– Не только. Испытания покажут твою стихию, и это повлияет на дальнейшее обучение. Бывает так, что приходят дети без активных способностей. Не все дети попадают под взор городского мага. Часто они приходят просто проверить себя, не сумев пробудить силу самостоятельно. Иногда это значит, что силы в них нет, иногда что она очень слабая, а иногда что она просто не пробудилась. Поэтому первым испытанием будут магические камни. Их будет девять. Накачанных большим объемом каждой из стихий.

– Я так и не смогла пробудить свою силу. За два года наших тренировок, я не смогла, – вздохнула Кара.

– Не страшно. Она в тебе есть. Мы это точно знаем. И камни покажут ее.

– Да мне пофиг вообще, – подняв подбородок, бросила Кара.

Ария краем глаза заметила тень страха, пробежавшую по лицу девочки, которую та старательно пыталась скрыть под маской безразличия.

– Камни, по сути, придумали для успокоения магов-родителей. Как ты знаешь, магия не передается напрямую по крови. Она сама решает, быть или не быть в отпрыске двух родителей-магов. И часто случались истерики и конфликты на испытании в прошлом. Так камни с силой стали отличным решением. В них настолько много силы, что они невольно реагируют на похожую стихию. Если камень сдвинется перед испытуемым, значит, сила в нем есть, и его зачисляют. Если нет, то все. Но это только для тех, кто не может показать свою силу.

– Ясно. Мира…

– Да. Твоя сестра очень боялась провалиться. Она не хотела терять репутацию на самом старте и оказаться в нижнем списке. Поэтому стремилась всеми силами увеличить свою силу.

– Она хочет достигнуть многого, – мечтательно произнесла Кара. – Мне столько не надо. Я просто хочу…

Кара умолкла на полуслове. Девушка только что осознала, что сама не знает, чего же она хочет на самом деле. Все ее устремления были связаны с сестрой и воссоединением с ней в Академии. Что делать дальше, куда идти после, чем заниматься, она просто не знала и никогда не думала.

– Чего ты хочешь? – пристально глядя на девушку, спросила Ария.

– Не знаю. Просто жить… и помогать людям, – сбивчиво ответила Кара.

– Ясно. Но для этого нужно закончить Академию.

– Правильно, – просветлела Кара. – Еще рано об этом думать. Время есть. Что дальше?

– После демонстрации силы вы перейдете к поединкам.

– Поединкам?

– Битва магов один на один. Так молодые маги раскрывают следующую ступень своих навыков и наблюдающим проще выявить их способности. Чаще всего молодые ученики вызывают своих ровесников на бой, но по правилам ты можешь вызвать кого угодно. Даже саму королеву.

– Даже ее?! – воскликнула Кара. – И она обязана принять бой?

– Да. За последние двадцать лет лишь двое решились на это.

– И как прошло? – улыбнулась Кара. – Я думаю, она оба поединка выиграла. Она же королева и сильнейший маг. А погоди…

Кара внимательно уставилась на наставницу, словно оценивая ее силу.

– А среди этих двух ты была?

– Угадай?

– Да ну нет, ты вызвала королеву?! – от восхищения и удивления Кара даже подскочила на ноги.

– Да. И поплатилась за это. Королева очень не любит магов, которые угрожают ее трону. Я не была угрозой для нее, но она запомнила мою дерзость и после обучения отправила сюда. Туда, где ничего не происходит.

– Она наказала тебя?

– Нет, конечно. Это шутка была, – засмеялась Ария.

– А второй кто? – не обращая внимания на смех, спросила Кара.

– Не второй. Первый. Он был до меня. Ты уже с ним знакома.

– Знакома? С кем? Я дальше этой поляны нигде не была.

– Подумай еще.

– Я была только с тобой… у Темных… это был кто-то из Темных… тот странный мужчина, который общается мыслями?!

– Да.

– Он вызвал королеву?!

– Да. Но он не был учеником, он просто появился лет двадцать назад, прошел через ряды охраны на испытание и предложил ей бой. Королева восхитилась его уверенностью. И приняла вызов…

– Он победил? Да, по-любому победил. Он кажется очень сильным. Ну говори, он победил или нет?! – закричала Кара от возбуждения.

