Закончив, она села на свое место, махнув рукой, предлагая девушке в центре начинать.

Кара, легонько кивнув королеве, повернулась к залу. Она хотела было начать, но внутри все клокотало. Кара старательно избегала смотреть на свою подругу, боясь поймать ее взгляд. Если он будет похож на те, что испепеляли ее из толпы…

Девушка медленно повернула голову на то место, где стояла новая, возможно бывшая, подруга, и тут же груз, наложенный страхом, свалился с ее плеч. Кара просияла.

Мо, облокотившись на забор, улыбаясь смотрела на нее. В ее глазах не было ничего кроме теплоты и восхищения.

– Давай, – прошептала Мо. Кара не слышала, что она сказала, но смогла прочитать по губам.

Теперь она была готова начинать.

Создав темный дымный лук, она выпустила три стрелы подряд в сторону от себя и королевы, а потом, перейдя в темное измерение, появилась возле первой стрелы и, схватив ее, направила в другую сторону. Она проделала так трижды со всеми стрелами, а в конце просто растворила их, сжав кулак.

Следом, создав темное копье, девушка бросила его, и снова через темное измерение она появилась перед копьем, выставляя кусок щита, который легко отразил летящее копье. Оно отскочило и растворилось в воздухе.

– Молодец, – радостно крикнула Мо, когда Кара остановилась. Это был единственный добрый возглас, да и вообще единственный возглас, услышанный Карой за свое выступление. До этого почти каждого участника подбадривали их товарищи и молодые маги. Каждое успешное действие встречалось радостными выкриками и овациями. На выступлении Кары висела гробовая тишина.

– Хорошо, – объявила довольная королева, не обращая внимания на начавшиеся новые перешептывания и откровенную ненависть во взглядах, направленных на юную Темную волшебницу в центре зала. – Итак, в этом году все справились на отлично. Это нам не понадобилось.

Королева указала на магические камни, и несколько магов из ее окружения бросились к ним, чтобы убрать.

Кара, до сих пор стоящая в центре, испарилась и появилась рядом с Мо, на что та вздрогнула, но не отошла. В отличие от тех немногих, что стояли относительно рядом с двумя девушками в лохмотьях. Те несколько магов отскочили и перешли в другие места как можно дальше.

– Молодец, – Мо схватила Кару за плечи и обняла. – Только больше так не делай, я чуть в штаны не наделала, когда ты испарилась на месте.

– Хорошо, – оглядываясь по сторонам, ответила Кара. – Тебя… не пугает моя стихия?

– А почему она должна меня пугать? – Мо резко выпрямилась и удивленно уставилась на Кару.

– Ну-у-у, это стихия Тьмы, а как ты понимаешь… – Кара обвела рукой свободное пространство вокруг них. – Ее не особо жалуют.

– Да брось ты, – усмехнулась Мо. – Стихия как стихия. Главное, как ты ее используешь. Я знала волшебниц с «добрыми» стихиями, которые были ужасными людьми.

– Я так боялась, что ты… – радостно выдохнула Кара. – Что ты…

– Отреагирую как они? – закончила за нее Мо, кивая в сторону.

– Да.

– Мы друзья! – хлопнув по плечу, громко объявила Мо, и Кара точно поняла, зачем она это сделала.

Шум взволнованной толпы снова привлек внимание двух девушек. Они, перестав переговариваться, уставились на центр зала. Королева уже была там, и жест ее поднятой руки заставил всех замолчать.

– Молодые маги в этом году достойны уважения. Теперь переходим к поединкам. Как вы знаете, по правилам претенденты имеют право вызвать любого мага, который находится в этом зале. Вам решать, – королева обвела взглядом первые ряды. – Выбирайте с умом. Поединок покажет ваши сильные и слабые стороны будущим учителям.

Толпа взорвалась бурными овациями.

Все сразу оживились, стали переговариваться. Молодые маги накинулись друг на друга с предложениями на поединок, а другие бросились к своим родным и, столпившись в тесные кружочки, принялись что-то обсуждать.

– Эй, – услышала Кара возглас Мо и сразу же почувствовала толчок в спину.

– Что?

– Не хочешь сразиться? – глаза Мо сузились, она была очень серьезна.

