Четверо магов в голубых рясах двинулись первыми. Они развернулись и первыми пошли по дороге. Следом двинулся Аксель и Ария. Отряд Демонов замыкал шествие, все так же окружая Кару. Только сейчас они чуть расширили пространство вокруг нее.

– Аксель, – шикнула Кара через несколько минут безуспешных попыток прорваться сквозь плотное кольцо оборонительного строя.

– Что?

– Скажи своим, чтоб перестали меня охранять.

Аксель посмотрел на Арию, ожидая команды от волшебницы, и, получив ее, сделал соответствующий знак рукой. Воины разорвали круг и встали позади девушки.

– Благодарю, – зло пихнув ближайшего, бросила Кара и тут же помчалась к наставнице.

– Какого черта? Зачем было меня брать, если я не могу помочь. Только проблем себе доставила. И мне тоже.

– Я и не хотела, чтобы тебе было весело. Я взяла тебя, чтоб ты познакомилась с Акселем. Я подозревала, что его отправят с нами. Поэтому и взяла. Аксель много знает о Белааре и стихии Тьмы. Он сражался с ней столько раз, что может тебе помочь своими наблюдениями. Ты намного больше узнаешь о стихии Тьмы и ее слабых и сильных местах, – спокойно объяснила Ария.

– Ясно. Ну так могла оставить меня в трактире. Зачем взяла меня сюда?!

– А ты бы осталась в своей комнате, зная, что я ушла? Думаю, нет. Скорее всего, пока меня не было в городе, ты создала бы там кучу проблем. Себе, страже и мне.

– Обидно, – опустила голову Кара. – Но, скорее всего, так и было бы.

– Неожиданно, – задумчиво произнесла Ария и уставилась на Кару. – Ясно. Говори, чего хочешь.

– Я уже могу сражаться. Да, я не такая, как эти демоны, ты и Аксель, но я могу сражаться. Прикажи Акселю отстать. Пусть эти, – она через плечо показала на воинов позади, – занимаются своими делами. Не надо меня охранять. Если что, я просто буду рядом.

– Кара. Тебе через месяц…

– Вот именно! – перебила ее Кара. – Мне через месяц поступать в Академию. Я хочу попасть туда с боевым опытом.

– Или вовсе не попасть, если тебя убьют, – строго ответила Ария.

– Да. Или так. Но это мой выбор.

– Кара, я…

– Ария. Я такое тут устрою, что эти демоны будут молиться, чтобы им отменили приказ меня защищать. – Глаза Кары сузились. – Я не шучу. Это задание будет о-о-о-очень долгим для всех вас.

Чародейка глубоко вздохнула и, что-то пробормотав, снова уставилась на Кару.

– Ладно. На рожон не лезь. Сдерживай себя. И во всем слушайся нас. Поняла?

Кара сдержанно кивнула, но внутри огонь полыхал так, что она еле могла спокойно идти.

– Аксель…

– Я все слышал. Это твое решение, Ария. Я все равно буду следить за ней, и ее жизнь в приоритете. Если случится выбирать, я провалю задание и нарушу правила. Я уже говорил, гнев Белаары страшнее войны с Арианцами, – не оборачиваясь, Аксель сделал какой-то новый знак, и воины сзади рассредоточились. Двое остались сзади. Двое встали по бокам колонны, остальные отступили чуть дальше назад.

– Спасибо, – оглядевшись, поблагодарила Кара.

Ария догнала Акселя и пошла рядом с ним. Кара держалась чуть позади и разглядывала окрестную холмистую местность и леса, что находились по другую сторону дороги.

Арианские маги шли далеко впереди.

– Дело ведь не в Белааре, да? – убедившись, что Кара далеко от них, обратилась волшебница.

Аксель ничего не ответил, продолжая идти вперед.

– Ясно. Я слышала твой разговор с ней. Про того незнакомца. Он тебе что-то сказал. Его просьба касалась девочки?

Аксель странно посмотрел на Арию, но снова промолчал.

– Он знал… заранее знал, что судьба вас сведет… Даже при моей помощи судьба ведет ее по намеченному пути. Я хотела показать ей Темную твердыню, а она подружилась с Темными. Я взяла ее с собой на задание, чтобы познакомить с тобой, а она нашла тебя раньше. Она, словно ведомая кем-то, узнает все, что ей нужно… Я не понимаю, – снова заговорила Ария, но уже сама с собой. – Как ты понял, что он говорил именно про нее?

