– А в чем подвох? – насторожилась Кара.

– Ни в чем, – пожала плечами ведьма. – Я беру слабого напарника, а тебе даю сильного. Один на один я слишком легко смогу тебя прихлопнуть как назойливого комара. А так вы хотя бы посопротивляетесь мне на потеху.

Ведьма дико рассмеялась прямо в лицо Кары, заставляя ту побагроветь от злости.

– Ты же про Мойру говоришь? – сквозь зубы произнесла Кара, всеми силами сдерживая себя, чтоб не броситься на чародейку напротив.

Девушка, собрав волю в кулак, обернулась. Мо, как и все в зале, слышала диалог двух Темных чародеек:

– Мо, ты согласна?

– Да, почему бы и нет, – быстро согласилась Мо и снова игнорируя приличия перепрыгнула через забор.

– А так можно? – Кара снова повернулась, но на этот раз к королеве.

– Нет четких правил проведения. До этого дня никто не выбирал парный бой, – начала рассуждать Эрэна вслух. – Суть упражнения – показать свою силу в настоящем бою, значит, если ты и Мойра согласны, то вы можете приступать.

– Я согласна, – кивнула Кара.

– Я тоже, – согласилась Мойра и встала рядом с ведьмой.

– Выбирай себе пару, девочка, – язвительно бросила ведьма со своей традиционной устрашающей улыбкой.

– Хорошо. Я выбираю Тессу, – объявила Кара и посмотрела на нее.

Белаара моментально разразилась громким хохотом, и, как обычно это и бывает, некоторые из гостей церемонии начали морщиться и отступать. Даже Мо немного отодвинулась от своей напарницы.

– Хороший выбор! Проучу обеих одним пинком, – резко став серьезной произнесла ведьма.

– Или сама получишь. Ты доиграешься, седая, – зло бросила Кара, глядя в голубые глаза Белаары.

– Я вас раздавлю, – прошипела ведьма.

– Она права, Кара, – вдруг появившись рядом тихо прошептала Тесса. – У нас очень мало шансов победить.

Тесса скинула свой плащ, ее левая рука уже держала оружие. Кара окинула его взглядом. Такого оружия она еще не встречала. Тессу она видела всего несколько раз, включая сегодня, и ничего про нее не знала. Ни кто она, откуда, да и каким оружием пользуется. Поэтому решила задержаться и изучить ее оружие.

Черное резное древко покрывали тонкие серебряные линии, которые образовывали какой-то узор, но Кара не смогла понять какой. Они не были нарисованны – Кара точно это видела, и на ум пришли воспоминания. Отец, обучавший ее основам кузнечного дела, рассказывал, что так иногда укрепляют двуручное оружие, когда владелец хочет облегчить его. Но дерево слишком хрупкое, и часто умелые воины перерубают его. Именно поэтому древко отдается плотникам, чтоб те вырезали на нем рисунок, а кузнецы залили в него сталь. Так древко получает возможность выдержать удары острых мечей.

На обоих концах древка имелись изогнутые дугой наконечники, очень напоминавшие обычную косу, но самое примечательное и непонятное – это то, что наконечники смотрели в разные стороны.

Наконечники, ожидаемо, источали слабый искусственный свет. Руны гномов.

– Я знаю. Но выбора не было, – ответила Кара, все еще завороженно осматривая ее оружие. – Но ты единственная… Кого… Ну, в общем, ты единственная, кого я тут знаю, не считая седую, Мо, и королеву, а ее брать в напарники я не осмелилась.

– Ясно, – усмехнулась Тесса. – Но это не отменяет того, что я и близко не стою рядом с возможностями Белаары.

– В смысле?! – воскликнула Кара.

– Никто из нас не может сравниться с ней, Кара, – пожала плечами Тесса. – Ни в скорости, ни в силе, ни в мастерстве владения оружием и магией. Белаара, буквально, лучше во всем. Она… как бы это сказать, чтоб стало понятно, родилась с оружием в одной руке и магией в другой. Если бы существовал бог войны, Белаара была бы им.

Тесса негромко рассмеялась и добавила:

– Ну, или его дочерью.