– Да. Его сила не знала границ. Он разбил ее, и глазом не моргнув. А потом незнакомец растворился в черном дыме и появился сверху, заняв…

– Балкон! – вскрикнула Кара.

– Да. И спокойно продолжил наблюдать за испытаниями. Этот инцидент перевернул мир, в котором мы живем, и дал новый виток истории. Как незнакомец уговорил королеву позднее, что он ей сказал и почему она согласилась, по сей день для всех остается тайной. Но с тех пор Темные получили возможность обучаться в нашей Академии. Они проходят испытания на общих условиях, а после… после него они уходят с Темными, и большинство из них больше не появляются.

– Погоди-ка! – воскликнула Кара. – Как это, они больше вообще не появляются?!

– Вот так. Судьба молодых Темных вне поля зрения остальных магов, Верховного Совета и королевы.

– Они что, убивают слабых магов?

– Я не знаю, Кара, но в Академии я их больше не видела.

Ария замолчала, обдумывая слова, и после небольшой паузы беззаботно продолжила свой рассказ:

– Испытания очень важны для дальнейшей судьбы. Они могут как поднять твои шансы стать известным, так и похоронить их…

– А чем вообще занимаются Темные? – перебивая чародейку, спросила Кара.

– Я мало что знаю о них. Темные не любят болтать. Самая общительная из них Тесса. Ты уже встречалась с ней.

– Да, – кивнула Кара. – Тессея. Тот мужчина и про нее рассказывал.

– Она пришла в Академию вместе со мной, в один год, – заметив печальное выражение лица девушки, продолжила Ария. – После ее забрали Темные. В следующий раз я увидела ее через год, на новых испытаниях, вместе с другими. Так продолжалось до выпуска. Потом мы встречались пару раз в наших городах, иногда мы пересекались, но не особо болтали. Она показалась мне нормальной, умной и рассудительной, а в бою просто ураган.

– Вы сражались?

– Не против друг друга. Несколько лет назад мне поручили проверить одну зацепку. В деле были замешаны Барийцы. На пограничных землях произошли столкновения. Я прибыла туда, и, как оказалось, у Темных был свой интерес. Их целью было место.

– Что за место?

– Руины старого города – Будар. Он был стерт с лица земли еще в те времена, когда мир заселяли старые народы. В его окрестностях сейчас никто не живет, но битва произошла именно там. Тессу интересовали только руины. Мы обследовали место и нашли тайный ход в подземелье. Там-то мы и попали в западню.

– И ты увидела, на что способна Тесса?

– Да. Она, в отличие от Белаары, предпочитает оставаться на виду и гораздо чаще использует атакующие заклинания.

– А что не так с Белаарой?

– Да все так. Я не говорю, что она плохо сражается. Наоборот, ее мгновенные перемещения по полю боя очень сильно сбивают врага. Белаара практически неуязвима. Но она не всесильна.

– Скажи, Ария, когда я находилась в том измерении, вы все были как на ладони и двигались очень медленно, я же двигалась с обычной скоростью…

– Да, это преимущество силы стихии Тьмы.

– Но у меня вопрос в другом, если Белаара сражается с использованием другого измерения, зачем она выходит из него? Если враг стоит там беззащитный, почему не сразить его в нем?

– Если честно, я не знаю. Но я думала об этом так же, как и ты. В свое время я продумывала сильные и слабые стороны беловолосой, чтобы в следующем бою победить ее. Единственное, что пришло на ум, – она не может нанести урон в том измерении.

– Не может?

– Скорее всего, да. Видимо, тот мир живет по своим законам и служит только для перемещения. Белаара покидает наше измерение, а противник остается. И, находясь в разных измерениях, они не могут соприкоснуться.

– В этом есть смысл, – кивнула Кара. – Если бы она могла убивать там, думаю, она была бы непобедима.