– Я… прости, Мо, я с радостью бы выбрала тебя… но у меня есть… одна… подруга. Хотя нет, не подруга – наставница! Я хочу сразиться с ней.

– Ясно, подруга.

– Мо, не обижайся, я правда с удовольствием выбрала бы тебя, но я давно это решила. Она очень надменная, и я хочу проучить ее.

– Да все нормально. Правда, я понимаю. Наставница, говоришь? Из Темных? – Мо кивнула на колонну, где находились Темные.

– Да.

– Кто из них? Неужто та, беловолосая? – усмехнулась Мо, теребя волосы Кары.

– Ага, – кивнула Кара. – Она…

Кара замолкла, осмотрелась по кругу и еще ближе наклонилась к Мо.

– Она – самый сильный маг и мечник в этом зале.

– Она?! – изумилась Мо, бросая недоверчивый взгляд на беспечную беловолосую девушку, которая, покачивая ногой, разглядывала потолок. – Я не уверена в этом. Разве не королева сильнейший маг?

– Я думаю, нет, – покачала головой Кара.

– Во дела! – выдохнула Мо. – Даже среди них, Темных, она не кажется самой сильной. Я бы сказала, что девушка рядом у них лидер. – Мо не скрываясь указала пальцем на Тессу.

– Ты про Тессу? Девушку с короткими черными волосами?

– Ага. Она стоит впереди. Уверенно. Остальные держатся сзади.

– Нет, она не главная. Главного ты не увидишь, – небрежно бросила Кара и тут же, осознавая свою ошибку, отвернулась от Мо.

«Дура! Какая ты дура. Как можно было выдать такой секрет первой встречной…»

– Почему не увижу? – продолжая смотреть на Темных, спросила Мо.

– Да его здесь нет. Он своеобразный и нечасто на людях появляется. Я встречала его раза два-три всего, – так же небрежно бросила Кара, пытаясь не выдать свой промах.

– Ясно, – кивнула Мо.

– Мо, а где твое оружие? – оглядывая подругу спросила Кара, она только сейчас увидела, что у нее нет никакого оружия.

– А-а-а-а… у меня его нет, – ответила Мо, и Кара первый раз не увидела в девушке ее привычной уверенности. Мо отвернула взгляд и начала странно себя вести. Девушка стала переминаться с ноги на ногу, беспорядочно водить руками по телу в поисках удобной позы и смотреть в пол. – Я… э-э-э… я же маг. Зачем мне оружие?

– Ну, магия – это хорошо, но оружие должно быть…

– Нет у меня оружия! – воскликнула Мо, перебивая Кару. – У меня с детства ничего не было. Ни родителей, ни дома, ни оружия, ничего… понимаешь? Вообще ничего. Я росла на улицах, с такими же оборванцами. Мы спали, где случится, воровали и ели с помоек, чтоб просто выжить.

– Прости, Мо, я не хотела тебя обидеть. Я просто…

– Все нормально. Нет и нет. Поступлю в Академию и раздобуду себе оружие. Сейчас итак справлюсь, – отмахнулась Мо, показывая свое нежелание продолжать разговор.

– Знаешь, Мо?! Когда мы поступим в Академию, я отведу тебя в одно место, где кое-кто сделает тебе отличное оружие. Настолько хорошее, что тебе будет завидовать сама королева, – подойдя к девушке вплотную прошептала Кара. – Только сначала надо монетами разжиться.

– Разживемся, подруга. Таким количеством, что будем ими задницу подтирать, – согласилась Мо, и в ее глазах появился знакомый блеск, такой она видела у Глима, когда он считал монеты.

Девушки громко посмеялись и уставились на центр зала. Пока они болтали нашелся доброволец, который вышел первым, и сейчас выбирал себе соперника.

– Отец, – громко объявил парень и повернулся к толпе, что стояла вокруг королевы.

Мужчина в огненно-красной мантии и желто-красном жилете под ней вышел из толпы и уверенным шагом направился в центр.

– Спорим, это маг огненной стихии? – усмехнулась Мо.

– Нет, не буду спорить. Я тоже так думаю, – ответила Кара, наблюдая за соперниками.

Мужчина встал перед своим сыном, они вежливо поклонились друг другу. И начался поединок. Парень обладал стихией Воды. Оба создали самые простые атакующие заклинания и запустили друг в друга.