– Волосы… и кинжалы, – тихо ответил Аксель.

– Аксель, посмотри на меня, – приказала Ария грубым голосом.

Аксель повернул голову, его желтые глаза пристально уставились на чародейку.

– Ее жизнь для тебя действительно превыше всего?

– Да, – коротко ответил Аксель.

– Хорошо. Тогда я спокойна, – улыбнулась Ария, отступая назад. – Тебе я верю.

***

Через несколько часов маги впереди заметно замедлили шаг, а потом и вовсе остановились. Аксель подошел к их предводителю и, о чем-то перекинувшись несколькими фразами, вернулся к своему отряду.

– Скоро начнет темнеть. Мы решили переночевать тут. Чуть правее от дороги есть небольшая поляна, она сгодится для ночлега. Разобьем лагерь, а завтра с утра двинемся дальше. К полудню будем на месте, – сухо выдал он и незамедлительно двинулся к месту, указанному ранее.

Отряд сошел с тракта. Следуя шаг в шаг за командиром по густой траве, они наскоро вошли в лес и, пройдя несколько сотен футов по лесной чаще, вышли на заветную полянку. Ария, не слушая распоряжения Акселя, которые тот раздавал своим воинам, направилась в центр, приказав Каре следовать за ней.

Разложив первым делом походные кровати из одеял и своих мешков, Ария принялась что-то колдовать. Кара встала чуть дальше, внимательно следя за заклинанием. Но ничего не происходило. Она огляделась в поисках хоть каких-то намеков на заклинание.

Внезапно странный шуршащий звук, похожий на тот, который издают сухие деревья, касаясь друг друга своими ветвями, послышался со всех сторон. Звук нарастал, и любопытная девушка невольно напряглась.

Звук, точно рой насекомых, двигался по направлению к их лагерю, и через пару секунд напряженного ожидания с руками за поясом Кара облегченно выдохнула. Из леса, гонимый ветряным заклинанием Арии, стал вылетать хворост.

Палки и ветки долетели до центра и, кольцом окружив двух чародеек, замерли в воздухе. Ария опустила руки, и ветки посыпались на землю. Кара сразу сообразила и принялась раскладывать костер.

– А есть чем разжечь? – бросила Кара через плечо, не сводя глаз со своего творения.

– Погоди, – ответила Ария и села рядом.

– Не надо. Я помогу, – послышался незнакомый голос.

Обе девушки обернулись, перед ними стоял маг в голубой мантии. Он, улыбаясь, смотрел на них, видимо дожидаясь разрешения от чародейки постарше. Ария оценила его с ног до головы и, коротко кивнув, уступила свое место. Парень, который немногим был старше Кары, уселся рядом и, глядя на костер, хищно улыбнулся, крутанув ладонью.

Его рука загорелась. Ладонь полностью охватило ярко-красное пламя, не причиняя никакого видимого вреда своему хозяину. Он поднес ее к сложенному шалашу, и огонь быстро перекинулся на ветки. Парень сжал кулак, и пламя на его руке угасло.

– Готово, – победно произнес он и отступил назад.

– Практичная магия, – прошептала Кара.

– А мой ветер тебя не впечатлил?! – воскликнула Ария, толкая девушку в плечо.

– Твой ветер тоже ничего, – улыбнулась Кара.

Парень в голубой рясе подмигнул Каре и с гордо поднятым подбородком удалился, оставляя девушек наедине. Кара сразу улеглась на свою постель и накрылась одеялом. Ария села прямо на землю, рядом с костром, и, скрестив ноги, протянула руки к пламени.

– Ложитесь спать, – произнес Аксель, появившись возле Арии, словно призрак. – Демоны останутся на страже.

– А арианские маги?

– Они тоже решили не ложиться. Не доверяют нам, как и мы им, – ответил Аксель.

– А мы, пожалуй, поспим. Да, Кара? – обратилась волшебница к девушке, и мирное сопение из-под одеяла послужило ей исчерпывающим ответом.

– Разбудишь нас, как будем выдвигаться?

– Конечно. Спи спокойно, вам ничего не угрожает, – ответил Аксель и отошел на шаг назад, растворяясь в тени деревьев.

Ария посидела еще немного у огня, наедине со своими мыслями, и тоже улеглась на одеяло.