– Ты права, – согласилась Ария. – Но она может перейти тебе за спину и появиться. Это очень неприятно, нужно обладать совершенной реакцией, чтобы избежать ее атак.

– Скажи, а другие стихийные маги могут так перемещаться?

– Входить в другие измерения? Нет. Но я могу рассеивать свои части тела, делать их стихийными. Это очень полезно, когда ты понимаешь, что избежать удара не получится. И оружие врага проходит сквозь тебя. Минус в том, что нужно видеть удар. Другие стихии тоже могут нечто подобное.

– А атакующие заклинания? Почему ты используешь только свои торнадо?

– Потому что в других нет нужды, – засмеялась Ария. – В бою с Белаарой у их цитадели бой был ненастоящий. Мы обе понимали, что рано или поздно Тесса и остальные вмешаются. Хотя…

– Что?

– Белаара – образец хладнокровия. Она, хоть и изображает безумную, всегда настороже. Напускное безумие, странный смех и поведение больше служат защитным механизмом, она словно играет хорошо отрепетированную роль… либо действительно такая, что очень пугает. Но при всем при этом она хитра, умна и все держит под контролем. В нашем бою, когда ты проявила свою силу, я впервые увидела в ней страх. Она защищала тебя по-настоящему и после взрыва испугалась, что допустила ошибку.

– Защищала?! – воскликнула Кара. – Хотя, возможно, по-своему.

– Она не делает ничего просто так. Для такого поступка у нее точно были скрытые мотивы. Может, она хотела посмотреть, чего я добилась, а может, ее интересовала твоя реакция. В общем, я не знаю, зачем она поступила так и спровоцировала наш конфликт. Но он был больше показной, чем настоящий. И когда наши заклинания столкнулись и ты пропала, она… испугалась. Я увидела это.

– Да, мне тоже так показалось, – согласилась Кара. – И потом она подарила мне это. Такое сокровище.

– Бесспорно. Это сокровище, – разглядывая кинжалы, подтвердила Ария. – Она сражалась ими. Это ее клинки. Клинки с рунами гномов, подарить маленькой девочке – это неслыханно.

– Кстати, Ария, ты не знаешь, что за силы дают вот эти две руны? – спросила Кара, проводя пальцами по лезвию.

– Нет. Про руны гномов практически ничего не известно. Знают только те, кто получил свои клинки от самих гномов, а это было так давно, что даже внуки их внуков уже в могиле. Гномы давно покинули эти земли, а если кто и остался…

– А ведьма знает силу этих клинков? Да, она точно знает их силу, я могу спросить у нее.

– Не только у нее… – Ария задумалась. – Есть одно место, где ты еще можешь узнать то, что тебя интересует.

– Что за место?!

– Узнаешь в свое время.

– А почему не сейчас?! – нахмурилась Кара.

– Потому что это бессмысленно. Тебе туда не попасть. Придет время, и ты сможешь перемещаться по нашим территориям свободно, тогда и расскажу.

– Ладно. Потом разберусь как-нибудь. Слушай, а почему ты была уверена, что Тесса остановит ваш бой?

– Белаара поняла, что в тебе стихия Тьмы, но по договору они не имеют права забирать себе таких, как ты, самостоятельно. Сначала дети должны достигнуть шестнадцатилетнего возраста и пройти испытания в Академии, а потом сами решить, останутся они там на общих условиях или перейдут под начало Темных.

– Я смогу выбрать?!

– Конечно сможешь! Мы же не звери, отдавать детей Темным без их согласия.

– Ясно, – закивала Кара. – Я…

– Сейчас бесполезно об этом думать, решишь, когда пройдешь испытание, – сказала Ария, положив руку на плечо Кары.

Наступила пауза. Обе задумались, но каждая о своем.

– Ария, а ты много знаешь о народах, окружающих нас? – понимая, что можно упустить момент, перевела тему Кара.

– Кто тебя интересует?

– Все. Я хочу знать про все. Мира мне рассказывала о королевстве Эра. О Гуррунах, Киллдарах, Арианцах, Барийцах. Но неужели это все? Мир так велик и ограничивается королевством Эра?