– Ну конечно, она же Нефилим, – пробурчала Кара. – О чем я думала…

– Дело вовсе не в этом, хотя свою роль это играет. Нефилиму тоже надо учиться, осваивать новые виды оружия, заклинания и все остальное. Их преимущество связь со стихией. У Нефилимов она очень сильная и позволяет формировать настолько мощные заклинания, что никакой щит не выдержит, разве что божественный…

… Тут дело в ней. Белаара обучается всему по щелчку пальцев. Рыжий гном придумывает новые виды оружия, дает его нам, и она сразу овладевает им. Пока мы тратим месяцы на освоение, она уже бросает это оружие и берет новое. Так же и с магией: любое заклинание для нее становится детским за несколько формирований. Она – идеальный воин!

– Ну отлично, Тесса. Спасибо тебе огромное за ободряющую речь, – выдохнула Кара.

– Но это не значит, что мы не должны стараться, Кара, – усмехнулась Тесса, и Кара узнала знакомый огонек в глазах. Такой она видела у Арии и Акселя при упоминании поединков с непобедимой беловолосой чародейкой.

«Она тоже стремится одолеть ее! Она так же, как и остальные, становится сильнее благодаря Белааре. Ведьма для них – та вершина, которую очень сложно покорить, но сдаться – значит проиграть самому себе», – поняла Кара, продолжая разглядывать загоревшиеся глаза Тессы.

– Ты права, – кивнула Кара, полная решимости идти тем же путем. – Мы раздавим ее!

– Другое дело, – злобно бросила Тесса. И обе девушки повернулись к своим противникам.

Белаара медленно расхаживала вокруг своей напарницы, осматривая каждый дюйм ее тела. Сделав круг, она вдруг становилась перед Мо и наклонилась настолько близко к ее лицу, что еще чуть-чуть и случился бы поцелуй. Но Белаару интересовало совершенно другое.

Ведьма вглядывалась в каждый шрам и выемку, она даже веснушки пересчитала и, закончив, ткнула пальцем в щеку Мо непонятно для чего – может хотела убедиться, настоящая та или нет. Кара усмехнулась, глядя на ошеломленную и растерянную подругу. Поведение Темной странной чародейки пугало не только Кару.

– Так, нам нужен план, – тихо прошептала Тесса.

– Надо выбить Мойру, чтоб под ногами не путалась, а потом накинемся на седую вдвоем, – предложила Кара.

– Она не даст так просто выбить твою подругу. Хоть Белаара и странная… и иногда ведет себя как сумасшедшая, – Тесса указала на ведьму, которая закончила осмотр и сейчас обнюхивала Мо. – Она не даст своему товарищу пострадать. Скорее всего, она уже обдумывает стратегию поединка и знает, что мы поступим именно так.

– Я видела, как она бросила несколько наших бойцов на поле боя, их ранили…

– Кара, не путай войну и важное задание с поединком. Вы прорывались с боем через ряды врагов, остановка могла стоить еще больших жизней. Там у вас попросту не было выбора. Здесь, сейчас – честный поединок. Она может контролировать все пространство и будет биться вокруг Мойры, защищая ее. Но поверь, нам от этого станет только сложнее. Гораздо сложнее.

– Ясно, – нехотя согласилась Кара, находя смысл в словах Темной.

– И, Кара, запомни! – Тесса схватила девушку за рукав и, подтянув к себе, едва различимо даже для Кары прошептала. – Запомни! Если она поменяет стиль и отстегнет рукояти с цепями – Отступай. Быстро и сразу. Пока она держит диски руками мы сможем атаковать ее на ближней дистанции, но как только Белаара перейдет на цепи, значит, шутки кончились, и она хочет закончить поединок. Эти цепи… они обманчивы.

Кара, внимательно слушая Тессу, не сводила глаз с предмета их обсуждения. Диски мирно висели на неподвижных бедрах ведьмы, источая едва различимый тусклый свет. Даже не верилось, что эти кругляшки настолько опасны. Но Кара своими глазами видела, как Белаара управляется с ними, и прекрасно понимала Тессу, которая наверняка знает многие скрытые особенности этого оружия.

«А ведь правда! Я не припомню атак на цепях. Седая держала их только за рукояти на самих дисках, а деревянные ручки всегда висят на поясе».