Кара пристально следила за поединком и в какой-то момент поймала себя на мысли, что она смотрит уличный, хорошо отрепетированный спектакль. Все выглядело так, что парень был не хуже отца, но девушка заметила, что отец явно недорабатывает и дерется не в полную силу. Он слишком долго создавал заклинание, давая шанс сыну понять и разгадать маневр. Словно они заранее подготовили четкий план на каждое действие.

Кара пробежалась по толпе напротив, и ее взгляд упал на королеву. Женщина на троне совершенно не скрывала свои эмоции.

«Ясно. Значит, вот как молодые маги пытаются заработать свою репутацию».

– Стыдно даже смотреть на это, – прошептала Кара.

– Ты тоже заметила?! – удивилась Мо.

– Да ты посмотри, – Кара кивнула на королеву. – Тут все все прекрасно понимают.

– Чертов рейтинг, – выплюнула Мо.

– Согласна.

Наконец, молодой парень начал уставать. Его заклинания стали слабеть, и отец, поняв это, решил закончил поединок. Перейдя на свой меч, который Кара узнала, – она тренировалась с таким и видела его на стойках в подземелье Ошира, его называли Ятаган – быстро сократил дистанцию и, сделав несколько выпадов, остановил оружие в дюйме от шеи сына, который очень плохо владел мечом.

– Отлично. Это был превосходный поединок, – нехотя встав, натужно объявила королева.

«Скорее всего, она радуется, что этот спектакль закончился».

– Следующий!

Так один за одним молодые маги стали выходить на центр и вызывать себе соперников. По большей части, неофиты вызывали родственников, и Кара укрепилась в своем мнении, что все заботятся только о личном рейтинге. Все бои проходили как по шаблону. Но бывали бои еще хуже – так получалось, когда молодые маги вызывали своих соперников из себе подобных. Эти бои были настолько ужасны, что Кара и Мо пришли к мнению, что спектакли не так плохи, как показались сперва.

Спустя десяток боев королева совсем перестала интересоваться происходящим, она разглядывала свои ногти, посох, подол мантии, все вокруг – все, кроме поединков.

– Следующий, – объявила она, как только очередной бой закончился.

Девушка в желтом одеянии двинулась к проему.

– Я больше не могу смотреть на это, – прошептала Кара.

– Да это… – начала ехидно Мо, но Кара, испарившись, появилась в центре зала, заставляя девушку, которая хотела быть следующей, остановиться. Темнокожая чародейка замерла и не оборачиваясь попятилась назад. По-видимому, не захотев связываться с Темной, она просто ретировалась без споров.

* * *

– Ты готова, сестра? – произнесла Тесса, повернувшись к Белааре.

– К чему?

– К поединку, глупая. Девочка всем сердцем жалеет одолеть тебя. Она готова даже пожертвовать своим рейтингом перед этими людьми, чтоб получить возможность сразить тебя.

Ведьма удивленно посмотрела на Тессу, а потом перевела взгляд на центр зала. Кара смотрела прямо на нее, и решимость наполняла ее взгляд.

* * *

– Кого ты вызываешь, Кара из Лидейла, – спросила королева, привставая с трона и пододвигаясь чуть ближе, показывая свою заинтересованность.

Кара только было собиралась ответить, но ведьма ее опередила. Она, спрыгнув с колонны, исчезла прямо в воздухе. Девушка увидела это и, ожидая ее на арене, закрыла рот. Секунд тридцать Темной не было, после чего она появилась рядом с Карой.

– Меня хочешь вызвать пе… девочка? – ведьма явно хотела назвать ее старым прозвищем, но вспомнила, что произошло пару дней назад, и исправилась.

– А ты готова? Полностью восстановилась? Слабости нет в ногах или руках? Рана от моих кинжалов зажила? – ехидно ответила Кара и повертела кинжалами перед лицом наставницы.

– Я готова. Но это будет слишком просто, – задумалась ведьма, игнорируя колкости Кары. – Давай сделаем все интереснее?

– Давай. Что ты хочешь? – легко согласилась Кара.

– Я с твоей новой подругой против тебя и того, кого ты выберешь себе в пару.