Джону приказали открыть огонь на поражение и устранить конкурента. Космонавт нажал на кнопку, активировал щит – бесполезно, механизм не отзывался.

«Погибну, но и врага в живых не оставлю!» – мелькнула шальная мысль. Виктор отогнал её прочь в миг, когда уловил снизу отзвуки неземной музыки и осознал, что нельзя применять оружие из мести. Слеза скатилась по щеке. Он внутренне приготовился к смерти и желал лишь одного: чтобы неуловимая тихая музыка, наполненная красотой и гармонией, звучала громче.

Сфера потемнела, по паутине проводов пробежали вспышки. Луч погас, растворился в мощном энергетическом вихре – его призвали меллани. Но второй струнный корабль выстрелил снова.

Индукционный заряд рассеялся, когда столкнулся с синей молнией. Раздался резкий неприятный звук, отчего у второго корабля струны уменьшились вдвое и поблекли.

– Человечество не прошло испытания, – с грустью сообщили меллани. – На пороге великих открытий вы не забыли про никчёмную вражду. Зачем воевать, делить территории, сражаться?

В телепатический разговор вмешался Джон. Мысли астронавта звучали с оттенком грубости и наглости:

– Я выполнял приказ.

– Вы установили оружие на корабль и воспользовались им из подпространства, из-за чего струны разрушаются. Сожалеем, но мы не в силах остановить процесс, – передали меллани.

– Вы, бессмертные, на это не способны? – с сарказмом спросил Джон.

– Мы не знаем, как бороться с глупостью.

Струны посерели и растворились в пространстве, открыли взору металлическую обшивку американского корабля с установленной на борту лазерной пушкой.

Мощный энергетический вихрь подхватил ничем не защищённый челнок, словно игрушку, трижды перевернул и швырнул на платформы. Виктор почувствовал телепатический крик Джона. Американца смяло неодолимой гравитационной силой, а корабль разлетелся на тысячи осколков. Отзвучали прощальные аккорды музыки, затихли в чудовищном напряжении струн.

– Я сожалею, что он погиб, – передал Виктор. – Спасибо, что спасли меня от выстрелов.

– Мы принимаем твою благодарность, – откликнулись меллани. – Но не надейся, что изменим мнение. Вы провалили испытание. Мы специально дали струнные корабли двум враждующим державам, чтобы проверить, способны ли вы договориться.

– Да, но зачем? Не предполагали, что всё кончится конфликтом? И прошу заметить, я агрессии не проявлял.

– Мы надеялись, что человечество образумится. Скажи честно: прикажи тебе то, что Джону, выстрелил бы в него?

Виктор замялся. Он желал мира. Но не подчиниться командиру?

Меллани уловили сомнения. Сфера задрожала. Свисавшая с неё паутина поднялась и обвила струны корабля.

– Люди привыкли безоговорочно подчиняться приказам, но не задумываются, что в бесконечных войнах губят родную планету и ведут расу к неизбежной гибели, – обвинительно передал общий разум.

– Да, вам легко осуждать, – вспылил Виктор.

«Выскажу наболевшее, всё равно они меня не отпустят», – решил он.

– Если вы способны принимать любое обличье, почему не вмешались и не прекратили вражду? Вы впервые явились к людям тысячелетия назад в виде богов и могли остановить войны.

– Да, но люди сражались из-за религиозных предрассудков. Возможно ли исправить ваш разум? Ни одна попытка повлиять на человечество не увенчалась успехом.

– Плохо старались. Сейчас вместо испытания почему не объяснили всё людям?

– Мы решили, что вам пора самим догадаться. Нас бы никто не послушал.

– Тогда, если вы не в силах помочь нам, то достойны ли выполнять миссию Вселенной? – с горечью в мыслях спросил он.

– Ты забываешься, человек! Она избрала нас. Мы дали вам шанс, но вы потеряли его.

Пространство вокруг струнного корабля исказилось. Платформы внизу заискрились ярко-жёлтыми и оранжевыми всполохами. Мощный вихрь заставил паутину проводов разжать хватку и отпустить струнный корабль. Зазвучала новая мелодия, наполненная позитивными нотами счастья и радости, стремления к свету. В телепатическом разговоре послышался новый голос, женственно-нежный:

– Обе расы погрязли в заблуждениях и неправы. Мне, Вселенной, тяжело наблюдать, что разумные создания враждуют. Зачем кичиться избранностью и конфликтовать? Я буду рада, если вы вместе полетите, чтобы познать бесконечное множество миров. Подружитесь ради новых горизонтов!

Сфера посветлела и засияла. С неё слетели провода, растворились в вихрях. Виктор услышал общую телепатическую мысль:

– Мы согласны. Просим прощения у Вселенной и у человека.

Вспотевший от запредельного напряжения космонавт облегчённо выдохнул и передал:

– Я тоже. Забудьте те обидные слова, что наговорил в запале чувств. Простите меня и Джона.

– Прощаем, – раздался общий мелодичный голос.

Корабль Виктора освободился от незримых оков, взмыл ввысь. Он возвращался к Земле с грустью и одновременно с воодушевлением.

Через час, на подлёте к родной планете, он услышал до боли знакомый телепатический голос:

– Что, друг, понравился спектакль?

Джон. Невероятно! Он погиб… или нет? На орбите Земли висел струнный корабль.

– Меллани принимают любую форму, не забывай, – произнёс Джон. – Мне они показали, что ты нападаешь, уничтожаешь корабль. Тебе, видимо, тоже выдали трагедию из двух актов?

– Почему из двух? – удивился Виктор.

– Сначала конфликт, затем вмешательство «бога из машины», якобы голоса Вселенной. Но почему он звучал похоже на самих меллани, не подумал?

Виктор засомневался. И правда – не потому ли «платформы» молчали, чтобы выдать заключительную сцену?

– А для чего весь спектакль? – спросил он у Джона.

– Если б мы знали! Проучить, наверно, хотели, чтобы пресечь все конфликты между людьми. Но ты не бойся. Я тоже не стал стрелять в призрачный двойник твоего корабля – сообразил, что применение оружия приведёт к гибели.

Космонавт облегчённо выдохнул. Невероятное напряжение спало, осталось позади. Хорошо всё-таки, что Джон живой и вовсе на него не нападал.

***

Спустя месяц меллани и люди разных наций Земли вместе отправились во все уголки космоса на миллионах струн мироздания. Одним из первых к альфе Центавра полетел Виктор.

Всё, казалось бы, закончилось к лучшему. Но неотвязный сонм мыслей не давал Виктору покоя. Кто из Джонов настоящий? Меллани принимают любую форму! А если Джон или Матвей – не люди? И жена Виктора? Его сын? И наконец…

А он сам-то настоящий?