Кара задумалась, вспоминая поединки с ведьмой, и, подняв глаза, наткнулась на холодные голубые глаза, смотрящие на нее. В ее взгляде читалась издевка.

Непонятно как, но даже сейчас она каким-то неведомым способом подхлестывала все самые низменные чувства, словно говоря: «Ты ничтожество, попробуй, конечно, но у тебя ничего не получится».

И как назло, вдобавок ко всему, лицо ведьмы исказила насмешливая улыбка. Вулкан, дремлющий внутри молодой девушки, начал извержение. Ярость, зародившись где-то внизу, прошлась по всему телу и полилась наружу.

Кара сорвалась с места под своевременный смех ведьмы, понявшей, что девушка попалась в ее ловушку.

Кара на ходу создала магический темный лук и выпустила десяток стрел, появляющихся сразу на тетиве, друг за другом. Снаряды не нашли свою цель. Хоть ведьма и не сделала ничего, вместо нее в поединок вступила Мо. Она создала ледяную стену и заблокировала все атаки.

Белаара расстроенно покачала головой и, испарившись, появилась перед стеной, встречая свою соперницу. Она двинулась на Кару, но, остановившись, резко пригнулась, хоть Кара была довольно далеко.

Буквально через секунду стало понятно зачем. Рядом появилась Тесса, целя своей косой ей в голову. Ведьма уклонилась от первого удара, и Тесса сделала следующий ход. Кара осознала, зачем ей наконечники косы, смотрящие в разные стороны.

Тесса знала, что первый удар не найдет цель, поэтому она позволила острию верхней косы уйти дальше, поднимая нижнюю, чтоб та разрезала соперницу от паха до головы. Белаара, продолжая сидеть, опустила диск вниз и не глядя отразила второй удар. После чего началось безумие.

Кара еще бежала, а Белаара и Тесса уже слились в яростной схватке на холодном оружии. Тесса наступала, точнее пыталась. Она все время атаковала, не давая сопернице возможности перейти в атаку. Ведьма же, бешено крутясь и постоянно меняя свою позицию, лишь отражала удары.

Кара добралась до цели. Она обошла двух Темных с фланга и, нацелившись на бок ведьмы, сделала движение, похожее на замах. Она точно знала, что это бесполезно. План был другой.

Она ждала пока ведьма сделает ответное движение. Это движение даст Тессе окошко, чтоб нанести решающий удар, а сама Кара хотела поразить другую цель. И дождавшись нужного момента, Кара отменила выпад, перейдя в темное измерение. Маневр удался, что позволило девушке сменить позицию и появиться за спиной Мо, которая стояла пораженная скоростью сражения двух взрослых Темных волшебниц.

Кара появилась и уже почти коснулась Мо своим кинжалом, как вдруг замерла на месте. Ноги перестали слушаться, и движение угасло. Кара остановилась с вытянутым кинжалом в дюйме от Мо.

– Так легко меня не возьмешь, – повернувшись, улыбнулась Мо. – Ледяная ловушка, детка, и ты в нее попалась! Надо знать заклинания своего соперника.

Мо начала формировать стихийное копье, чтоб закончить бой. Кара опустила голову. Ее ноги были покрыты льдом по самые колени. Мо могла делать с ней все, что угодно, но, промедлив, она дала шанс сопернице придумать способ сбежать.

Темное измерение спасло Кару. Она ушла в него, и магия Мо не смогла помешать этому. Кара, появившись там, выдохнула, чуть не получив при этом метательный нож в плечо. Ведьма и Тесса были там, они сражались, но ведьма, увидев появление Кары, все равно смогла бросить нож, продолжая свой поединок.

Кара увернулась и, сменив позицию, высоко подпрыгнула, покидая темный мир. Появившись над Мо, она создала темное копье и, как только то было готово, зашвырнула его в подругу. Мо выставила руку, и копье прямо в полете, покрывшись льдом, упало на пол на полпути.

Недолго думая, Кара поочередно бросила два кинжала в Мо. Азарт затмил девушке разум, а радость, вызванная отличным решением, приятным теплом растеклась по всему телу, как вдруг нечто ворвалось в ее сознание, расплескивая все тепло, на смену которому пришел животный ужас.