Глава 6

«Здравствуй».

Кара открыла глаза. Знакомый голос в голове взял верх над сном и сквозь него смог заставить ее быстро проснуться. Девушка осмотрелась.

– Что? Я еще сплю?

«Нет, ты не спишь», – ответил голос.

– Я знаю тебя. Ты тот незнакомец, что общается мыслями.

«Ты умная девочка».

– Я в темном измерении?

«Да».

– Ты меня затащил сюда? – спросила Кара и огляделась. Ария спала на своей постели, а больше никого и не было видно.

«Да», – ответил незнакомец.

– Зачем?

«Хочу предупредить тебя».

– О чем?

«Сильный враг, что не по плечу ни тебе, ни твоим спутникам, ждет вас впереди».

– Что?! Где он и насколько силен?

«Девочка, ты задаешь не те вопросы».

– Так, ты меня затащил в темное измерение и насмехаешься надо мной? Где ты вообще?

«Рядом», – произнес голос.

Кара вскочила и, озираясь по сторонам, двинулась по поляне. Мужчины нигде не было видно.

«Выше, девочка».

Кара подняла голову. На одном из деревьев она увидела знакомого мужчину в черном. Он сидел на большой ветке, вытянув одну ногу вдоль нее, а спиной прислонялся к мощному стволу дерева, вторая нога болталась в воздухе. Создавалось ощущение, что незнакомец созерцает звездное небо.

– Что за враг нас ожидает? – чуть прикрикнула Кара.

«Сильный. Но сила не принадлежит ему. Поэтому я и вмешался», – ответил незнакомец, не глядя на Кару.

– Я не понимаю. Ты можешь объяснить мне?

«В свое время ты узнаешь все, что нужно. Ты любознательна. Ты многое узнала за то время, что мы не виделись. Я не могу вести тебя за руку, но могу направить», – ответил незнакомец.

– А почему сейчас нельзя? – выходя из себя, чуть настойчивее спросила Кара.

«Ты должна узнать все сама. Увидеть, прочувствовать и принять непростое решение. Я не хочу вынуждать тебя. Твое вмешательство в дела этого мира и так тяготит меня. Я не хотел этого… но кости разложились так».

– Я ничего не поняла. Ты так говоришь, будто происходит нечто такое…

«Масштабное? Глобальное? Ужасное?»

– Да, – согласилась Кара. – Именно. И ты зачем-то тратишь время на меня… Зачем ты помогаешь мне?

«Твой враг позаимствовал чужую силу. Узнал то, что не должен был узнать. И стремится к тому, чего я хочу не допустить…

…Я мог остановить Арию. Я знал, что она будет тут и что возьмет тебя с собой, но не стал вмешиваться. Я хотел посмотреть на тебя, посмотреть, почему именно тебя выбрали… Теперь я начинаю понимать».

– Что значит «выбрали»?

«Сила не дается просто так, любой обладатель силы должен привнести что-то в этот мир. Твоя сила не исключение. Но у тебя ее не должно было быть».

– Как это не должно быть?! – воскликнула Кара. – Я не должна была стать магом?

«Да. Я не совсем правильно выразился, прости. Ты не должна была получить возможность ее использовать. Сила, которой обладают маги, есть в каждом живом существе, но открывают ее не многие. Ты не должна была. Кто-то где-то что-то сделал, и все изменилось. Сама… назовем ее Судьба, вмешалась и поправила ошибку, открыв тебе замок, сдерживающий силу».

– Я не понимаю… Силы, судьба… что происходит?

«Поэтому я и не говорю тебе всего. Сейчас ты не поймешь. Придет время, и правда откроется, тогда ты сможешь понять ее».

– Хорошо, я поняла. Расскажи про врага, который нас ждет впереди. Он твой враг, а не мой?

«И да и нет, – незнакомец чуть повернул голову. – Твой враг – марионетка в руках очень сильного кукловода, который является моим врагом. Так что в данный момент у нас общий враг».

– Я ничего не понимаю, – опустила голову Кара.

«Это и не нужно пока. Передай своим друзьям, что впереди их ждет Нефилим».

– Что за Нефилим? – Кара погрузилась в свои мысли, перебирая в голове все полученные знания об этом мире.

«Нефилим – это потомок богов»

– Потомок богов?! – воскликнула Кара. – Тех самых? Наших богов?